Charles VIII urodził się w Amboise 30 czerwca 1470 roku. Miał zaledwie 13 lat, gdy został następcą swego utalentowanego i ambitnego ojca, Ludwika XI, a jego starsza siostra Anna de Beaujeu pełniła funkcję regentki w pierwszych latach jego panowania. W tym czasie najważniejszym problemem stojącym przed Karolem była faktyczna niezależność księstwa Bretanii, ostatniego z potężnych księstw feudalnych, którego niezależna polityka poważnie zagrażała stabilności politycznej XV-wiecznej Francji. Franciszek II, książę Bretanii, zbuntował się przeciwko Karolowi w 1484 roku, ale król pokonał go w 1488 roku. W tym okresie Karol był również zaangażowany w tłumienie powstań prowadzonych przez jego kuzyna Ludwika, księcia Orleanu, który później został jego następcą. W 1491 r. Karol zaanektował Bretanię, żeniąc się z Anną Bretańską, która odziedziczyła księstwo po swoim ojcu, gdy ten zmarł w 1488 r. Małżeństwo to przyniosło ostatnie niezależne księstwo w Bretanii. Małżeństwo to przyniosło ostatnie z niezależnych księstw pod kontrolą Korony.

Do tego czasu Karol był wolny od wpływów regencji, ale był w najlepszym razie źle przygotowany do radzenia sobie z wielkimi trudnościami rządzenia. Jeden ze współczesnych opisał go jako „bardzo młodego, słabego, krnąbrnego, rzadko przebywającego w towarzystwie mądrych ludzi… nie obdarzonego ani pieniędzmi, ani rozsądkiem”. W przeciwieństwie do większości ówczesnych władców Karol był ledwie piśmienny, a jego zainteresowania pochłaniała raczej lektura opowieści przygodowych, historycznych i rycerskich niż studiowanie dokumentów państwowych.

Do roku 1491 Karol stanął w obliczu wielu ważnych problemów. Instytucje polityczne wymagały reformy i zmian; status Kościoła był niejasny i potrzebna była definitywna polityka stosunków Kościół-państwo; konieczne były też zdecydowane działania w celu wzmocnienia gospodarki. Niestety Karol nie poświęcał stałej uwagi politycznym i gospodarczym problemom Francji; zamiast tego pochłonęło go rycerskie i głupie marzenie o zdobyciu dla siebie kolejnego królestwa, Neapolu. Wskrzesił stare i odległe roszczenia Andegawenów do tronu Neapolu, zmobilizował zasoby pieczołowicie gromadzone przez swego ojca, przehandlował większość dyplomatycznych korzyści, jakie Francja zdobyła w poprzednim półwieczu, i w 1494 r. wystawił największą armię inwazyjną, jaka kiedykolwiek wkroczyła do północnych Włoch.

W 1495 r. Karol na krótko zajął Neapol, ale został pokonany pod Fornovo i pospiesznie wycofał się do Francji. Wojna, którą Karol rozpoczął w 1494 r., miała zmienić Włochy w pole bitwy, na którym Francja i Hiszpania miały toczyć spór aż do pokoju Cateau-Cambrésis w 1559 r. Kampania włoska Karola spowodowała, że zaniedbał on niemal całkowicie francuskie sprawy wewnętrzne, a wiele zdobyczy osiągniętych za panowania jego ojca zostało zaprzepaszczonych. Jednak jego wyprawa miała również ważne konsekwencje międzynarodowe; jego początkowy sukces pokazał bardziej bystrym władcom, że Włochy są bogatą zdobyczą, którą można zdobyć siłą. Francuska armia Karola została częściowo pokonana przez hiszpańską i był to pierwszy sygnał, że dotychczas niezależne działania włoskich księstw miały zostać drastycznie ograniczone przez interwencję silniejszych mocarstw.

Pomimo zaangażowania francuskich zasobów w bezowocną wyprawę do Włoch, Karol VIII nie osłabił znacząco potęgi francuskiej monarchii. Osiągnięcia Karola VII i Ludwika XI sprawiły, że król stał się władcą Francji zarówno w praktyce, jak i w teorii. Ten wielki autorytet królewski był wykorzystywany w wielu instytucjach, które nadal się mnożyły i rozwijały za panowania Karola, pomimo wykorzystywania przez niego władzy królewskiej w nieprzemyślanych przedsięwzięciach. Można z tego wyciągnąć lekcję, która nadal pozostaje aktualna: trudno jest, nawet słabemu i niemądremu królowi, osłabić aparat rządowy, którego podstawy stworzyli bystrzy i spostrzegawczy władcy. W dziedzinach innych niż władza królewska, Karol zatarł wiele osiągnięć swego ojca. Być może najbardziej katastrofalnym skutkiem jego polityki zagranicznej było zawiązanie antyfrancuskiego sojuszu Hiszpanii i Świętego Cesarstwa Rzymskiego, który trwał aż do XVIII wieku.

Karol VIII zmarł bezdzietnie, w wieku 27 lat, 7 kwietnia 1498 roku. Jego następcą został książę Orleanu, który został Ludwikiem XII.

.