Czy podczas ostatniej wizyty u lekarza zapytał on lub ona, czy czujesz się samotny? Czy lekarz zapytał o to, ile ma Pan(i) przyjaźni lub w ilu grupach społecznych jest Pan(i) zaangażowany(a)?

Istnieje coraz więcej badań pokazujących, że przedłużona samotność i izolacja są szkodliwe dla zdrowia, a nawet mogą skracać życie ludzi. Jednym z przykładów jest analiza około 70 badań przeprowadzonych w latach 1980-2014, w których badano samotność i izolację społeczną jako czynniki ryzyka śmiertelności. Stwierdzono 26% wzrost prawdopodobieństwa śmierci dla zgłoszonej samotności, 29% wzrost dla izolacji społecznej i 32% wzrost dla życia w pojedynkę.

W raporcie z tych badań, autor, Julianne Holt-Lunstad, psycholog i profesor na Brigham Young University, ostrzegł, że samotność może osiągnąć proporcje epidemii do 2030 roku.

Powszechność samotności i izolacji może być już dość powszechna; badanie AARP z 2018 r. wykazało, że jedna trzecia osób w wieku powyżej 45 lat doświadczyła samotności.

Według National Institute for Health Care Management (NIHCM), samotność podnosi ryzyko przedwczesnej śmierci tak samo jak palenie lub otyłość. Szacuje się, że 6,7 miliarda dolarów w rocznych wydatkach federalnych można przypisać izolacji społecznej wśród starszych dorosłych, twierdzi NIHCM.

Zjawisko to nie ogranicza się do Stanów Zjednoczonych. Wiele badań obejmuje inne kraje, a Światowa Organizacja Zdrowia uznaje znaczenie więzi społecznych. Naukowcy obawiają się, że stoimy w obliczu epidemii samotności, która może mieć poważne skutki zdrowotne.

Choć badania wykazują, że silne więzi społeczne chronią zdrowie, eksperci ostrzegają, że nie powinniśmy mylić poczucia samotności z izolacją społeczną.

Jak wyjaśnia Louise Hawkley, psycholog i starszy pracownik naukowy na Uniwersytecie w Chicago, izolacja społeczna jest obiektywną, ilościową miarą. Można określić, ilu przyjaciół mają ludzie i jak często wchodzą z nimi w interakcje, a także czy uczestniczą w życiu obywatelskim, czy są wolontariuszami, czy mają powiązania religijne i inne aspekty ich życia społecznego.

Z drugiej strony, samotność jest bardziej subiektywna. Ktoś może być otoczony przez ludzi, ale czuć się dość samotny z powodu braku poczucia, że jest częścią grupy lub że ma jakiekolwiek bliskie relacje. A jeśli chodzi o samotność, jakość relacji ma znaczenie.

„Ze względu na znaczenie jakości relacji, nie można po prostu umieścić grupy samotnych ludzi w pokoju i oczekiwać, że się zaprzyjaźnią” – mówi Hawkley.

Badania wykazały, że samotność może prowadzić do depresji, która, nieleczona, może ostatecznie prowadzić do poważnych problemów ze zdrowiem fizycznym, mówi Hawkley.

Gdy osoba doświadcza samotności, poziom hormonu stresu „kortyzolu” wzrasta, co może zagrozić układowi odpornościowemu i prowadzić do stanów zapalnych w organizmie. To może zwiększyć ryzyko wielu problemów zdrowotnych, w tym choroby serca, wysokie ciśnienie krwi, cukrzyca i demencja, według Cleveland Clinic.

Niektórzy badacze zasugerowali, że leki przeciwzapalne mogą pomóc. Jednak Dr Carla Perissinotto, geriatra, który bada samotność na University of California San Francisco (UCSF), wskazuje complications.

„Jest bardzo dobre badania niektóre leki przeciwzapalne faktycznie pogarszają chorobę sercowo-naczyniową i pogarszają chorobę nerek”, mówi. „Rzecz w tym, że nie zmniejszasz samotności, zmniejszasz fizjologiczne skutki samotności. Tak więc, jest to naprawdę bardziej prewencja wtórna lub trzeciorzędowa, a nie prewencja pierwotna.”

Oto próbka tego, co badania wykazały w odniesieniu do niektórych z tych warunków oraz samotności i izolacji:

Choroba sercowo-naczyniowa: Do tej pory badania dotyczące wpływu samotności i izolacji na układ sercowo-naczyniowy były jednymi z najbardziej solidnych. Według badania opublikowanego w 2015 r. przez Nicole Valtortę, doktorantkę na Uniwersytecie w Yorku w Wielkiej Brytanii, poczucie osamotnienia lub izolacji społecznej wiąże się z wadliwym funkcjonowaniem układu odpornościowego i wyższym ciśnieniem krwi.

W swoim przeglądzie danych Valtorta stwierdziła, że słabe relacje społeczne były związane z 29-procentowym wzrostem zachorowalności na chorobę wieńcową i 32-procentowym wzrostem ryzyka udaru mózgu. Co więcej, rokowanie w przypadku chorób układu krążenia jest gorsze wśród osób z gorszymi relacjami społecznymi.

Udar mózgu: Samotność została powiązana ze zwiększoną częstością występowania udaru mózgu oraz zwiększoną śmiertelnością, niepełnosprawnością i słabym powrotem do zdrowia po udarze mózgu, według badań opublikowanych w 2015 roku i przeprowadzonych przez Trishę Petitte, adiunkta w West Virginia University School of Nursing.

Samotność związana jest ze zwiększonym ryzykiem depresji poudarowej, napisała Petitte. Czynniki, które wpływają i przewidują stopień samotności i depresji wśród osób, które przeżyły udar, obejmują obecność samotności i depresji przed udarem, ciężkość udaru i to, czy pacjent trafił do ośrodka opiekuńczego lub rehabilitacyjnego.

Demencja i choroba Alzheimera: W badaniu z 2007 roku prowadzonym przez Roberta Wilsona, profesora na wydziale Nauk Neurologicznych w Rush Medical College, kohorta około 820 starszych dorosłych bez demencji była kontrolowana corocznie przez okres do czterech lat. Badanie wykazało, że osoby samotne były ponad dwukrotnie bardziej narażone na rozwój demencji niż osoby, które nie były samotne.

Jednym z najbardziej fascynujących powiązań między samotnością a zdrowiem jest słaba jakość snu. Istnieje ewolucyjna podstawa dla tego myślenia, którego pionierem był nieżyjący już badacz John Cacioppo, psycholog z Uniwersytetu w Chicago i założyciel dziedziny neurobiologii społecznej.

Hawkley, który jest autorem artykułów z Cacioppo, wyjaśnia, że samotni ludzie mogą odczuwać hiper czujność prymitywnego myśliwego, który mógłby czuć się bez innych wokół, aby strzec się przed drapieżnymi zwierzętami. Hawkley mówi, że to uczucie jest nadal okablowane w naszych mózgach i niekoniecznie odchodzi w nocy.

„To wkracza w twój sen, twój najbardziej wrażliwy czas”, mówi Hawkley. „Jak możesz spać spokojnie, jeśli twój mózg jest hiperalert dla zagrożenia?”

Nawet jeśli samotni ludzie nie budzą się do punktu świadomości, nie dostają wystarczająco dużo spokojnego snu. A to z kolei może znacząco przyczynić się do słabego zdrowia, dodaje Hawkley.

Wielu badaczy i organizacji jest wystarczająco zaniepokojonych skutkami zdrowotnymi samotności i izolacji, aby wezwać do poświęcenia większej uwagi i przeprowadzenia badań w tej dziedzinie. Wiele pytań pozostaje bez odpowiedzi – zwłaszcza jeśli chodzi o to, jak zająć się tą kwestią.

Perissinotto, w UCSF, spędza dużo czasu myśląc o samotności, ponieważ widzi ją w swojej praktyce.

„Skupiamy się tak bardzo na tradycyjnych czynnikach ryzyka. 'Czy palisz? Czy masz nadwagę? Ale nie pytamy o samotność i izolację, które mają ogromny wpływ na zdrowie. Tak więc, część tego jest zadawanie właściwych pytań,” mówi.

Perissinotto jest również zainteresowany w antropologii – ona ma licencjat w nim – i zastanawia się nad przyczynami samotności i izolacji w USA.

„Jako antropolog i geriatra, jestem bardzo zainteresowana zrozumieniem, dlaczego widzimy tak wiele samotności i izolacji?” pyta.

„I dlaczego jest tak, że nasi starsi dorośli nie czują się doceniani?” kontynuuje. „Dlaczego rozwiązania, które proponujemy, nie są ukierunkowane na więzi międzyludzkie, na to, co nas ze sobą łączy i jak tworzymy społeczeństwa? To jest dla mnie bardziej interesujące i myślę, że właśnie nad tym musimy dużo pracować – ale to jest o wiele trudniejsze.”

.