Niezależnie od marki lub modelu samochodu, dwa z najczęstszych kryteriów przy wyborze używanego to: liczba poprzednich właścicieli i przebieg pojazdu. Dziennik rejestracyjny każdego samochodu będzie wskazywał liczbę przeniesień własności, ale nie ma przepisów wymagających zapisu całkowitej odległości, jaką przebył pojazd. Każdy samochód jednak rejestruje te dane za pomocą urządzenia zwanego licznikiem przebiegu (lub w skrócie odo), który wyświetla przebieg na głównej tablicy rozdzielczej.

Odczyt odo jest dobrą miarą życia samochodu na drodze, dosłownie. W maszynach przemysłowych stosuje się licznik, który zaczyna odmierzać czas (w godzinach pracy) po włączeniu urządzenia, ale odo samochodu zaczyna rejestrować przebieg dopiero w trakcie jazdy. Jego najbardziej krytycznym połączeniem jest więc zestaw opon, a konkretnie para z przodu.

Przy każdym obrocie opona pokonuje odległość równą jej pełnemu obwodowi. Przyjmując, że są to dwa metry (obwód opon większości samochodów osobowych wynosi od 2 m do 2,5 m, choć dokładny wymiar zależy od rozmiaru koła i opony), po 50 obrotach samochód przejechałby 100 metrów lub 0,1 kilometra, a po 500 obrotach jeden kilometr. Odometr ma za zadanie zliczyć liczbę obrotów wykonanych przez oponę i przekazać kierowcy informację w postaci kilometrów.

Oryginalny odometr jest precyzyjnym urządzeniem mechanicznym zawierającym zestaw kół zębatych i serię ponumerowanych bębenków. Wygląda on raczej jak wnętrze zegarka i jest napędzany przez kabel koncentryczny (wałek giętki) połączony z piastą przedniego koła. Zazwyczaj obracając się z tą samą prędkością co piasta koła, kabel ten również „zasila” prędkościomierz.

Odometr napędza miniaturowa przekładnia połączona z mechanizmem, który obraca bębenki w krokach co 1 km, z numerami „obróconymi” i wyświetlanymi w kolejności rosnącej. Przy każdych 10 obrotach, łącza mechaniczne obracają sąsiedni bębenek o jedną cyfrę, i tak dalej. Najbardziej podstawowe odometry pokazują do sześciu cyfr, w tym jedno miejsce po przecinku, co oznacza, że odczyt jest zerowany po 99 999,9 kilometrach.

Wkrótce producenci samochodów uzupełnili odometr o czterocyfrowy licznik przebiegu, który można ręcznie wyzerować, dodali kolejną cyfrę do wyświetlacza odo (dzięki czemu można było odczytać do 999 999.9 km) i przekierowali napęd za pomocą kabla koncentrycznego z piasty koła do skrzyni biegów.

Żadne z tych ulepszeń nie zawierało jednak żadnej funkcji zapobiegającej oszustwom. Dlatego pozbawieni skrupułów sprzedawcy, a czasem nawet prywatni właściciele mogli nadal „taktować licznik”, jak to się mówi. Technicznie rzecz biorąc, może on zostać cofnięty do dowolnej liczby kilometrów. Nawet jazda pojazdem na wstecznym biegu może zrobić tę sztuczkę.

Większość zestawów przyrządów jest dziś w pełni elektroniczna, więc licznik przebiegu napędzany kablem nie jest już używany. Zamiast tego, czujnik i układ elektroniczny wykonują teraz swoją pracę. Norma prądu jest magnetyczny pick-up umieszczony w pobliżu koła zębatego w skrzyni biegów (auto lub ręczny), który indukuje impulsy prądu. Sygnał jest wysyłany z czujnika do ECU, który przetwarza impulsy na odpowiednie napięcie, aby aktywować silnik krokowy (w przypadku mechanicznego licznika kilometrów) lub płytkę obwodu drukowanego (w przypadku cyfrowego licznika kilometrów).

Dalszy rozwój oprzyrządowania deski rozdzielczej utorował drogę dla wielu wyświetlaczy związanych z prowadzeniem pojazdu, w tym informacji o zużyciu paliwa. Wykorzystując sygnały licznika kilometrów i pobierając odpowiednie pomiary silnika z ECU, komputer pokładowy może łatwo i dokładnie obliczyć zużycie paliwa i przesłać dane wyjściowe na wyświetlacz LCD. Wszystko to, wierzcie lub nie, jest o wiele prostsze niż się wydaje, dzięki mikroprocesorom.

W porównaniu z ich analogowymi odpowiednikami, nowoczesne przyrządy mają o wiele mniej części, są mniejsze i lżejsze, rzadko ulegają awariom i nigdy się nie zużywają. Nowoczesny licznik kilometrów jest zatem dokładniejszy i bardziej użyteczny niż tradycyjne odo, z dodatkowymi funkcjami, takimi jak pomiar odległości przód/tył i dwa liczniki kilometrów zamiast jednego.

Jeszcze jedna uwaga… Algorytm odometru opiera się na wstępnie ustawionej średnicy opony podczas przekształcania impulsów w sygnały i ostatecznie w liczby na wyświetlaczu odo. Tak więc niestandardowe kombinacje opon i kół, których wynikiem jest znacznie inny „obwód toczny”, spowodują, że dane licznika kilometrów będą się różnić od rzeczywistej przebytej drogi.

.