Od 350 do 221 r. p.n.e. Hunan stanowił najbardziej wysunięte na południe przedłużenie państwa Chu, którym nominalnie rządziła dynastia Zhou. Od 221 do 207 r. p.n.e. Hunan był rządzony przez dynastię Qin, która podporządkowała sobie rywalizujące ze sobą państwa feudalne i połączyła je w pierwsze zjednoczone państwo chińskie, którego Hunan stanowił część centralnego obszaru. Większość Hunanu w tamtym czasie pokrywała gęsta puszcza, która była słabo zamieszkana przez ludy trudniące się łowiectwem i rybołówstwem oraz praktykujące zmienną uprawę (karczowanie ziemi przez wypalanie lub wycinanie w celu tymczasowej uprawy). Ludy te wydobywały również miedź i cynę, które były używane na północy do wyrobu brązu.

Po upadku dynastii Qin obszar ten został szybko włączony do chińskiego imperium rządzonego przez dynastię Han (206 p.n.e.-2020 ce.). W tym okresie uporczywe fale migrantów Han (Chińczyków) z północy zajęły ziemię, a rdzenni Miao (Hmong), Tujia, Dong, i Yao (Mien) zostali zepchnięci na zachód i południowy zachód na wzgórza, które nadal zajmują. Pod koniec panowania Xi (Zachodniej) dynastii Jin w 316/317 r. tereny zalewowe Dongting na północy i dolina rzeki Xiang na wschodzie były stosunkowo dobrze zaludnione. Migracja Han z północy była kontynuowana przez kolejne dynastie, z migrantami uciekającymi przed najazdami najpierw dynastii Yuan (Mongołów), a następnie Qing (Manchu). Ci, którzy poszli dalej na południe, przekraczając góry Nan w południowej części prowincji, aby wejść do Guangdong, od tego czasu uważają się za Tangren lub południowych Chińczyków, ale zarówno oni, jak i Hunańczycy pozostali Han zarówno w kulturze, jak i mowie.

Populacja presji na ziemi wzrosła znacznie w 19 wieku w drugiej części dynastii Qing (1644-1911/12), co doprowadziło do wzrostu niepokojów chłopskich, zwłaszcza wśród plemion niechińskich. Kiedy w 1850 r. w Guangxi wybuchła rebelia taipingów, rozprzestrzeniła się ona na północ, na Hunan. Hunan, wraz z innymi prowincjami w dorzeczu dolnej Jangcy, został spustoszony w kolejnych walkach, choć miasto Changsha wytrzymało oblężenie Taipingów w połowie lat 50-tych XIX wieku. To był Hunanese, Zeng Guofan, który ostatecznie był odpowiedzialny za zmiażdżenie rebelii do 1864.

Hunan nie został otwarty na handel zagraniczny do 1904 roku, po zawarciu traktatu z Szanghaju między Chinami a Japonią. W Changsha powstała zagraniczna osada, a brytyjskie i japońskie firmy zbudowały magazyny. Hunan stał się ośrodkiem działalności rewolucyjnej: w 1910 r. w prowincji wybuchły powstania przeciwko rządom Qing, zapowiadające szerzej zakrojoną rewolucję chińską w następnym roku, która ostatecznie obaliła chwiejącą się dynastię i ustanowiła Republikę Chińską. Od tego czasu Hunan pozostawał w stanie niepokojów, od których nie miał wiele wytchnienia aż do 1949 r., kiedy to powstała Chińska Republika Ludowa. Wielu ważnych przywódców Komunistycznej Partii Chin – w tym Mao Zedong, który urodził się w Shaoshan, na zachód od Xiangtan, oraz Liu Shaoqi, przewodniczący Chińskiej Republiki Ludowej (1959-68) – pochodziło z Hunanu. Mao był w dużej mierze odpowiedzialny za zachęcenie chłopów i górników do nieudanego powstania w czasie jesiennych żniw w 1927 roku. Następnie utrzymał siły komunistyczne razem w górach Jinggang, gdzie wytrzymały one wielokrotne ataki sił Chiang Kai-sheka (Jiang Jieshi), przywódcy chińskich nacjonalistów. W 1934 roku Mao wyruszył z regionu granicznego Hunan-Jiangxi, prowadząc swoje siły na zachód w trudnym odwrocie na północ, który później stał się znany jako Długi Marsz.

Podczas wojny chińsko-japońskiej (1937-45), Hunan był sceną gorzkich walk w latach 1939-1941. Po upadku Hunanu na rzecz Japończyków, nacjonalistyczny generał Xue Yue nadal skutecznie bronił Changshy przed japońskimi najeźdźcami, aż do jej upadku w 1944 roku. W 1949 r., pomimo uszkodzenia mostów i komunikacji, prowincja doznała stosunkowo niewielkich zniszczeń, gdy siły nacjonalistyczne gwałtownie wycofały się na południe przed nacierającymi wojskami komunistycznymi.

Prowincjonalni przywódcy z Hunanu odgrywali ważną rolę w kraju od 1949 roku. Prowincjonalny przywódca partii Hunan został oczyszczony w 1958 r. za sprzeciwianie się polityce gospodarczej Wielkiego Skoku Naprzód (1958-60) i zastąpiony przez zwolenników bardziej ambitnej i radykalnej polityki Mao Zedonga. Jeden z rosnących zwolenników Mao prowincji, Hua Guofeng, był przewodniczącym Partii Komunistycznej (1976-81) po śmierci Mao.

Hunan wspierał wiele z polityk rewolucji kulturalnej Mao (1966-76), i był wolniejszy niż inne prowincje w realizacji programów reform gospodarczych i politycznych ustanowionych przez przywództwo post-Mao. Stopniowo, jednakże, przywództwo prowincji zostało zastąpione przez bardziej biegłych technicznie i młodszych liderów, którzy przejęli władzę od pokolenia rewolucjonistów.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimEdytorzy Encyclopaedia Britannica