Według niektórych archeologów, Gwatemala ma najstarszą zapisaną historię człowieka w Ameryce Środkowej, z pewnymi dowodami istnienia człowieka sięgającymi 18 000 r. p.n.e. To, czy ludzie rzeczywiście byli w Gwatemali tak dawno temu, jest sporne. Ogólnie uznaje się, że ludzie przeszli przez ten region około 12 000 lat temu podczas migracji na południe do Ameryki Południowej.

To, co jest zdecydowanie prawdą, to fakt, że około 3500 lat p.n.e. rolnictwo dotarło do Gwatemali, a myśliwi/ojcowie byli teraz rolnikami. Wraz z rolnictwem pojawiły się wioski i miasta. Stopniowo tubylcy na obszarze znanym jako Gwatemala, a także na Jukatanie w Meksyku i w Belize, tworzyli miasta i miasteczka.

Cywilizacja Olmeków pochodziła z Meksyku i była w Gwatemali od około 1500 r. p.n.e. Kultura Majów ostatecznie przejęła władzę w tym regionie. Okres Preklasyczny trwał od około 2000 r. p.n.e. do 250 r. p.n.e., a miasta La Mirador i Tikal zostały założone w tym czasie.

Od 250 r. n.e. do 900 r. n.e., Majowie byli w swoim Okresie Klasycznym, a cała Gwatemala była pod ich wpływem. Region ten składał się z wielu miast-państw, które zawierały między sobą skomplikowane sojusze. To właśnie w tym czasie budowano ogromne świątynie, a populacja miast często przekraczała 100 000 osób.

Do około 900 roku n.e. imperium Majów upadło. Nikt nie jest pewien, co dokładnie się stało, ale miasta zostały opuszczone, a społeczeństwo Majów opuściło Gwatemalę i skierowało się na północ, do Meksyku. Ci, którzy pozostali, wrócili na wieś, by zarabiać na życie jako rolnicy.

Pierwszy kontakt między potomkami imperium Majów a Europejczykami nastąpił w 1511 roku, kiedy hiszpański statek zatonął u wybrzeży Jukatanu. Do 1519 roku kilka ekspedycji odkrywczych zaczęło sondować tereny dzisiejszej Gwatemali.

W 1523 roku Pedro de Alvarado, członek grupy Hernána Cortésa, która podbiła Meksyk, został wysłany na podbój terenów pod Meksykiem, które dziś znane są jako Gwatemala. Nie był to bynajmniej łatwy podbój. Większa część populacji Majów mieszkała na wyżynach (i nadal mieszka), a oni nie byli łatwym celem. Hiszpanie potrzebowali ponad dekady, aby zwyciężyć w wojnie partyzanckiej.

Do 1540 roku Korona Hiszpańska sprawowała oficjalną władzę nad tym obszarem, a Gwatemala była członkiem Nowej Hiszpanii, grupy suwerennych terytoriów zarządzanych z miasta Meksyk. Jednakże Kapitanat Generalny Gwatemali, działający z Antigui, cieszył się znaczną swobodą w zakresie zarządzania sprawami lokalnymi.

Układ ten funkcjonował dość dobrze aż do końca okresu kolonialnego, kiedy to w Gwatemali zaczęły narastać niepokoje o całkowitą wolność. Kraj ogłosił swoją niepodległość od Hiszpanii 15 września 1821 r., zaledwie trzy tygodnie po tym, jak sąsiedni Meksyk odzyskał wolność.

Gwatemalscy koloniści zauważyli nową stabilność Meksyku pod rządami Agustina de Iturbide i zgodzili się przyłączyć swój region do Meksyku. Jednak Iturbide upadł od władzy w 1823 r., dając Gwatemali impuls, którego potrzebowała do ogłoszenia całkowitej niepodległości.

Nowo niepodległy kraj postanowił dołączyć do tego, co stało się znane jako Federacja Środkowoamerykańska, która obejmowała kraje Nikaragua, Kostaryka, Salwador i Honduras.

Unia radziła sobie z ciągłymi zawirowaniami politycznymi niemal od dnia jej powstania. Każdy z pięciu regionów miał inne pragnienia, a do 1838 roku federacja została całkowicie rozwiązana. Każdy region zaczął rządzić się jako niezależne narody.

Gwatemala była nękana ciągłym napięciem między frakcjami liberalnymi i konserwatywnymi w kraju od tego czasu. Wkrótce po uzyskaniu niepodległości, Rafael Carrera, pierwszy konserwatywny dyktator, doszedł do władzy. Carrera przywrócił rządzenie i praktyki społeczne przypominające okres kolonialny, takie jak faworyzowanie kościoła i klas ziemiańskich.

Po swoistej przerwie politycznej, która nastąpiła po śmierci Carrery w 1865 roku, nowy dyktator, Justo Rufino Barrios, doszedł do władzy. Barrios był zagorzałym liberałem w porównaniu z Carrerą i natychmiast zdemontował przestarzałą strukturę społeczną, którą przywrócił Carrera. Barrios oddzielił również kościół od państwa, zsekularyzował edukację i otworzył gospodarkę kraju na inwestycje zagraniczne, dzięki czemu zyskał miano „Reformatora”. To w tej epoce, kiedy Gwatemala współczesne struktury polityczne i społeczne naprawdę zaczęły się kształtować.

Kolejny znaczący dyktator w historii politycznej Gwatemali to Jorge Ubico, generał, który doszedł do władzy w 1931 roku. Ubico był inspirowany przez innych dyktatorów na całym świecie do prowadzenia tego, co można by uznać za „państwo policyjne”, ograniczając wolność prasy i słowa. Ubico rządził w ten sposób do 1944 roku, kiedy to protestujący zmusili go do rezygnacji i ucieczki z kraju, co stało się najważniejszą rewolucją w Gwatemali.

Powstanie, które nastąpiło po odejściu Ubico, doprowadziło do pierwszych prawdziwie demokratycznych wyborów prezydenckich w kraju i stworzenia demokratycznej konstytucji. Juan José Arévalo, wykładowca uniwersytecki, został nowym prezydentem z 85-procentową przewagą głosów. Arévalo wprowadza kilka bardzo potrzebnych reform w kraju systemów edukacji i opieki zdrowotnej.

W 1951 roku, następca Arévalo, Jacobo Arbenz, doszedł do władzy. On kontynuował z Arévalo styl narzucania liberalnych reform, w tym ciężkiej polityki reformy gruntów. Arbenz wymagał, aby wszystkie nieużywane grunty kraju zostały ponownie rozdzielone między chłopów.

Wiele z tych nieużywanych gruntów należało do United Fruit Company, amerykańskiej korporacji, która handlowała i sprzedawała owoce tropikalne uprawiane w kilku krajach Ameryki Środkowej. Chociaż rząd Gwatemali obiecał dać (niewielkie) odszkodowanie korporacji, United Fruit Company była największym pracodawcą w Gwatemali, a jej nagłe wywłaszczenie rozgniewało szefów firmy w Waszyngtonie.

Więc Ameryka postanowiła się wtrącić. Zorganizowali dla CIA potajemne szkolenie armii gwatemalskich wygnańców w Hondurasie. Pod przywództwem Carlosa Castillo Armasa, mała armia najechała Gwatemalę przez Honduras w 1954 roku. Armia gwatemalska nie stawiła wiele do walki, a Arbenz uciekł do Meksyku, podczas gdy Armas doszedł do władzy.

Armas wprowadził konserwatywny reżim do kraju, który od dawna był rządzony przez ciąg liberałów, tym samym odwracając prawie wszystkie reformy, które zostały wprowadzone od 1944 roku. Mimo, że Armas został zamordowany trzy lata później, Gwatemala widziała siebie z powrotem do kraju przemocy i niepokojów.

Throughout 1960s i 70s, Gwatemala była przedmiotem serii brutalnych reżimów wojskowych. Lewicowi opozycjoniści walczyli z każdym reżimem u boku długo uciskanej ludności tubylczej, tworząc coś, co ostatecznie przekształciło się w najdłuższą wojnę partyzancką w Ameryce Łacińskiej.

W 1982 r. cztery największe grupy partyzanckie zjednoczyły się, tworząc URNG lub Gwatemalską Narodową Jednostkę Rewolucyjną. Brutalna wojna domowa trwała jednak nadal, co spowodowało, że Stany Zjednoczone odcięły wszelką pomoc wojskową dla kraju.

Działanie to spowodowało, że do kraju powróciły pewne pozory pokoju, wraz z wyborem cywilnego prezydenta Vinicio Cerezo. Obywatele mieli nadzieję, że Cerezo będzie człowiekiem, który w końcu położy kres walkom, jednak jego kadencja zakończyła się z przemocą wciąż pojawiającą się w kilku częściach kraju.

Prawdziwy pokój nie zagościł w Gwatemali do czasu objęcia władzy przez Álvaro Arzú w 1996 roku. Arzú negocjował z czterema grupami partyzanckimi, które tworzyły URNG, aż do podpisania traktatu pokojowego. Porozumienie, które znane jest jako Porozumienia Pokojowe, uznaje wszystkie okrucieństwa w zakresie praw człowieka popełnione przez reżimy wojskowe w ciągu 36 lat wojny domowej, a także zawiera postanowienia dotyczące podstawowych usług społecznych brakujących w kraju.

Wiele z tych postanowień pozostało niespełnionych do dziś, a Gwatemala nadal zmaga się z utrzymaniem pokoju, którym mniej lub bardziej cieszy się od zakończenia wojny domowej. Gwatemala pozostaje niezwykle ubogim krajem, którego gospodarka opiera się głównie na rolnictwie. Jednak Gwatemala powoli, ale nieubłaganie przekształca się w nowoczesne społeczeństwo, poprawia się wskaźnik alfabetyzacji, a także podejmowane są wysiłki na rzecz zwiększenia turystyki w kraju.