Do XII wieku Irlandia była podzielona politycznie na niewielką liczbę nadkrólestw, których władcy rywalizowali o tytuł króla Irlandii i kontrolę nad całą wyspą.

Królowie Meic Lochlainn z północy rządzili na zachodzie i w centrum dzisiejszego Ulsteru, na wschodzie zaś wciąż pozostawali w rękach starożytnych Ulaidów. Królowie Mide wciąż rządzili, ale królestwo było często dzielone przez potężniejsze królestwa wokół niego.

Królestwo Laigin (Leinster) było w tym czasie w posiadaniu dynastii Uí Cheinnselaig, która zastąpiła Uí Dúnlainge. Do XII wieku Osraige zostało w pełni wchłonięte przez Leinster, a jego władca posiadał niewielką władzę nawet w obrębie Osraige. Jedynie południowy Munster był kontrolowany przez dynastię MacCarthy, a dynastia O’Brien z Thomond rządziła całym Munsterem i dostarczyła co najmniej dwóch królów Irlandii. Najwyższymi władcami Connacht byli Uí Chonchobhair. Między Connacht i Ulster i Mide leżało Królestwo Breifne.

Po utracie ochrony Muircheartach Mac Lochlainn, Najwyższego Króla Irlandii, który zmarł w 1156, Dermot MacMurrough (irlandzki Diarmaid Mac Murchada), został przymusowo wygnany przez konfederację irlandzkich sił pod nowym królem, Ruaidrí Ua Conchobair.

MacMurrough uciekł najpierw do Bristolu, a następnie do Normandii. Szukał i uzyskał pozwolenie od Henryka II Angielskiego na wykorzystanie poddanych tego ostatniego do odzyskania swego królestwa. Do 1167 roku MacMurrough pozyskał usługi Maurycego Fitz Geralda, a później przekonał Rhŷsa ap Gruffydda, księcia Deheubarth, by uwolnił z niewoli przyrodniego brata Maurycego, Roberta Fitz-Stephena, i wziął udział w wyprawie. Co najważniejsze, uzyskał poparcie cambrowsko-normańskiego marszanda lorda Richarda de Clare, 2. hrabiego Pembroke, znanego jako Strongbow.

Pierwszym normańskim rycerzem, który wylądował w Irlandii, był Richard fitz Godbert de Roche w 1167 r., ale dopiero w 1169 r. główne siły Normanów, wraz z ich walijskimi i flamandzkimi najemnikami, wylądowały w Wexford. W krótkim czasie Leinster został odzyskany, a Waterford i Dublin znalazły się pod kontrolą Diarmaida. Miał on teraz Strongbowa jako zięcia, po tym jak w 1170 r. ofiarował mu za żonę swoją najstarszą córkę Aoife, i mianował go dziedzicem swego królestwa. To ostatnie wydarzenie wprawiło w konsternację króla Anglii Henryka II, który obawiał się powstania konkurencyjnego państwa normańskiego w Irlandii. W związku z tym postanowił odwiedzić Leinster, aby ustanowić swoją władzę.

Bulla papieska i inwazja Henryka IIEdit

Papież Adrian IV, pierwszy (i jedyny) angielski papież, w jednym ze swoich najwcześniejszych aktów wydał bullę papieską już w 1155 r., dając Henrykowi prawo do inwazji na Irlandię jako środek ograniczania kościelnej korupcji i nadużyć. Bullę Laudabiliter wykorzystano jednak w niewielkim stopniu, ponieważ jej tekst, na mocy darowizny konstantynopolitańskiej, wymuszał suzerenność papieską nie tylko nad wyspą Irlandią, ale nad wszystkimi wyspami u wybrzeży Europy, w tym nad Brytanią. W odnośnym tekście czytamy: „Zaiste nie ulega wątpliwości, co też Wasza Wysokość przyznaje, że Irlandia i wszystkie inne wyspy, które Chrystus Słońce Sprawiedliwości oświecił i które przyjęły doktryny wiary chrześcijańskiej, należą do jurysdykcji świętego Piotra i świętego Kościoła rzymskiego”. Odniesienia do Laudabiliter stały się częstsze w późniejszym okresie Tudorów, gdy badania renesansowych humanistów podały w wątpliwość historyczność Donacji Konstantyna. Debata miała charakter akademicki, gdyż w 1172 r. następca Adriana, papież Aleksander III, zatwierdził zwierzchnictwo nad Irlandią Henrykowi, nie mianując go jednak królem Irlandii.

Henryk wylądował z dużą flotą w Waterford w 1171 r., stając się pierwszym królem Anglii, który postawił stopę na irlandzkiej ziemi. Zarówno Waterford, jak i Dublin zostały ogłoszone miastami królewskimi. Henryk przekazał swoje irlandzkie terytoria najmłodszemu synowi Janowi, nadając mu tytuł Dominus Hiberniae („Władca Irlandii”). Kiedy Jan niespodziewanie zastąpił swego brata jako król Jan, „panowanie nad Irlandią” przypadło bezpośrednio Koronie angielskiej.

Henryk został szczęśliwie uznany przez większość irlandzkich królów, którzy być może widzieli w nim szansę na ograniczenie ekspansji zarówno Leinsteru, jak i Hiberno-Normanów. Nie jest jasne, czy widzieli w nim nowego i wkrótce nieobecnego wysokiego króla, czy też rozumieli zobowiązania wynikające z feudalizmu. Doprowadziło to do ratyfikacji traktatu z Windsoru (1175) między Henrykiem a Ruaidhrí. Jednak gdy zarówno Diarmaid, jak i Strongbow nie żyli (w 1171 i 1176 r.), Henryk wrócił do Anglii, a Ruaidhrí nie był w stanie okiełznać swoich nominalnych wasali, w ciągu dwóch lat traktat okazał się nie warty zapisanego na nim pergaminu. John de Courcy najechał i zdobył znaczną część wschodniego Ulsteru w 1177, Raymond FitzGerald (znany także jako Raymond le Gros) zdobył już Limerick i znaczną część północnego Munsteru, podczas gdy inne rodziny normańskie, takie jak Prendergast, fitz Stephen, fitz Gerald, fitz Henry, de Ridelsford, de Cogan, i le Poer aktywnie rzeźbiły dla siebie wirtualne królestwa.

Irlandia w 1014: mozaika rywalizujących ze sobą królestw.

Zakres normańskiej kontroli nad Irlandią w 1300 roku.

Krótkoterminowy wpływ inwazjiEdit

To, co ostatecznie nastąpiło w Irlandii pod koniec XII i na początku XIII wieku, było zmianą od zdobywania panowania nad ludźmi do kolonizacji ziemi. Inwazja Cambro-Normanów zaowocowała założeniem murowanych miast, licznych zamków i kościołów, sprowadzeniem dzierżawców oraz rozwojem rolnictwa i handlu; były to jedne z wielu trwałych zmian, jakie przyniosła normańska inwazja i okupacja Irlandii. Normanowie zmienili społeczeństwo galijskie poprzez efektywne wykorzystanie ziemi, wprowadzając feudalizm do istniejącego tubylczego, plemienno-dynastycznego systemu dzielenia się uprawami. Feudalizm nigdy nie przyjął się w dużej części Irlandii, ale była to próba wprowadzenia płatności gotówkowych do rolnictwa, które w całości opierało się na handlu wymiennym. Niektórzy Normanowie mieszkający dalej od Dublina i wschodniego wybrzeża przyjęli irlandzki język i zwyczaje, i zawarli małżeństwa, a sami Irlandczycy również zostali nieodwołalnie „znormalizowani”. Wielu Irlandczyków nosi dziś nazwiska pochodzenia normańskiego, takie jak Burke, Roche i Power, choć są one bardziej rozpowszechnione w prowincjach Leinster i Munster, gdzie była większa obecność Normanów.

System hrabstw został wprowadzony od 1297 roku, choć ostatni z hrabstw Irlandii nie został podzielony aż do 1610 roku. Podobnie jak w Anglii, Normanowie połączyli kontynentalne europejskie hrabstwo z angielskim shire, gdzie głównym egzekutorem prawa królewskiego był shire-reeve (szeryf). Miasta były prawdopodobnie największym wkładem Normanów. Począwszy od Dublina w 1192 roku, królewskie karty zostały wydane w celu wspierania handlu i dać dodatkowe prawa dla mieszczan.

Kościół próbował skupić kongregacje na parafii i diecezji, a nie jak wcześniej na opactwach, i zbudował setki nowych kościołów w latach 1172-1348. Pierwsza próba zarejestrowania bogactwa Irlandii na poziomie parafii została podjęta w rejestrach podatku papieskiego z 1303 r. (irlandzki odpowiednik Domesday Book), który był wymagany do obsługi nowego systemu dziesięciny. Regularne prawo kanoniczne miało tendencję do ograniczania się do obszarów pod centralną kontrolą normańską.

Tradycyjny irlandzki system prawny, „prawo Brehon”, był kontynuowany na obszarach poza kontrolą centralną, ale Normanowie wprowadzili reformy Henryka II, w tym nowe koncepcje, takie jak więzienia dla przestępców. System Brehon był typowy dla innych północnoeuropejskich systemów zwyczajowych i wymagał płacenia grzywien przez przestępcę i jego rodzinę, których wysokość zależała od statusu ofiary.

Choć normański wpływ polityczny był znaczący, był on nieuporządkowany i niejednolity, a naciski na lordostwo w latach 1315-48 oznaczały, że faktyczna kontrola nad większością Irlandii wymknęła się z jego rąk na ponad dwa stulecia.