Providence została założona w 1636 roku przez Rogera Williamsa, który opuścił Massachusetts Bay Colony w poszukiwaniu wolności religijnej dla siebie i innych. Niedługo potem dołączyła do niego kolejna grupa uchodźców z Massachusetts, w tym Anne Hutchinson, która później założyła Portsmouth. W ciągu kilku lat, cztery miejsca zostały zasiedlone. Williams udał się do Anglii w 1643 roku i uzyskał patent parlamentarny, który połączył wszystkie cztery w jedną kolonię z Providence jako jej głównym miastem. Williams początkowo cieszył się doskonałymi stosunkami z zamieszkującym te tereny plemieniem Indian Wampanoag, ale z biegiem lat stosunki te uległy pogorszeniu. Kulminacja tego pogorszenia nastąpiła podczas Wojny Króla Filipa, w latach 1675-1676. Providence doznało poważnych zniszczeń podczas najazdu, ale Wampanoagowie zostali ostatecznie pokonani. Do połowy XVIII wieku w Rhode Island rozwinęły się duże plantacje, na których pracowali czarni i niewolnicy Wampanoagów, ale niewolnictwo zostało zniesione w granicach Rhode Island w 1774 roku.Providence nigdy nie zostało zajęte przez wojska brytyjskie podczas wojny o niepodległość. W kolejnych latach miasto zyskało reputację ośrodka produkcyjnego, a w 1832 roku otrzymało prawa miejskie. Antyimigracyjna Partia Wiedzy-Niewiedzy zdobyła kontrolę w Providence w 1856 roku, ale jej wpływy szybko zmalały. Partia Republikańska przejęła kontrolę polityczną, którą zachowała aż do lat 30. W czasie wojny secesyjnej Providence wielokrotnie demonstrowało swoje poparcie dla sprawy Unii. Po tym, jak prezydent Abraham Lincoln wezwał ochotników 15 kwietnia 1861 roku, minęły zaledwie trzy dni, zanim pierwszy oddział artylerii opuścił Providence, by dołączyć do walki. Wojna secesyjna była również okresem, w którym miasto rozwinęło swój pierwszy masowy transport, składający się z powozów konnych, które połączyły Providence z jego przedmieściami.Po wojnie Providence kontynuowało swój postęp przemysłowy. Największa amerykańska fabryka silników parowych znajdowała się w Providence i dostarczyła potężny silnik parowy, który napędzał eksponaty na Wystawie Filadelfijskiej w 1876 roku. Po wielu latach dzielenia roli stolicy z Newport, Providence stało się jedyną stolicą stanu w 1900 roku. Budowa State House rozpoczęła się w 1895 roku, ale została ukończona dopiero w 1901 roku. W 1911 roku Fabre Line z Marsylii uczyniła z Providence amerykańską stację końcową dla swoich transatlantyckich tras parowych. Ponieważ linia ta zawijała do portów we Włoszech, Portugalii i na Azorach, imigracja z tych źródeł była szczególnie silnym elementem rozwoju Providence w następnych dekadach.Bogate w historię Providence oferuje takie punkty zainteresowania jak Roger Williams National Memorial, który upamiętnia życie założyciela Rhode Island. Muzeum Historii Naturalnej jest jedynym muzeum historii naturalnej w Rhode Island i jest domem dla jedynego planetarium w stanie. Muzeum John Brown House mieści się w domu, który został ukończony w 1788 roku przez Browna, biznesmena, patriotę, polityka, pioniera handlu z Chinami i handlarza niewolnikami. Później, ta imponująca rezydencja była własnością Marsedena Perry’ego, potentata na rynku nieruchomości i trolejbusów. W Providence znajduje się również kilka zabytkowych kościołów. Uważany za jedno z obowiązkowych miejsc w Providence dla każdego, kto interesuje się amerykańską architekturą, jest Pierwszy Kościół Baptystów w Ameryce, który został zbudowany w 1775 roku przez licznych stoczniowców i cieśli, pozbawionych pracy po tym, jak Brytyjczycy zamknęli port w Bostonie jako karę za Boston Tea Party. Dedykowany w 1816 roku, Pierwszy Kościół Unitariański w Providence zawiera dzwon w wieży, który jest największym odlanym przez Paula Revere’a i syna w ich odlewni w Canton, Massachusetts.Pierwotnie nazywany „Rhode Island College”, Brown University jest szkołą Ivy League, pierwotnie zlokalizowaną w Warren, ale przeniesioną do Providence w 1771 roku.