Włochy były miejscem kilku kluczowych wydarzeń muzycznych w rozwoju liturgii chrześcijańskiej na Zachodzie. Około roku 230, na długo przed legalizacją chrześcijaństwa, Tradycja apostolska Hipolita poświadcza śpiewanie psalmów z refrenami Alleluja w Rzymie. W 386 r. św. Ambroży, naśladując wzorce wschodnie, napisał hymny, z których niektóre teksty zachowały się do dziś, i wprowadził na Zachodzie psalmodię antyfonalną. Około 425 r. papież Celestyn I przyczynił się do rozwoju rytu rzymskiego, wprowadzając śpiew responsoryjny w graduale, a Kasjan, biskup Brescii, przyczynił się do rozwoju oficjum monastycznego, adaptując egipską psalmodię monastyczną do użytku zachodniego. Później, około roku 530, św. Benedykt w swojej Regule ustalił tygodniowy porządek psalmów monastycznych. Później, w VI wieku, Wenancjusz Fortunat stworzył niektóre z najtrwalszych hymnów chrześcijaństwa, w tym „Vexilla regis prodeunt”, który później stał się najpopularniejszym hymnem wypraw krzyżowych.

The Guidonian Hand

Najwcześniejszą istniejącą muzyką na Zachodzie jest plainsong, rodzaj monofonicznego, pozbawionego akompaniamentu, wczesnochrześcijańskiego śpiewu wykonywanego przez mnichów rzymskokatolickich, który został w dużej mierze rozwinięty między VII a XII wiekiem. Chociaż chorał gregoriański ma swoje korzenie w chorale rzymskim i jest popularnie kojarzony z Rzymem, nie jest rdzennie włoski, nie był też najwcześniejszą ani jedyną zachodnią tradycją plainchantową. Irlandia, Hiszpania i Francja rozwinęły lokalną tradycję plainchantową, ale tylko we Włoszech istniało jednocześnie kilka tradycji chorałowych: chorał ambrozjański w Mediolanie, chorał starorzymski w Rzymie oraz chorał benewentyński w Benewencie i Montecassino. Chorał gregoriański, który wyparł rodzime tradycje starorzymskie i benewentyńskie, wywodzi się z syntezy chorału rzymskiego i galijskiego w karolińskiej Francji. Chorał gregoriański zaczął być później silnie utożsamiany z Rzymem, zwłaszcza że do rytu rzymskiego dodano elementy muzyczne z północy, takie jak Credo w 1014 roku. Była to część ogólnego trendu, w którym tradycja rękopiśmienna we Włoszech osłabła, a Rzym zaczął naśladować północne tradycje plainchantowe. Chorał gregoriański wyparł wszystkie inne zachodnie tradycje plainchantowe, włoskie i niewłoskie, z wyjątkiem chorału ambrozjańskiego, który przetrwał do dziś. Rodzime włoskie tradycje plainchantowe wyróżniają się systematycznym stosowaniem ozdobnego, stopniowego ruchu melodycznego w ogólnie węższym zakresie, nadając włoskim tradycjom chorałowym gładsze, bardziej pofałdowane odczucie niż chorał gregoriański. Kluczowe znaczenie dla przekazu chorału miały innowacje Guido d’Arezzo, którego Micrologus, napisany około 1020 roku, opisuje łaty muzyczne, solmizację i rękę guidoniańską. Ta wczesna forma do-re-mi spowodowała techniczną rewolucję w szybkości uczenia się, zapamiętywania i zapisywania śpiewów. Znaczna część europejskiej klasycznej tradycji muzycznej, w tym opery, muzyki symfonicznej i kameralnej, może być wywodzona z tych włoskich średniowiecznych osiągnięć w notacji muzycznej, formalnej edukacji muzycznej i technik budowy instrumentów muzycznych.

Nawet gdy północne tradycje chorałowe wypierały rdzenny chorał włoski, przesiedleni muzycy z północy przyczynili się do powstania nowej kwitnącej kultury muzycznej w XII-wiecznych Włoszech. Krucjata albigeńska, rzekomo mająca na celu atakowanie heretyków katarów, sprawiła, że południowa Francja znalazła się pod kontrolą północnych Francuzów i zniszczyła kulturę i język okcytański. Większość trubadurów uciekła, zwłaszcza do Hiszpanii i Włoch. Włochy rozwinęły swoje własne odpowiedniki trubadurów, zwane trovatori, w tym Sordello z Mantui. Fryderyk II, ostatni wielki Hohenstaufen, Święty Cesarz Rzymski i król Sycylii, zachęcał do muzyki na dworze sycylijskim, który stał się schronieniem dla tych wysiedlonych trubadurów, gdzie przyczynili się do powstania tygla chrześcijańskich, żydowskich i muzułmańskich stylów muzycznych. Włoska muzyka świecka była w dużej mierze domeną tych jongleurów, trubadurów i mimów. Jedną z ważnych konsekwencji wpływu trubadurów w tym okresie, zarówno we Włoszech, jak i w całej Europie, było stopniowe odchodzenie od pisania wyłącznie po łacinie na rzecz języka lokalnego, czego orędownikiem był Dante w swoim traktacie De vulgari eloquentia; rozwój ten objął teksty popularnych pieśni i formy takie jak madrygał, czyli „w języku ojczystym”. Również mniej więcej w tym czasie włoscy biczownicy rozwinęli włoskie hymny ludowe znane jako spiritual laude.

Między 1317 a 1319 rokiem Marchettus z Padwy napisał Lucidarium in artae musicae planae i Pomerium artis musicae mensuratae, główne traktaty na temat plainchantu i polifonii, objaśniając teorię zapisu rytmicznego, która utorowała drogę muzyce Trecento (włoska ars nova). Około 1335 r. Kodeks Rossiego, najwcześniejszy zachowany zbiór włoskiej polifonii świeckiej, zawierał przykłady rdzennie włoskich gatunków Trecenta, w tym wczesne madrygały, cacce i ballady. Wczesny madrygał był prostszy niż bardziej znane późniejsze madrygały, zazwyczaj składał się z tercetów ułożonych polifonicznie na dwa głosy, z refrenem zwanym ritornello. Caccia była często utrzymana w harmonii trzyczęściowej, z dwoma górnymi wersami ułożonymi do słów w kanonie muzycznym. Wczesna ballata była często wierszem w formie virelai, ułożonym do monofonicznej melodii. Kodeks Rossi zawierał muzykę Jacopo da Bologna, pierwszego słynnego kompozytora Trecento.

Kodeks Ivrea, datowany na około 1360 r., i Kodeks Squarcialupi, datowany na około 1410 r., były głównymi źródłami muzyki późnego Trecento, w tym muzyki Francesco Landiniego, słynnego niewidomego kompozytora. Nazwisko Landiniego było związane z jego charakterystyczną „kadencją Landiniego”, w której ostatnia nuta melodii opada o dwa dźwięki w dół przed powrotem, np. C-B-A-C. Muzyka Trecento wpłynęła na północnych muzyków, takich jak Johannes Ciconia, którego synteza francuskiego i włoskiego stylu zapowiadała „międzynarodową” muzykę typową dla renesansu.

W XV wieku Włochy weszły w powolny okres rodzimej kompozycji, z wyjątkiem kilku jasnych świateł, takich jak wykonawca i antologista Leonardo Giustinian. W miarę jak potężne północne rodziny, takie jak d’Este i Medyceusze, budowały potężne dynastie polityczne, sprowadzały na swoje dwory północnych kompozytorów szkoły francusko-flamandzkiej, takich jak Josquin i Compère. Począwszy od ostatnich dekad wieku włoscy kompozytorzy, tacy jak Marchetto Cara i Bartolomeo Tromboncino, pisali lekkie, dworskie pieśni zwane frottole dla mantuańskiego dworu Izabeli d’Este. Dzięki wsparciu Medyceuszy, florencki sezon Mardi Gras doprowadził do powstania dowcipnych, ziemistych pieśni karnawałowych zwanych canti carnascialeschi.