Johan de Witt
W 1653 roku Stany Holandii wybrały de Witta radcą emerytalnym. Dokonując tej nominacji, de Witt opierał się na wyraźnej zgodzie Amsterdamu, na czele którego stał Cornelis de Graeff. Ponieważ Holandia była najpotężniejszą prowincją Republiki, De Witt był politycznym przywódcą Zjednoczonych Prowincji jako całości – zwłaszcza w okresach, gdy Stany większości Prowincji nie wybierały żadnego stadnarza. Przez obcokrajowców raadpensionaris Holandii był często nazywany Wielkim Emerytem, ponieważ reprezentował przeważającą prowincję w Związku Republiki Holenderskiej. Był on sługą, który kierował Stanami Prowincji dzięki swojemu doświadczeniu, kadencji, znajomości zagadnień i wykorzystaniu personelu, który miał do dyspozycji. Nie był w żaden sposób odpowiednikiem współczesnego premiera.
Reprezentując prowincję Holandia, De Witt miał tendencję do identyfikowania się z ekonomicznymi interesami żeglugi i handlu w Zjednoczonych Prowincjach. Interesy te były w dużej mierze skoncentrowane w prowincji Holandia, a w mniejszym stopniu w prowincji Zeeland. W konflikcie religijnym między kalwinistami a bardziej umiarkowanymi członkami Holenderskiego Kościoła Reformowanego, który wybuchł w 1618 roku, Holland należał raczej do holenderskiej frakcji reformowanej w Zjednoczonych Prowincjach. Nie dziwi więc, że De Witt również wyznawał poglądy tolerancji dla przekonań religijnych.
Akt odosobnieniaEdit
Podstawą władzy De Witta była bogata klasa kupiecka, w której się urodził. Klasa ta była politycznie zbieżna z „frakcją Stanów”, podkreślającą protestanckie umiarkowanie religijne i pragmatyczną politykę zagraniczną broniącą interesów handlowych. Frakcja Orańska”, składająca się z klasy średniej, preferowała silnego przywódcę z holenderskiego królewskiego rodu Orańskiego jako przeciwwagę dla bogatych klas wyższych w sprawach gospodarczych i religijnych. Chociaż przywódcy, którzy wyłonili się z Domu Orańskiego, rzadko sami byli ścisłymi kalwinistami, mieli tendencję do identyfikowania się z kalwinizmem, który w tym czasie był popularny wśród klas średnich w Zjednoczonych Prowincjach. Wilhelm II Orański był doskonałym przykładem tej tendencji wśród przywódców Domu Orańskiego do popierania kalwinizmu. Wilhelm II został wybrany na Stadholder w 1647 roku i pełnił tę funkcję aż do swojej śmierci w listopadzie 1650 roku. Osiem dni po jego śmierci żona Wilhelma II urodziła męskiego potomka – Wilhelma III Orańskiego. Wielu obywateli Zjednoczonych Prowincji nalegało na wybór niemowlęcia Wilhelma III na Stadholdera pod regencją do czasu osiągnięcia przez niego pełnoletności. Jednakże Prowincje, pod dominacją prowincji Holland, nie obsadziły urzędu Stadholder.
Wspólnie ze swoim wujem, Cornelisem de Graeff, De Witt doprowadził do pokoju z Anglią po pierwszej wojnie angielsko-holenderskiej poprzez Traktat Westminsterski w maju 1654 roku. Traktat pokojowy zawierał tajny załącznik, Act of Seclusion, zabraniający Holendrom mianowania pośmiertnego syna Wilhelma II, niemowlęcia Wilhelma, stadholder’em. Aneks ten został dołączony za namową Cromwella, który uważał, że skoro Wilhelm III był wnukiem straconego Karola I, to w interesie jego własnego republikańskiego reżimu nie leżało, by Wilhelm kiedykolwiek zdobył władzę polityczną.
25 września 1660 r. Stany Holandii pod przewodnictwem De Witta, Cornelisa de Graeffa, jego młodszego brata Andriesa de Graeffa i Gillisa Valckeniera postanowiły zająć się edukacją Wilhelma, by zapewnić mu zdobycie umiejętności, które pozwolą mu pełnić w przyszłości – choć nieokreśloną – funkcję państwową. Pod wpływem wartości republiki rzymskiej De Witt robił wszystko, co w jego mocy, by uniemożliwić jakiemukolwiek członkowi Domu Orańskiego zdobycie władzy, przekonując wiele prowincji do całkowitego zniesienia stadtholderatu. Swoją politykę wzmacniał poprzez publiczne popieranie teorii republikanizmu. Przypuszcza się, że osobiście przyczynił się do powstania „Interesu Holandii”, radykalnego podręcznika republikańskiego wydanego w 1662 roku przez jego zwolennika Pietera de la Court.
W okresie po traktacie westminsterskim Republika pod przywództwem De Witta rosła w bogactwo i wpływy. De Witt stworzył silną marynarkę wojenną, mianując jednego ze swoich politycznych sojuszników, porucznika admirała Jacoba van Wassenaera Obdama, naczelnym dowódcą floty konfederackiej. Później De Witt został osobistym przyjacielem porucznika admirała Michiela de Ruytera.
Perpetual EdictEdit
Druga wojna angielsko-holenderska rozpoczęła się w 1665 roku i trwała do 1667 roku, kiedy to zakończyła się traktatem w Bredzie, w którym De Witt wynegocjował bardzo korzystne dla Republiki układy po częściowym zniszczeniu floty angielskiej w rajdzie na Medway, zainicjowanym przez samego De Witta, a wykonanym w 1667 roku przez De Ruytera.
Mniej więcej w czasie, gdy traktat z Bredy został zawarty, De Witt podjął kolejną próbę pacyfikacji kłótni między Partią Stanów a Oranżystami o pozycję Księcia Orańskiego. Zaproponował, aby Wilhelm po osiągnięciu pełnoletności (23 lata) został mianowany kapitanem generalnym Unii; pod warunkiem jednak, że urząd ten zostanie uznany za niekompatybilny z urzędem stadtholdera we wszystkich prowincjach. Na wszelki wypadek zlikwidowano stadtholderat w samej Holandii. Edykt wieczysty (1667) został uchwalony przez Stany Holandii 5 sierpnia 1667 roku i uznany przez Stany Generalne stosunkiem głosów cztery do trzech w styczniu 1668 roku. Edykt ten został dodany przez Gaspara Fagela, ówczesnego pensjonariusza Haarlemu, Gillisa Valckeniera i Andriesa de Graeffa, dwóch wybitnych regentów Amsterdamu, który zniósł stadtholderat w Holandii „na zawsze”.
Rok klęskiEdit
W roku 1672, który Holendrzy określają mianem roku klęski, Francja i Anglia zaatakowały Republikę w wojnie francusko-holenderskiej. De Witt został ciężko ranny przez uzbrojonego w nóż zamachowca 21 czerwca. 4 sierpnia zrezygnował z funkcji Wielkiego Pensjonariusza, ale to nie wystarczyło jego wrogom. Jego brat Cornelis (zastępca De Ruytera w czasie rajdu na Medway), szczególnie znienawidzony przez oranżystów, został aresztowany pod sfingowanym zarzutem zdrady. Był torturowany (jak to zwykle bywało w prawie rzymsko-holenderskim, które wymagało przyznania się do winy przed wydaniem wyroku skazującego), ale odmówił przyznania się do winy. Mimo to, został skazany na wygnanie. Kiedy jego brat udał się do więzienia (które znajdowało się zaledwie kilka kroków od jego domu), aby pomóc mu w rozpoczęciu podróży, obaj zostali zaatakowani przez członków haskiej milicji obywatelskiej w wyraźnie zaaranżowanym zamachu. Bracia zostali zastrzeleni, a następnie pozostawieni na pastwę tłumu. Ich nagie, okaleczone ciała zostały powieszone na pobliskim publicznym szubienicy, podczas gdy oranżystowski tłum w kanibalistycznym szale zajadał się ich pieczonymi wątrobami. Według współczesnych obserwatorów, tłum zachował niezwykłą dyscyplinę, przez co można było wątpić w spontaniczność tego wydarzenia. Ten sam portrecista, który malował braci za życia, Jan de Baen, sportretował ich również po śmierci: The Corpses of the De Witt Brothers.
De Witt w rzeczywistości rządził Republiką przez prawie 20 lat. Jego reżim przetrwał go tylko o kilka dni. Choć nie zginęło więcej osób, lincz braci De Witt stał się nowym bodźcem do ataków tłumu. Aby pomóc w przywróceniu porządku publicznego, 27 sierpnia Stany Holandii upoważniły Wilhelma do przeprowadzenia czystek w radach miejskich w sposób, który uznałby za stosowny dla przywrócenia porządku publicznego. Kolejnym czystkom w pierwszych dniach września towarzyszyły duże, ale pokojowe demonstracje oranżystów, które miały wybitnie polityczny charakter. Demonstranci przedstawili petycje, w których domagali się pewnych dodatkowych reform o, w pewnym sensie, „reakcyjnym” zabarwieniu: „starożytne” przywileje gildii i milicji obywatelskich – które tradycyjnie postrzegane były jako rzecznicy ogółu obywateli – mające na celu ograniczenie władzy regenta miały zostać ponownie uznane (jak w czasach przedburgundzkich). Demonstranci domagali się także większego wpływu kaznodziejów kalwińskich na treść polityki rządu oraz cofnięcia tolerancji dla katolików i innych odszczepieńców. Czystki w rządach miejskich nie wszędzie były równie gruntowne (i oczywiście nie było mowy o wpływach społecznych w późniejszym okresie, ponieważ nowi regenci podzielali odrazę starych regentów do prawdziwych demokratycznych reform). Ale jako całość, nowy oranżystowski reżim Stadtholdera był dobrze zakorzeniony podczas jego kolejnych rządów.
Pytanie, czy William miał udział w morderstwie braci De Witt zawsze pozostanie bez odpowiedzi, podobnie jak jego dokładna rola w późniejszej masakrze w Glencoe. Fakt, że nakazał wycofanie oddziału kawalerii federalnej, który w przeciwnym razie mógłby zapobiec linczowi, zawsze budził wątpliwości; nie ścigał też znanych prowodyrów, takich jak Johan van Banchem, Cornelis Tromp i jego krewny, Johan Kievit, nawet rozwijając ich kariery. Być może jednak zdecydowane działania przeciwko spiskowcom nie były możliwe w politycznym klimacie jesieni 1672 roku. W każdym razie zamieszanie polityczne nie dało sojusznikom możliwości wykończenia Republiki. Francuzów skutecznie powstrzymywała obrona wodna. Dopiero gdy zimą następnego roku zalewy zamarzły, marszałek Luksemburga, który przejął od Ludwika dowództwo nad armią inwazyjną, miał szansę na krótki wypad z 10 000 żołnierzy na łyżwach. O mało nie skończyło się to katastrofą, gdy wpadli w zasadzkę. Tymczasem Stanom Generalnym udało się zawrzeć sojusze z cesarzem niemieckim i Brandenburgią, co pomogło odciążyć Francuzów na wschodzie.