Odkąd zaczęła się cywilizacja, ludzie używali technik górniczych, aby uzyskać dostęp do minerałów znajdujących się na powierzchni Ziemi. Odkrycia wykazały, że krzemienne otoczaki były wydobywane ze złóż we Francji i Wielkiej Brytanii już w Nowej Epoce Kamiennej. Starożytni Egipcjanie wydobywali miedź już 3000 lat przed naszą erą. W najdawniejszych czasach wydobycie było powolne i niebezpieczne. Jednak w miarę upływu czasu społeczeństwo opracowało bezpieczniejsze i dokładniejsze metody lokalizowania i odkrywania substancji znajdujących się w ziemi.

Historia górnictwa w Stanach Zjednoczonych

Górnictwo złota

• W 1848 r. Kalifornijska gorączka złota przywiodła do Kalifornii około 300 000 ludzi z zagranicy i innych części kraju.
• W 1858 roku, ludzie przyjechali do Kolorado podczas Pike’s Peak Gold Rush. Zaledwie rok później, żyły srebra zostały odkryte również w Kolorado.
• W latach 1898-1911, Nome Gold Rush, Klondike Gold Rush i Fairbanks Gold Rush miały miejsce na Alasce, przynosząc poszukiwaczy i górników do doliny rzeki Yukon.

Górnictwo węgla

• Niektóre wydobycie węgla rozpoczęło się przed 1900 rokiem, ale najbardziej wydajne techniki wydobycia węgla nie rozwinęły się aż do przełomu wieków, w tym pierwszy przenośnik taśmowy i zmechanizowany załadunek węgla.
• Węgiel bitumiczny wyprzedził antracyt w połowie XIX wieku.
• W latach sześćdziesiątych mniejsze spółki węglowe połączyły się w większe, bardziej zdywersyfikowane firmy.
• W 2008 r. konkurencja w przemyśle górnictwa węglowego stała się bardziej intensywna niż kiedykolwiek, co doprowadziło do zapotrzebowania na lepszą technologię i nowe kopalnie.

Historia technologii górniczej

Na początku górnicy używali prymitywnych narzędzi do kopania. Szyby górnicze były kopane ręcznie lub za pomocą kamiennych narzędzi, co sprawiało, że cały proces był bardzo długi. Ostatecznie, kilof i młot zostały zastąpione ogniem, aby oczyścić tunele i osiągnąć większe głębokości w szybszym tempie. Poprzez układanie stert kłód w pobliżu ściany skalnej i podpalanie ich, skała osłabiała się i pękała.

Technologia górnicza ponownie poszybowała do przodu w późnym średniowieczu, kiedy górnicy zaczęli używać materiałów wybuchowych do rozbijania dużych skał. Czarny proch dotarł na Zachód, prawdopodobnie z Chin. Czarny proch został ostatecznie zastąpiony dynamitem w połowie XIX wieku. W tym samym czasie dokonywano postępu w dziedzinie zmotoryzowanych narzędzi górniczych, takich jak wiertarki, windy i pompy napędzane parą.

Rewolucja przemysłowa przyczyniła się do udoskonalenia materiałów wybuchowych i sprzętu górniczego. Mechaniczne wiertła napędzane tłokami, a następnie sprężonym powietrzem, znacznie zwiększyły możliwości i wydajność wydobywania twardej skały. Ulepszenia nastąpiły również w innych procesach wydobywczych. Ręczne ładowarki i wozy odstawcze zastąpiono elektrycznymi przenośnikami, wagonikami kopalnianymi i pojazdami. Pompy napędzane parą rozwiązały problem napływu wody. Świece i lampy naftowe zostały zastąpione przez lampy gazowe, a w końcu przez lampy zasilane bateriami. Mechanizacja i nowe technologie spowodowały radykalne ulepszenia w technikach górniczych.

Technologia górnicza w teraźniejszości

W dzisiejszym technologicznie zaawansowanym społeczeństwie, techniki górnicze są zawsze ulepszane. Na przykład, stosując techniki górnictwa odkrywkowego, wiele zakładów górniczych jest obecnie w stanie wydobyć ponad 85 procent minerałów i 98 procent rud metali – bez kopania szybów i narażania życia pracowników. Nowo opracowane maszyny używane do mielenia i kruszenia mogą wydobywać minerały z ziemi przy mniejszym zużyciu energii niż kiedykolwiek wcześniej.

Górnicy nadal używają ciężkich maszyn, takich jak materiały wybuchowe, ciężarówki, wiertarki i buldożery, zwłaszcza jeśli muszą kopać głęboko w ziemi. Jednak postępy w technologii pozwoliły górnikom kopać z większą dokładnością i mniejszą szkodą dla otaczającego środowiska. Bardziej wydajne maszyny mogą być również stosowane w celu zmniejszenia zużycia energii i poprawy liczby minerałów lub metali wydobytych z szybu.

Historia górnictwa jest bogata i skomplikowana. Górnictwo doprowadziło do wielkiego postępu dla społeczeństwa, ale niebezpieczeństwa związane z górnictwem spowodowały również śmierć wielu pracowników. Jednak w miarę postępu technologicznego techniki górnicze stają się jeszcze bardziej dokładne i wydajne. W przyszłości rewolucyjne technologie mogą całkowicie wyeliminować potrzebę osobistego zaangażowania górników.