„Dlaczego rządy autorytarne angażują się w propagandę, skoro obywatele często wiedzą, że ich rządy uprawiają propagandę i dlatego stawiają opór, ignorują lub drwią z przekazów?”

To pochodzi z fascynującej pracy „Propaganda as Signaling” politologa Haifeng Huanga. Powszechne rozumienie propagandy jest takie, że ma ona na celu pranie mózgów mas. Ludzie są wystawieni na działanie tego samego przekazu wielokrotnie i z czasem zaczynają wierzyć w każdą bzdurę, w jaką autorytaryści chcą, aby uwierzyli.

A jednak autorytaryści często nadają głupią, nie przekonującą propagandę. Huang zauważa, że propaganda może być w rzeczywistości przeciwproduktywne, ponieważ oficjalne wiadomości często sprzeczne z rzeczywistością.

Po co wyświetlać publicznie co każdy wie, że są kłamstwa, i łatwo weryfikowalne jako kłamstwa? Profesor Huang daje nam odpowiedź: Wpajanie pro-reżimowych wartości i postaw jest jednym z celów autorytarystów. Ale to nie jest ich jedyny cel.

Poza pragnieniem prania mózgów, autorytaryści chcą również przypomnieć wszystkim o swojej władzy. Kiedy ludzie są bombardowani propagandą na każdym kroku, przypominają sobie o sile reżimu.

Ogromne środki, jakie autorytaryści przeznaczają na wyświetlanie swojego przesłania w każdym zakątku placu publicznego, to kosztowna demonstracja ich władzy. Propaganda ma na celu wzbudzenie strachu. Przesłanie jest takie: „Możesz nie wierzyć w proreżimowe wartości lub postawy. Ale upewnimy się, że jesteście zbyt przerażeni, aby cokolwiek z tym zrobić.”

Huang opisuje, jak chiński program informacyjny Xinwen Lianbo jest sztywny, archaiczny i jest „stałym celem kpin wśród zwykłych obywateli.” Mimo to chiński rząd emituje go co wieczór punktualnie o 19:00. Dalsze istnienie tego programu ma na celu przypomnieć obywatelom o sile i zdolności partii komunistycznej.

Gotowość rządu do kontynuowania kosztownych przedsięwzięć do nadawania nie przekonujących wiadomości jest wiarygodnym sygnałem, jak silny i wszechmocny jest. W rzeczywistości, Huang porównuje to do kampanii politycznych w krajach demokratycznych.

Polityczne reklamy rzadko zawierają nowe informacje. Jest to prawdopodobnie rzadkie, że zmieniają niczyjego umysłu. Funkcja reklam politycznych, choć, nie jest po prostu przekonać. To jest „spalić pieniądze” w sposób publiczny. Są kosztowne sygnały kampanii politycznej gotowości do wydatkowania środków, co pokazuje ich zaangażowanie.

Huang idzie dalej, aby zgłosić wyniki swoich badań empirycznych. Zapytał obywateli Chin, jak dobrze znają przekazy propagandowe chińskiego rządu. Stwierdził, że ludzie, którzy mieli większą wiedzę na temat tych przekazów, nie byli bardziej zadowoleni z rządu. Ale częściej twierdzili, że rząd jest silny i byli mniej skłonni do wyrażania sprzeciwu.

Autorytety niekoniecznie próbują cię do czegoś przekonać. Próbują przypomnieć Ci o swojej władzy.

Co ciekawe, Huang twierdzi nawet, że jawna mdłość autorytarnego przekazu jest częścią celu. Pisze, „aby ta demonstracja siły została dobrze przyjęta, propaganda może czasami potrzebować być nudna i nie przekonująca, aby upewnić się, że większość obywateli będzie dokładnie wiedziała, że to propaganda, kiedy ją zobaczy, a tym samym otrzyma ukryte przesłanie.”

Plainly, wiadomość jest: „Tak, wiemy, że ta wiadomość jest nudne i oczywiście fałszywe. Ale pokazujemy to do ciebie, aby powiedzieć, że jesteś bezradny, aby zrobić cokolwiek o tym.”

Ludzie są bardziej prawdopodobne, aby zbuntować się przeciwko reżimowi, gdy czują, że jest bezbronny. Poprzez wielokrotne nadawanie spójnego komunikatu, państwo stara się wzmocnić swoją władzę. Słaba organizacja nie może tworzyć takich komunikatów. Nie może przeznaczyć na to środków. Silna organizacja może puszczać ten sam program co wieczór we wszystkich sieciach. Może nadawać to samo przesłanie na każdej stronie internetowej, w każdej reklamie i w każdym serialu telewizyjnym.

Jak to ujął Huang, „obywatele mogą wnioskować o typie rządu, obserwując, czy jest on skłonny do produkowania propagandy na wysokim poziomie, nawet jeśli obywatele nie wierzą w samą propagandę.” Oznacza to, że nawet jeśli wszyscy wiedzą, że to, co widzą, jest nonsensem, fakt, że wszyscy to widzą oznacza, że reżim jest wystarczająco silny, aby nadawać nonsensy.

Ludzie mogą być powstrzymywani od sprzeciwu wobec autorytarystów nie dlatego, że wierzą w ich nudne komunikaty, ale dlatego, że wierzą, że autorytaryści mają więcej władzy niż oni sami. Co więcej, te oficjalne komunikaty dyktują warunki akceptowalnego dyskursu publicznego i spychają alternatywne idee do podziemia.

Przyzwyczajają obywateli do działania tak, jakby wierzyli w oficjalną doktrynę, choćby z innego powodu niż ten, że nie kwestionują jej publicznie.

Politolog Lisa Weeden, w swoim studium na temat kultu Hafiza al-Assada w Syrii, omawia dlaczego autorytarne reżimy zmuszają swoich obywateli do angażowania się w niedorzeczne rytuały. Zauważa ona, że „im większy absurd wymaganego przedstawienia, tym wyraźniej pokazuje, że reżim może zmusić większość ludzi do posłuszeństwa przez większość czasu.”

Jeśli reżim może zmusić ludzi wokół ciebie do uczestniczenia w absurdach, jest mniej prawdopodobne, że rzucisz wyzwanie temu reżimowi. Będziecie bardziej skłonni do posłuszeństwa. Oczywiście, nie oznacza to, że reżimy nie są zainteresowane indoktrynacją. Wolałyby, żeby ludzie naprawdę wyznawali proreżimowe postawy i wartości.