W okresie kolonialnym Japończycy plądrowali zasoby Joseon, zakazali używania języka koreańskiego – posuwając się nawet w 1939 r. do żądania od Koreańczyków zmiany ich nazw osobowych na nazwiska i imiona w stylu japońskim na mocy Name Order – i wcielali Koreańczyków do swojej siły roboczej lub jako umundurowanych żołnierzy w wojnie na Pacyfiku. Koreańczycy prowadzili uporczywą walkę o odzyskanie niepodległości. Organizowali liczne tajne organizacje do walki z Japończykami na terenie kraju, takie jak Grupa Przywrócenia Suwerenności Narodowej Joseon i Korpus Wyzwolenia Korei. Tworzyli również bazy wypadowe dla ruchu niepodległościowego w Chinach, Rosji i Stanach Zjednoczonych oraz prowadzili bezprecedensowo pokojowe demonstracje. W marcu 1919 r. przywódcy koreańscy ogłosili Deklarację Niepodległości. Studenci i zwykli ludzie organizowali demonstracje uliczne w całym kraju, wykrzykując swoje hasło: „Niech żyje koreańska niepodległość!”. Ruch rozprzestrzenił się na Koreańczyków stawiających opór w Mandżurii, w morskich prowincjach Syberii, w Stanach Zjednoczonych, Europie, a nawet w Japonii. Po Ruchu 1 Marca, organizacje reprezentujące Koreańczyków zostały założone w Seulu, Prowincji Morskiej Syberii i Szanghaju. Spośród nich, Tymczasowy Rząd Republiki Korei, który powstał w Szanghaju w Chinach, jest pierwszym demokratycznym rządem republikańskim w tym kraju; został wyposażony w nowoczesną konstytucję i system polityczny, który rozdzielił trzy podstawowe gałęzie władzy (wykonawczą, ustawodawczą i sądowniczą).

Liderzy Tymczasowego Rządu Republiki Korei
Czołowi członkowie Koreańskiego Rządu Tymczasowego (KPG), oficjalnie ustanowionego jako Tymczasowy Rząd Republiki Korei w kwietniu 1919 r. w Szanghaju, który odegrał kluczową rolę w ruchach niepodległościowych od kwietnia 1919 r. do wyzwolenia kraju w sierpniu 1945 r.

Koreańczycy prowadzili również walki zbrojne przeciwko Japończykom. W latach 20. ponad 30 jednostek koreańskiej armii niepodległościowej zaangażowało się w działalność oporu w Mandżurii i morskich prowincjach Syberii. Na przykład w czerwcu 1920 r. w Fengwudong, w prowincji Jilin w Chinach, doszło do bitwy pomiędzy siłami japońskimi a koreańskimi bojówkami niepodległościowymi pod dowództwem Hong Beom-do, która zakończyła się wielkim zwycięstwem. Kolejną jest bitwa pod Qingshanli, która rozegrała się w ciągu sześciu dni w październiku 1920 roku pomiędzy Cesarską Armią Japońską a Armią Północnego Biura Administracji Wojskowej dowodzoną przez Kim Jwa-jin’a wraz z innymi koreańskimi grupami zbrojnymi. Odnieśli oni wielkie zwycięstwo nad wojskami japońskimi w Helongxian, Mandżuria.
W 1940 roku Tymczasowy Rząd Republiki Korei (PGK) zorganizował Koreańską Armię Wyzwoleńczą w Chungqing, integrując wiele rozproszonych ochotniczych armii niepodległościowych i milicji w Mandżurii. PGK wypowiedziała wojnę Japonii i wysłała oddziały na linię frontu w Indiach i Myanmarze, by walczyły po stronie sił alianckich. Niektórzy młodzi Koreańczycy przeszli specjalne szkolenie w specjalnej jednostce wojskowej Stanów Zjednoczonych, aby lepiej przygotować się do ataku na siły japońskie w Korei. 15 sierpnia 1945 r. Koreańczycy w końcu otrzymali to, na co tak długo czekali: wyzwolenie kraju w wyniku kapitulacji Japonii w wojnie na Pacyfiku. Wojska amerykańskie i radzieckie zostały wysłane odpowiednio na południe i na północ od 38 równoleżnika, aby rozbroić japońskie oddziały pozostające na Półwyspie Koreańskim.