Ognisko to ma wiele cech klasycznie kojarzonych z masową chorobą psychogenną. Masowa choroba psychogenna została zdefiniowana jako konstelacja objawów sugerujących chorobę organiczną, ale bez zidentyfikowanej przyczyny, w grupie ludzi o wspólnych przekonaniach co do przyczyny objawów.7 Jest to zjawisko społeczne, często występujące wśród skądinąd zdrowych ludzi, którzy nagle uwierzyli, że zostali uznani za chorych przez jakiś czynnik zewnętrzny. Ogniska masowej choroby psychogennej częściej dotykają dziewcząt i kobiet niż chłopców i mężczyzn.1 Incydenty często występują po wydarzeniu środowiskowym lub czynniku wyzwalającym, takim jak zapach,1,2,8-10 i często są poprzedzone chorobą pacjenta indeksowego oraz wyraźną reakcją personelu ratowniczego na wydarzenie lub chorobę.1,2,8,11-13 Zaraźliwość jest zwiększona przez bliskość osób dotkniętych i niedotkniętych chorobą, ponowne zebranie się grupy i przenoszenie się na zasadzie „linii wzroku”.1,8 Chociaż objawy mogą sugerować przyczynę środowiskową, żadna nie może być szybko zidentyfikowana, a inne osoby, które są przypuszczalnie narażone, nie chorują.

Ogniska takie często wiążą się z bardzo szybkim rozprzestrzenianiem się objawów (często obejmujących hiperwentylację lub omdlenia), z minimalnymi wynikami fizycznymi, i często występują w grupach poddanych fizycznemu lub psychologicznemu stresowi. Dramatyczne i długotrwałe relacje w mediach często wzmacniają takie ogniska.7,11,13-16 Wydaje się, że wiele z tych czynników odegrało rolę w wybuchu epidemii w szkole średniej w Tennessee. Intensywna uwaga mediów prawdopodobnie zwiększyła zbiorowy niepokój i mogła przyczynić się do drugiego skupiska przypadków.

Pomimo wyczerpującej oceny, nie zidentyfikowano środowiskowej przyczyny zgłoszonych chorób. Normalne wyniki laboratoryjne i zapewnienia o bezpieczeństwie szkoły zostały szeroko nagłośnione. Mimo to, ponad miesiąc po wybuchu epidemii, lokalne media nadal donosiły o osobach z uporczywymi bólami głowy, które ich zdaniem miały związek z narażeniem na toksyczną substancję w szkole, a plotki o niekompetencji i tuszowaniu sprawy przez rząd nie ustawały. Niektórzy uważali, że śledztwo po prostu nie znalazło prawdziwej przyczyny choroby. Paradoksalnie, w takich okolicznościach, obserwacja energicznych działań śledczych może wzmocnić podejrzenie, że prawdziwy problem jest tuszowany. Uporczywe dochodzenie zwiększa również prawdopodobieństwo fałszywych wyników pozytywnych, które muszą być następnie wyjaśnione zaniepokojonej społeczności.

W tym przypadku wiele chorych osób zauważyło zapach w szkole w pierwszym dniu epidemii. Nie było spójności w zgłaszanej jakości lub lokalizacji zapachu. Wiele osób, które nie zachorowały, w tym administratorzy szkoły i personel ratunkowy, również zauważyło zapach w pierwszym dniu epidemii, chociaż nie był on konsekwentnie opisywany przez tę grupę. Wzorzec zachorowań w szkole nie odzwierciedlał szczególnej drogi rozprowadzania powietrza. Trudno jest wyobrazić sobie jakikolwiek toksyczny gaz lub inną toksyczną substancję w środowisku, która tłumaczyłaby takie różnice w opisie i lokalizacji zapachu oraz tak szeroki zakres samoograniczających się objawów u osób rozproszonych w dużym budynku, bez dowodów na nieprawidłowości w jakichkolwiek badaniach środowiskowych lub laboratoryjnych.

Wysypka została zgłoszona w kilku ogniskach masowej choroby psychogennej.1,13,17 Wysypka często występuje na odsłoniętej skórze w rozmieszczeniu sugerującym drapanie jako przyczynę.13,17 W tym ognisku wysypka nie była spójna wśród osób ją zgłaszających i nie sugerowała narażenia na konkretną substancję toksyczną.

Koszty związane z ogniskami masowej choroby psychogennej nie były szeroko badane.1 Koszty, które można było określić ilościowo w tym przypadku były znaczne i stanowią niedoszacowanie całości wydanych zasobów. Na przykład, koszty pracy i sprzętu poniesione przez agencje rządowe i laboratoria, które uczestniczyły w dochodzeniu są trudne do oszacowania. Ponadto, koszty zakłóceń w społeczności są trudne do określenia, ale mogą być znaczące.

Ogniska masowych chorób psychogennych są prawdopodobnie bardziej powszechne niż obecnie uznawane. Kiedy ognisko masowej choroby psychogennej jest opisywane publiczności złożonej z doświadczonych specjalistów zdrowia publicznego, konsekwentną reakcją jest wylanie się podobnych „historii wojennych”. Masowa choroba psychogenna powinna być rozważana w każdym ognisku ostrej choroby uważanej za spowodowaną ekspozycją na substancję toksyczną, ale z minimalnymi wynikami fizycznymi i bez przyczyny środowiskowej, która jest łatwo widoczna dla badaczy.

Wielu specjalistów zdrowia publicznego przyznaje, że przed rozpoczęciem dochodzenia mieli silne poczucie, że ognisko było psychogenne, ale z powodu silnego niepokoju w społeczności, czuli się zobowiązani do kontynuowania dochodzenia poza to, co uważali za konieczne. Bardzo trudne – jeśli nie niemożliwe – jest udowodnienie ponad wszelką wątpliwość, że toksyczne narażenie nie umknęło po prostu wykryciu. W tym przypadku, trzech wysokich rangą urzędników państwowego departamentu zdrowia niezależnie sugerowało masową chorobę psychogenną jako prawdopodobną przyczynę, zanim rozpoczęto pełne dochodzenie. Podczas dochodzenia, niektórzy reporterzy, administratorzy szkół i uczniowie sugerowali, że epidemia miała komponent psychogenny, chociaż takie poglądy nigdy nie były szeroko nagłaśniane. Nie ma żadnych patognomonicznych wskaźników masowej choroby psychogennej. Ustalenie diagnozy często wiąże się z wykluczeniem długiej listy potencjalnych, czasem daleko idących, przyczyn. Rozległe dochodzenie jest często konieczne zanim urzędnicy będą skłonni poinformować zaniepokojoną społeczność o diagnozie.

W każdym podejściu do masowej choroby psychogennej, celem powinno być przywrócenie społeczności do normalnego funkcjonowania tak szybko jak to możliwe. Szybka publiczna identyfikacja epizodów masowej choroby psychogennej była zalecana jako ważny krok w ich zakończeniu,8,18 ale takie podejście może być problematyczne w praktyce. Lekarze i inne osoby ze zrozumiałych względów niechętnie ogłaszają, że wybuch choroby jest psychogenny, z powodu wstydu i gniewu, które taka diagnoza zazwyczaj wywołuje. W tym przypadku, wieloagencyjna reakcja środowiskowa była już w toku w czasie dochodzenia epidemiologicznego, co czyni takie podejście niemożliwym do utrzymania. Publiczne ogłoszenia, że różne testy były w normie i że szkoła jest bezpieczna, zostały wydane bez żadnych odniesień do epizodu jako psychogennego, a epidemia ustąpiła. Każde z tych podejść może spotkać się z gniewem i brakiem zaufania ze strony społeczności.

Złagodzenie powszechnego niepokoju związanego z epizodem masowej choroby psychogennej wymaga szybkiego rozpoznania i skoordynowanego dochodzenia prowadzonego przez wiele agencji. Wraz ze wzrostem obaw przed bioterroryzmem, częstotliwość takich incydentów i generowany przez nie niepokój mogą wzrosnąć. Świadomość cech masowej choroby psychogennej jest kluczowa dla lekarzy i innych pracowników służby zdrowia, którzy reagują na takie ogniska.

.