W dzisiejszych czasach pomysł opery rockowej o ostatnich dniach Jezusa Chrystusa prawdopodobnie spotkałby się ze zbiorowym wzruszeniem ramion. To znaczy, chyba że piosenki byłyby niesamowite, w którym to przypadku obsada zostałaby zaproszona do występu w programie Ellen i Macy’s Thanksgiving Day Parade.

Ale w 1970 roku pomysł ten graniczył z bluźnierstwem. Było to zaledwie cztery lata po niesławnym komentarzu Johna Lennona „Jesteśmy teraz bardziej popularni niż Jezus”, który wywołał protesty i palenie płyt podczas amerykańskiego tournée Beatlesów w tym samym roku. Muzyka rockowa jako forma ekspresji wciąż pozostawała bardzo podejrzana dla starszego pokolenia wychowanego na Pacie Boone i Doris Day, a zarówno w USA, jak i w Wielkiej Brytanii pojawiła się ogromna luka pokoleniowa.

Zanim stał się produkcją sceniczną, Jesus Christ Superstar został wydany jako dwupłytowy album koncepcyjny we wrześniu 1970 roku. Kompozytor Andrew Lloyd Webber i autor tekstów Tim Rice mieli za sobą zaledwie kilka wspólnych projektów, kiedy podjęli wysiłek stworzenia rock-opery opartej na Ewangeliach, mieszając elementy z czterech narracji, ale kładąc nacisk na podejście bardziej oparte na postaciach. Aby zrealizować swoją wizję, zatrudnili wokalistę Deep Purple Iana Gillana jako Jezusa i zmagającego się z problemami aktora Murraya Heada jako Judasza. Inne gwiazdy współczesnego rocka zaangażowane do pracy nad albumem to John Gustafson (Quatermass i Roxy Music), Mike d’Abo (Manfred Mann) i Lesley Duncan.

Muzycznie Jesus Christ Superstar serwuje wszechstronną mieszankę rocka późnych lat 60-tych, soulu, funku i popu, z okazjonalnymi krokami w stronę wodewilu i broadwayowskiej pompy. Teksty piosenek odkrywają człowieczeństwo postaci historycznych, które stały się niemal mitem. W Superstar, Jezus jest pokojowo nastawionym człowiekiem, na którego napadły siły chcące zmienić jego przesłanie w kierunku wojny. Judasz zgadza się z przesłaniem Chrystusa, ale nie z jego środkami. Wydaje się, że widzi nadchodzącą tragedię i jest nią przerażony.

Te dwa wątki – Jezus jako niechętny Mesjasz i Judasz jako niechętny morderca – splatają się w drugiej połowie albumu, gdzie pasja Chrystusa rozwija się od przesiąkniętego winem posiłku w Wielki Czwartek, poprzez zdradę i samobójstwo Judasza. Muzyka skręca w stronę psychodelii, gdy Chrystus wisi na krzyżu, co jest dźwiękowym wyrazem jego agonalnej śmierci. Ale nie przed tym, jak Judasz, który wrócił ze śmierci, wypuszcza się w największym przeboju musicalu, „Superstar.”

„Za każdym razem, gdy na ciebie patrzę, nie rozumiem / Dlaczego pozwoliłeś, by rzeczy, które zrobiłeś, wymknęły się spod kontroli”, śpiewa Judasz, kwestionując nie przesłanie Jezusa, ale taktykę. Jest to agonalne zawodzenie frustracji osadzone na mocnym soulowym bicie, wspartym strzelistymi, ironicznymi smyczkami. To może kwestionować Chrystusa i chrześcijaństwo, ale w sposób, który może prowadzić nawet wierzących do lepszego zrozumienia emocjonalnych i politycznych sił w grze w śmierci Jezusa.

Chociaż pierwotnie zakazane przez BBC na podstawie bycia „sacrilegious,” Jesus Christ Superstar udało się poważny sukces po obu stronach stawu, osiągając nr 23 w Wielkiej Brytanii i nr 1 na liście Billboard. Był najlepiej sprzedającym się albumem LP w USA w 1971 roku i spędził 87 tygodni na listach przebojów w Norwegii.