Johnson podobno urodził się z nazwiskiem Garrison, w okolicy Hickory Tavern między Pattenburg i Little York, w pobliżu granicy tego, co jest dziś Alexandria i Union Townships w Hunterdon County, New Jersey. Podczas wojny meksykańsko-amerykańskiej służył na pokładzie okrętu bojowego, zaciągając się pod fałszywym nazwiskiem. Po uderzeniu oficera zdezerterował, zmienił nazwisko na John Johnston i wyruszył na zachód, by spróbować swoich sił w kopalniach złota w Alder Gulch na terytorium Montany. Został również „woodhawk”, dostarczając drewno na liny dla parowców. Został opisany jako duży człowiek, stojąc około sześciu stóp dwa cale (1,88 m) w pończochach (ale patrz poniżej) i ważący w obszarze 260 funtów (120 kg) z prawie bez tkanki tłuszczowej.

Plotki, legendy i opowieści z ogniska o Johnsonie obfitują. Być może głównym z nich jest to, że w 1847 roku jego żona, członkini plemienia Indian Flathead, została zabita przez młodego wodza Crow i jego kolegów myśliwych, co skłoniło Johnsona do rozpoczęcia wendety przeciwko plemieniu. Według historyka Andrew Mehane Southerlanda, „Podobno zabił i oskalpował ponad 300 Indian Crow, a następnie pożarł ich wątroby”, aby pomścić śmierć żony, a „W miarę jak rosła jego reputacja i kolekcja skalpów, Johnson stał się obiektem strachu.”

Podania mówią, że wycinał i zjadał wątrobę każdego zabitego Crow. Doprowadziło to do tego, że był znany jako „Wątrobożerny Johnson”. Jedzenie wątroby było obrazą dla Wron, ponieważ Wrony uważały, że wątroba jest niezbędna, jeśli ktoś miał przejść do życia pozagrobowego. Historia o tym, jak otrzymał swoje imię, została spisana przez ówczesnego pamiętnikarza. Istniały już dwa inne przydomki Johnsona, „Pear-Loving Johnson” i „Long Toes Johnson”.

Jedna opowieść przypisywana Johnsonowi (podczas gdy inne źródła przypisują ją Boone’owi Helmowi) głosi, że podczas wyprawy ponad pięćset mil (800 km) w środku zimy, by sprzedać whisky swoim krewnym Flatheadom, wpadł w zasadzkę grupy wojowników Czarnych Stóp. Czarne Stopy planowały sprzedać go Wronom, swoim śmiertelnym wrogom, za wysoką cenę. Został rozebrany do pasa, związany skórzanymi rzemieniami i umieszczony w tipi z jednym, bardzo niedoświadczonym strażnikiem. Johnsonowi udało się przebić przez pasy. Następnie kopniakiem powalił swojego młodego strażnika, wziął jego nóż, oskalpował go, a potem szybko odciął mu jedną z nóg. Uciekł do lasu, przeżywając dzięki zjedzeniu nogi Czarnej Stopy, aż dotarł do chaty Del Gue, swojego partnera w traperstwie, co stanowiło podróż o długości około dwustu mil (320 km).

W końcu Johnson zawarł pokój z Wronami, którzy stali się „jego braćmi”, a jego osobista wendeta przeciwko nim ostatecznie zakończyła się po 25 latach i wielu zabitych wojownikach Wron. Zachód był jednak nadal bardzo brutalnym i terytorialnym miejscem, szczególnie podczas wojen Indian z Równin w połowie XIX wieku. Wielu więcej Indian z różnych plemion, zwłaszcza, ale nie tylko, Siuksów i Czarnych Stóp, poznało gniew zabójcy Wron „Dapiek Absaroka” i jego towarzyszy górali.

Kabina zamieszkiwana przez Johnsona w latach 80. XIX wieku w Montanie, przeniesiona do Red Lodge w Montanie i wystawiona w biurze turystycznym

Johnson wstąpił do Kompanii H, 2. Kawalerii Kolorado, Armii Unii w St. Louis w 1864 roku jako szeregowiec i został honorowo zwolniony w następnym roku. W latach osiemdziesiątych XIX wieku został mianowany zastępcą szeryfa w Coulson, Montana, i szeryfem miejskim w Red Lodge, Montana. Został wymieniony jako pięć stóp, jedenaście i trzy czwarte cala (1,82 metra) wzrostu według zapisów rządowych.

W swoim czasie był marynarzem, zwiadowcą, żołnierzem, poszukiwaczem złota, myśliwym, traperem, handlarzem whisky, przewodnikiem, zastępcą, konstablem i budowniczym chat z bali, korzystając z każdego źródła pracy przynoszącej dochód, które mógł znaleźć.

Jego ostatnim miejscem zamieszkania był dom weteranów w Santa Monica w Kalifornii. Przebywał tam dokładnie przez miesiąc, zanim zmarł 21 stycznia 1900 roku. Jego ciało zostało pochowane na cmentarzu weteranów w Los Angeles. Jednakże, po sześciomiesięcznej kampanii prowadzonej przez 25 uczniów siódmej klasy i ich nauczyciela, szczątki Johnsona zostały przeniesione do Cody, Wyoming, w czerwcu 1974 roku.

.