Piankhi był dziedzicznym władcą królestwa Cush nad górnym Nilem w tym, co jest teraz północny Sudan. Około 741 r. p.n.e. zastąpił on swego ojca, Kasztę, który, jak się wydaje, założył to nubijskie królestwo. W tym czasie Dolny Egipt był już w pełnym upadku od prawie pół tysiąclecia. Państwo egipskie było rozdarte wewnętrznymi walkami o władzę między drobnymi władcami, więc sytuacja dojrzała do tego, by przejąć władzę przez silnego najeźdźcę. Piankhi systematycznie posuwał się w dół Nilu, podbijając miasta jedno po drugim. W 721 r. p.n.e. był już w posiadaniu Herakleopolis, a w końcu zdobył Heliopolis w Delcie.

W tym momencie Piankhi uznał podbój Egiptu za zakończony i wrócił do swej kuszyckiej stolicy w Napacie, po tym jak nadał egipskim władcom status trybutarny. Został przyjęty w Napacie z wielkim uznaniem za upokorzenie byłych egipskich władców Nubii, ale państwa zależne, które opuścił, wkrótce dostały się pod władzę lokalnego władcy o imieniu Tefnakht, który przywrócił egipską niezależność.

Wiele wiadomo o szczegółach kampanii Piankhiego, ponieważ zbudował on w Amonie ogromną stelę z długą inskrypcją. Współczesni egiptolodzy uważają tę relację za niezwykle racjonalną i żywą.

Tak jak następujący po nim władcy nubijscy, Piankhi był kulturowo bardzo konserwatywny i dążył do wzmocnienia niektórych instytucji, które podupadały w Egipcie. W krótkim czasie, gdy przebywał w Dolnym Egipcie, nadzorował odbudowę niektórych rozpadających się świątyń. Po powrocie do Kusz wprowadził egipski zwyczaj budowania piramid dla królewskich mauzoleów i kazał zbudować dla siebie wielką piramidę w Kuru, na południe od Napaty nad Nilem. Odbudował świątynię w Jebel Barkal, a także zbudował wiele innych świątyń w stylu egipskim.