Golden State center JaVale McGee może być duży na 7 stóp, ale nigdy tak naprawdę nie miał przyspieszenia wzrostu. „Zawsze po prostu wysoki”, mówi, siedząc w szatni Warriors w niedzielną noc po zwycięstwie jego drużyny 132-113 nad Cleveland Cavaliers w Game 2 pierwszych Finałów NBA McGee. „Urodzony 11 funtów, 11 uncji”. Dla jego matki, Pameli – dwukrotnej mistrzyni NCAA, złotej medalistki olimpijskiej z 1984 roku oraz zawodniczki i asystentki trenera WNBA – konsekwencje posiadania tak dużego chłopca nie skończyły się po porodzie.

Kiedy zabrała 4-miesięcznego JaVale’a na zajęcia baby-and-me, które były przeznaczone dla dzieci w wieku 13 miesięcy i młodszych w jej rodzinnym mieście Flint, Michigan, był tak duży, że inne mamy zastanawiały się, co McGee tam robią. (JaVale cierpiał z powodu „wielkiej dyskryminacji” – mówi z uśmiechem Pamela). Kiedy zabrała 9-miesięcznego JaVale’a do Europy, gdzie grała we Francji i Hiszpanii oraz była czterokrotną gwiazdą ligi włoskiej, często spierała się z pracownikami linii lotniczych. „Nigdy nie uwierzyliby, że jest młodszy niż 2 lata”, mówi teraz, relaksując się na sofie w salonie rodzinnym wewnątrz Oracle Arena Warriors i odnosząc się do wieku, poniżej którego dzieci mogą latać za darmo. „Byłbym jak, nie, proszę pani, patrz, tutaj jest jego paszport”. Oboje z rodziców JaVale’a są wysocy: Pamela stoi na 6-foot-3, podczas gdy jego ojciec, George Montgomery, który został wybrany przez Portland Trail Blazers, ale nigdy nie grał, ma 6-foot-9. Ale JaVale wyprzedził ich obu: Zanim skończył 14 lat, według Los Angeles Times, miał już 6 stóp-2 i nosił but w rozmiarze 17, a od tego czasu urósłby o kolejne 10 cali.

To pierwszy sezon JaVale’a grającego dla Voltrona, którym są Warriors, jego piąta drużyna w dziewięcioletniej karierze w NBA. Surowy gracz z college’u, z kuszącą rozpiętością skrzydeł i ogromnym potencjałem, McGee został wybrany jako 18. gracz z Nevady przez Washington Wizards i od razu stał się ekscentrycznym, kosmicznym wielkoludem, który był zarówno kochany, jak i denerwujący. Jego wąsate alter-ego, Pierre, i jego konkursowe transmisje z jedzeniem cynamonu z Nickiem Youngiem zachwycały fanów; jego biegi w złą stronę i demonstracyjne bronienie bramki, już nie tak bardzo. Ale w tym sezonie odnalazł się w doskonałej roli w drużynie wszech czasów. W sezonie regularnym zagrał w 77 meczach Warriors, o dwa mniej niż wynosi jego rekord kariery i ponad dwa razy więcej niż w poprzednim sezonie, w którym grał w Dallas Mavericks, naznaczonym problemami z kontuzjami i mnóstwem „Did Not Plays”. I chociaż może mieć tylko sześć punktów w dwóch meczach Finałów, miał wpływ na tę serię, która jest tak duża jak jego długa rama.

Przyszedł do Game 1 w czapce SHAQ, niezbyt subtelny ukłon w stronę trwającej walki z analitykiem TNT, który od lat wyśmiewa mentalne błędy JaVale’a i głupie wpadki. Oba kosze JaVale’a w Game 1 były wsadami, a drugi z nich to obrót, odwrócony jednoręczny slam. To, że najwyraźniej był to wynik błędu sprawiło, że był on piękniejszy i bardziej markowy dla gracza, który może być równie frustrujący, co odświeżający.

Złapał cztery zbiórki w pierwszej kwarcie i odrzucił Tristana Thompsona. (Dostał też posterized przez LeBrona Jamesa, ale nikt nie jest doskonały). „Czuję, że jestem po prostu iskrą z ławki” – mówi JaVale. „Jestem vertical spacerem i wnoszę dużo energii, jeśli chodzi o obronę”. Robi pauzę. „I dunking, naprawdę.” W Game 2 zrobił to ponownie, zamieniając alley-oop pass od Kevina Duranta, który sprawił, że i tak już rozentuzjazmowany tłum w Oracle stał się jeszcze bardziej dziki. I tak samo imponujący był mały moment, w którym chemia JaVale’a z kolegami z drużyny była namacalna: Po tym jak Klay Thompson trafił rzut i z kamienną twarzą przybił piątkę wszystkim swoim kolegom z drużyny, podszedł do JaVale’a i wybuchnął wielkim śmiechem i uśmiechem. „Myślę, że powiedziałem 'Witaj z powrotem’,” mówi McGee.

Jak to wszystko się rozwijało, Pamela była tam na trybunach, w sposób, w jaki zwykle jest. (Kiedy JaVale wykonał trzy wsady do kosza prawie jednocześnie podczas konkursu wsadów na All-Star Weekend 2011, kamery natychmiast skierowały się do Pameli, która unosiła się w pobliżu stołu sędziowskiego). Ogląda mecze z sympatią byłego gracza, sceptycyzmem byłego trenera i długą pamięcią matki na zawsze. „Wiesz, ludzie pytają mnie teraz: 'Jak to się stało, że pojechałaś do obcego kraju, nie znałaś języka, a potem zabrałaś ze sobą 9-miesięczne dziecko?'”, mówi. „Naprawdę nie wiem. Kobiety robią wszystko, co muszą zrobić.”

JaVale jest pierwszym graczem NBA, którego matka grała w WNBA, lidze, w której jego przyrodnia siostra, Imani Boyette, jest teraz 6-foot-7 centrum dla Chicago Sky. Ale dla Pameli, dwa lata spędzone w raczkującej WNBA były tylko codem na sławnej koszykarskiej karierze. W szkole średniej we Flint wygrała wszystkie 75 meczów, w których brała udział. Ona i jej siostra bliźniaczka Paula, obie poszły na Uniwersytet Południowej Kalifornii, gdzie zdobyły tytuły mistrzowskie w 1983 i 1984 roku jako część wielkiej trójki, w skład której wchodziła również Cheryl Miller. (Paula była w tym czasie krótko zaręczona z Darrylem Strawberry; młodsza siostra bliźniaczek, Alayna, również grała w kosza na uczelni). Wkrótce po ukończeniu studiów Pamela dostała się do drużyny olimpijskiej, która w 1984 roku zdobyła złoto w Los Angeles. Tej jesieni, ona i Paula dołączyły do drużyny o nazwie Dallas Diamonds w tym, co nazywało się Women’s American Basketball Association – oprócz Diamonds, inna drużyna w lidze nazywała się Columbus Minks – ale liga była naznaczona nieładem i ostatecznie splajtowała przed swoim drugim sezonem. Dla utalentowanych koszykarek najlepszym rozwiązaniem był wyjazd do Europy.

„Europa zawsze wyprzedzała grę, jeśli chodzi o koszykówkę kobiet”, mówi Pamela. „Zarabiają tam o wiele więcej pieniędzy niż tutaj. To zawsze było na pierwszym miejscu.”

W 1987 roku dowiedziała się, że niespodziewanie spodziewa się dziecka. Montgomery nie był już w planach, a jej zamorska kariera koszykarska nie była idealna dla samotnej matki, więc była bliska usunięcia ciąży. Ale jak powiedziała Lee Jenkinsowi ze Sports Illustrated, w 11. godzinie odbyła rozmowę z Bogiem i zmieniła zdanie, a na początku 1988 roku urodził się JaVale. Dziewięć miesięcy później Pamela przywiozła olbrzymie dziecko na Sycylię i wróciła na boisko. Od tego momentu zawsze upewniała się, że w swoich kontraktach ma zapisaną szczególną klauzulę.

„Zespół musiał zapłacić za nianię, żeby siedziała na ławce z JaVale’em w wózku”, mówi. „A on musiał podróżować ze mną we wszystkich autobusach”. (W lutym Pamela napisała na Instagramie, że jedna z tych opiekunek we Włoszech połączyła dwa i dwa razem i zdała sobie sprawę, że JaVale McGee w Warriors to to samo dziecko, które znała). Miała problemy ze znalezieniem standardowego jedzenia dla niemowląt w stylu amerykańskim na lokalnych półkach, więc zrobiła własną, uzupełniając ją swoją wersją minestrone. „Bierzesz wszystkie warzywa i gotujesz je, a następnie zdejmujesz cały płyn, a następnie mielisz je i zachowujesz cały ten płyn, ponieważ to właśnie tam są witaminy”, mówi. „A potem przyprawiasz tym jedzenie dla dzieci.”

JaVale przyjechała z nią wszędzie, gdziekolwiek się udała, w tym do Hiszpanii, Francji i Brazylii, a także na lato do Michigan. „Mieszkałem wszędzie”, mówi JaVale. „Mam jakby małe plamki całej masy wspomnień”. (Nie wrócił jeszcze do żadnego z miejsc, w których kiedyś mieszkał, i „jestem z tego powodu zły”, mówi). W Brazylii, Pamela wygrała tytuł ligowy i była tam tak szczęśliwa, że mówi, że miała zamiar złożyć wniosek o podwójne obywatelstwo.

Ale kiedy WNBA zaczęła się zbierać w 1996 roku i odbyła swój pierwszy draft w 1997 roku, nie mogła przepuścić okazji, aby być częścią nowego amerykańskiego wysiłku. JaVale, obecnie 9-letnia, siedziała za ławką podczas meczów i czasami strzelała na treningach WNBA. „Czułam, że chcę być pionierką, rozwijać się i wyznaczać standardy dla kobiet” – mówi Pamela. Kiedy została pobrana przez Sacramento Monarchs, miała 34 lata i blisko emerytury, ale „to było po prostu historyczne więcej niż cokolwiek, aby być częścią początku WNBA.”

JaVale wiedział, że chce iść do college’u na Zachodzie, aby uzyskać „tak daleko od domu, jak to możliwe,” mówi. Przez wiele lat, aż do szóstej klasy, Pamela uczyła go w domu. (Obecnie jest rzeczniczką homeschoolingu w Wirginii). „Uczyliśmy się podczas zakupów spożywczych” – mówi. „Robisz pizzę, a pizza staje się ułamkami. Robisz takie rzeczy, oni mają listę zakupów spożywczych, a potem na ekonomię: Jak można nakarmić rodzinę za pięć dolarów?”. I nawet po tym, jak JaVale nie był już nauczany w domu, pozostała wszechobecna. Podczas swojej kariery koszykarskiej od czasu do czasu brała pracę nauczyciela w niepełnym wymiarze godzin poza sezonami, a ona zaczęła robić więcej.

„Była moją nauczycielką w szóstej i siódmej klasie w International Academy of Flint”, mówi JaVale. „I pamiętam, że kiedyś wpadłem w kłopoty, a ona zabierała mnie z klasy i karciła mnie, i to było jak, ona jest moim nauczycielem i moją matką? Więc to było trochę dziwne, ale chyba działało”. Historia w The Mercury News opisała, jak kiedyś zauważyła JaVale dogging it podczas treningu JV w Detroit Country Day School i kazała mu obudzić się o 5 rano na mrozie i pójść biegać jako pokutę. Chris Murray, felietonista Reno Gazette-Journal, lokalny papier obejmujący University of Nevada, gdzie JaVale ostatecznie zapisał się, przypomniał w ostatnim kawałku, że JaVale był znany, aby mieć „hands-on” matka, aby umieścić go hojnie.”

McGee był prawie w pełni dorosły, długość-wise, w tym momencie – Nevada atletycznej stronie internetowej miał go wymienione na 6-foot-11 – ale był fizycznie surowy, boleśnie chudy nastolatek, który ważył prawie 50 funtów mniej niż on teraz. Grał w trzech szkołach średnich w ciągu czterech lat, przenosząc się z Detroit Country Day do Providence Christian we Fremont, Michigan, zanim on i Pamela przenieśli się do Chicago, aby mógł uczęszczać do Hales Franciscan, małej szkoły z silnym programem koszykówki i doskonałymi naukami akademickimi. (Jego trener w Hales Franciscan, Gary London, opisał McGee w 2005 roku jako kogoś, kto „biega po parkiecie jak jeleń” i powiedział, że jego matka pracowała z nim nad jego prowadzeniem piłki). „Szkoły takie jak USC i inne, chciały mnie zredshirtować,” mówi McGee, który był nieocenionym rekrutem, który według Murraya otrzymał tylko dwie oferty stypendialne, do Nevady i University of San Francisco. „Ale ja chciałem grać. Nie bujałem się bez redshirtu.”

Po dwóch latach z Nevada Wolf Pack, wszedł do draftu NBA i został wzięty 18. ogółem przez Washington Wizards, dla których grał przez trzy i pół sezonu. Zanim został sprzedany do Denver Nuggets w 2012 roku, notował średnio 11,9 punktu i 8,8 zbiórki. W Denver zyskał przydomek „The Great Adventure” i otrzymał taką oto ocenę od asystenta trenera Melvina Hunta: „Gdybyś zostawił go na godzinę w pierwszej klasie, kto wie, co byś miał po powrocie? Mógłbyś mieć posąg zbudowany z ławek i krzeseł. A gdybyś zostawił go w klasie na MIT, kto wie?”

Pamela, jak większość matek, ma tendencję do mówienia o swoim synu bardziej w kategoriach tej drugiej hipotetycznej sytuacji. „On jest intelektualistą, bardzo mózgowe, geniusz Trivial Pursuit,” mówi. A jednak, przed rozpoczęciem Finałów, dziennikarz ESPN zacytował bezimiennego członka Cavaliers, który powiedział, że nie spodziewają się, że McGee zagra dużo w Finałach, ponieważ nie jest „wystarczająco inteligentny”. McGee wziął ten raport w obronę, mówiąc: „Jak anonimowa osoba mogłaby mnie wkurzyć?”

Ale nie każdy jest anonimowy. Przez lata Shaquille O’Neal miał segment na TNT o nazwie „Shaqtin’ a Fool”, w którym lamons boneheaded plays; JaVale nie był tylko okazjonalnym celem, był dwukrotnym segmentem „MVP”. Wszystko stanęło na głowie w lutym, kiedy O’Neal ponownie uruchomił kompilację momentów that’s-so-JaVale, które przyciągnęły naganę od gracza Warriors, jego kolegów z drużyny i zespołu. „Get my (peanut emoji)’s out of your mouth!” JaVale zatweetował. „I EAD! #thatisall.” Durant naśmiewał się z fatalnie wykonywanych przez Shaqa rzutów wolnych. A Pamela, w emocjonalnym wywiadzie z The Undefeated’s Mike Wise, powiedziała: „On cyberbullied mojego syna. Całkowicie nieodpowiednie. Shaquille musi stracić pracę lub zostać zawieszony. NBA musi zająć stanowisko.”

Pamela nigdy nie była jedną z osób, które chcą się wycofać lub ugryźć w język. Jest opiniotwórcza i ekstrawertyczna; w 2014 roku wystąpiła w reality show na OWN o nazwie Mom’s Got Game, który emitowany był przez jeden sezon. Podobnie jest zaangażowana podczas meczów – nie tylko JaVale’a, ale i Boyette’a – nieustannie zauważając rotacje czy zmiany, wątpiąc w składy, czy doceniając strategie. Choć jej córka, Boyette, jest o cztery cale wyższa, Pamela nazywa ją „mini-mnie”, zarówno na boisku, jak i poza nim; oboje powiedzieli w zeszłym roku The New York Times, że niedawno naprawili relacje, które pękły, gdy Pamela i ojciec Boyette, Kevin Stafford, uwikłali się w brzydką walkę o opiekę nad dziećmi w 1998 roku. Teraz „jesteśmy do siebie tak bardzo podobni, że to aż dziwne” – mówi Pamela. „Wiesz, ta sama długość, gra w post, niezwykle konkurencyjna w grze. I jest też bystra: Dostała Nagrodę Prezydenta na UT.”

Czy Pamela ogląda Boyette czy JaVale, gry są bardziej nerwowe niż zabawne: Przynajmniej kiedy była graczem, miała kontrolę. W dzisiejszych czasach ma wiele do powiedzenia, nawet jeśli jej syn nie zawsze słucha. „To zupełnie inna gra”, mówi, naciągając miętowo-zieloną bluzę L’equip na dużą, kursywną Pamelę wytatuowaną na jego piersi. „To męski sport. Nie próbuję być męskim mężczyzną, ale to wciąż męski sport, tylko dlatego, że dunk, jesteśmy o wiele bardziej fizyczni, rozumiesz?” Mimo to przyznaje, że nauczył się wiele o podstawach – i o finansach osobistych – od swojej matki na przestrzeni lat.

Siedząc w Oracle Arena, zapytana czy jej syn może być czasami trochę niezrozumiany, Pamela pauzuje w myślach przed udzieleniem odpowiedzi. „On jest 7-footer,” ona w końcu mówi. „To jest jak Great Dane – nie zbyt wielu ludzi ma okazję go zobaczyć. Nie pojawiają się one często, chyba że raz na jakiś czas. Dary, które posiada są inne. A jeśli nie widziałeś go zbyt często, nie wiesz, co z nim zrobić. To jest jak enigma.”