Czasami trudno jest odróżnić garnek od patelni. Czy płytki garnek jest naprawdę patelnią, czy głęboka patelnia jest naprawdę garnkiem? To może być mylące nawet dla najbardziej doświadczonych kucharzy. Istnieje jednak kilka sposobów na rozróżnienie tych dwóch.

Jedna różnica między nimi jest ich rozmiar i kształt. Garnki są głębsze, z wysokimi bokami. Mają okrągłą podstawę, a boki mają tendencję do pójścia prosto w górę. Patelnia, z drugiej strony, jest dość płytka. Boki mogą wychodzić tylko kilka cali (centymetrów) od podstawy. Boki patelni mogą iść prosto w górę, ale mogą również zakrzywiać się pod kątem, co pozwala na lepszy dostęp do wszystkich potraw i lepsze ogrzewanie.

Wok to patelnia, której boki wychodzą pod kątem. Dno patelni jest zazwyczaj okrągłe, ale może być również kwadratowe lub prostokątne. Rodzaj użytych uchwytów jest również różnicą pomiędzy garnkiem a patelnią. Wiele garnków ma dwa małe uchwyty, podczas gdy patelnia często ma jeden dłuższy uchwyt.

Inną różnicą pomiędzy tymi dwoma rodzajami naczyń jest ich przeznaczenie. Garnek jest zazwyczaj używany do płynów; są one najlepsze do robienia zupy i gulaszu i gotowanie wody dla makaronu. Są one również najlepsze do robienia pieczeni w garnku lub innych wolno gotowanych posiłków. Wysokie boki szybko rozprowadzają ciepło po zawartości, a nie tylko ogrzewają od dołu, co pozwala na szybsze ogrzanie płynów. Patelnie są używane do smażenia potraw na patelni. Najlepiej nadają się do jajek, grillowanych kanapek i dań typu stir-fry. Ponieważ patelnie mają szerokie dno, pozwalają na płytką warstwę jedzenia, aby gotować szybko i równomiernie. Dlatego są one najlepsze do naleśników lub racuchów.

Garnki mają tendencję do posiadania większej liczby dostępnych dla nich załączników niż patelnie. Używają parowarów, wkładek do makaronu i innych, aby ułatwić gotowanie. Garnki mogą również posiadać przystawki do podwójnego bojlera. Patelnie zazwyczaj nie mają zbyt wielu dodatkowych przystawek, aby zmaksymalizować ich użyteczność. Ponieważ są one płytkie, nie ma miejsca na dodanie czegokolwiek.

Choć istnieją różnice pomiędzy garnkami i patelniami, możliwe jest wykorzystanie ich do podobnych technik gotowania. Na przykład, duszenie, lub powolne gotowanie kawałka mięsa w małej ilości płynu, może być wykonane w każdym z nich. Niektóre dania z makaronu, zwłaszcza te, w których makaron jest gotowany z przyrumienionym mięsem, jak w daniach na patelni, są przygotowywane na patelniach. Również, garnek może być prawidłowo nazywany patelnią, ale patelnia nie może być prawidłowo nazywana garnkiem. Proszenie kogoś o chwycenie patelni może oznaczać jedno lub drugie, a rondel jest technicznie rzecz biorąc garnkiem.