29.4.4: Ofensywa stu dni

Ofensywa Stu Dni była ostatnim okresem I wojny światowej, podczas którego alianci rozpoczęli serię ofensyw przeciwko mocarstwom centralnym na froncie zachodnim od 8 sierpnia do 11 listopada 1918 roku, rozpoczynając od bitwy pod Amiens. Ofensywa zasadniczo wyparła Niemców z Francji, zmuszając ich do wycofania się poza Linię Hindenburga, po czym nastąpiło zawieszenie broni. Termin „ofensywa stu dni” nie odnosi się do konkretnej bitwy czy jednolitej strategii, ale raczej do szybkiej serii zwycięstw aliantów, począwszy od bitwy pod Amiens.

Wiosenna ofensywa armii niemieckiej na froncie zachodnim rozpoczęła się w marcu 1918 roku od operacji Michael i wygasła do lipca. Niemcy posuwali się naprzód w kierunku rzeki Marny, ale nie udało im się dokonać decydującego przełomu. Gdy w lipcu zakończyła się operacja Marne-Rheims, naczelny dowódca aliantów Ferdinand Foch zarządził kontrofensywę, która stała się znana jako druga bitwa nad Marną. Niemcy, uznając swoją pozycję za niemożliwą do utrzymania, wycofali się z Marny na północ. Za to zwycięstwo Foch otrzymał tytuł marszałka Francji.

Foch uznał, że nadszedł czas, aby alianci powrócili do ofensywy. Amerykańskie Siły Ekspedycyjne (AEF, generał John J. Pershing), były licznie obecne we Francji i ożywiły armie alianckie. Pershing chętnie używał swojej armii w niezależnej roli. Brytyjskie Siły Ekspedycyjne (BEF) zostały również wzmocnione dużą liczbą żołnierzy, którzy powrócili z kampanii na Synaju i w Palestynie oraz z frontu włoskiego, a także uzupełnieniami zatrzymanymi w Wielkiej Brytanii przez premiera Davida Lloyda George’a.

Rozważano wiele propozycji i w końcu Foch zgodził się na propozycję feldmarszałka Sir Douglasa Haiga, głównodowodzącego (C-in-C) BEF, by uderzyć na rzekę Sommę, na wschód od Amiens i na południowy-zachód od miejsca bitwy nad Sommą z 1916 roku, z zamiarem odciągnięcia Niemców od ważnej linii kolejowej Amiens-Paryż. Somma została wybrana jako odpowiednie miejsce z kilku powodów. Podobnie jak w 1916 roku, wyznaczała ona granicę między BEF a armią francuską, w tym przypadku wyznaczoną przez drogę Amiens-Roye, umożliwiając współpracę obu armii. Ponadto pikardyjskie krajobrazy stanowiły dobre podłoże dla czołgów, co nie miało miejsca we Flandrii. Wreszcie, niemiecka obrona, obsadzona przez niemiecką 2 Armię (generał Georg von der Marwitz), była stosunkowo słaba, poddawana ciągłym nalotom Australijczyków w procesie określanym jako pokojowa penetracja.

Końcowe bitwy I wojny światowej

Ofensywa Stu Dni rozpoczęła się 8 sierpnia 1918 roku bitwą pod Amiens. W bitwie wzięło udział ponad 400 czołgów i 120 000 żołnierzy brytyjskich, dominium i francuskich, a pod koniec pierwszego dnia w niemieckich liniach powstała luka o długości 15 mil. Obrońcy wykazali wyraźny upadek morale, co spowodowało, że niemiecki generał Erich Ludendorff nazwał ten dzień „czarnym dniem niemieckiej armii”. Po przebyciu 14 mil, niemiecki opór usztywnił się i bitwa została zakończona 12 sierpnia.

Zamiast kontynuować bitwę w Amiens po osiągnięciu początkowego sukcesu, jak to miało miejsce wiele razy w przeszłości, alianci przenieśli swoją uwagę gdzie indziej. Dowódcy alianccy zdali sobie sprawę, że kontynuowanie ataku po tym, jak opór się umocnił, było stratą życia i że lepiej jest zawrócić linię, niż próbować ją przekroczyć. Zaczęli podejmować ataki w szybkiej kolejności, aby wykorzystać udane postępy na flankach, a następnie przerywali je, gdy początkowy impet został utracony.

Siły brytyjskie i dominikańskie rozpoczęły kolejną fazę kampanii bitwą pod Albertem 21 sierpnia. W kolejnych dniach natarcie zostało rozszerzone przez siły francuskie i dalej brytyjskie. W ostatnim tygodniu sierpnia, nacisk aliantów wzdłuż 68-milowego frontu przeciwko wrogowi był ciężki i nieubłagany. Z niemieckich relacji wynika, że „każdy dzień spędzano na krwawych walkach z wciąż napierającym wrogiem, a noce upływały bez snu na wycofywaniu się na nowe linie.”

W obliczu tych postępów, 2 września niemieckie Naczelne Dowództwo Armii wydało rozkaz wycofania się do Linii Hindenburga na południu. Niemcy nadal prowadzili silne walki w straży tylnej i podejmowali liczne kontrataki na utracone pozycje, ale tylko nieliczne z nich zakończyły się sukcesem, i to tylko chwilowym. Walczące miasta, wsie, wzgórza i okopy na pozycjach osłaniających i placówkach Linii Hindenburga nadal padały łupem aliantów, przy czym sam BEF wziął 30 441 jeńców w ostatnim tygodniu września. Niemcy wycofali się na pozycje wzdłuż lub za Linią Hindenburga.

W ciągu prawie czterech tygodni walk, które rozpoczęły się 8 sierpnia, wzięto ponad 100 000 niemieckich jeńców. Niemieckie naczelne dowództwo zdało sobie sprawę, że wojna jest przegrana i podjęło próby osiągnięcia satysfakcjonującego zakończenia. Dzień po tej bitwie Ludendorff powiedział: „Nie możemy już wygrać wojny, ale nie wolno nam jej też przegrać”

Obława Stu Dni: 1 września 1918, Péronne (Somme). Stanowisko karabinu maszynowego założone przez australijski 54. batalion podczas ataku na siły niemieckie w mieście.

Ostateczne natarcie na Linię Hindenburga rozpoczęło się od ofensywy Moza-Argonne, rozpoczętej przez wojska francuskie i amerykańskie 27 września. W następnym tygodniu współpracujące ze sobą jednostki francuskie i amerykańskie przełamały linię w Szampanii w bitwie pod Blanc Mont Ridge, zmuszając Niemców do opuszczenia szczytów i zamknięcia się w kierunku granicy belgijskiej. 8 października linia została ponownie przełamana przez oddziały brytyjskie i dominikańskie w bitwie pod Cambrai.

Przy słabnącej armii i powszechnej utracie zaufania do cesarza, Niemcy zmierzały ku kapitulacji. Książę Maksymilian z Badenii stanął na czele nowego rządu jako kanclerz Niemiec, który miał negocjować z aliantami. Negocjacje z prezydentem Wilsonem rozpoczęły się natychmiast w nadziei, że zaoferuje on lepsze warunki niż Brytyjczycy i Francuzi. Wilson zażądał monarchii konstytucyjnej i parlamentarnej kontroli nad niemiecką armią. Nie było żadnego oporu, gdy 9 listopada socjaldemokrata Philipp Scheidemann ogłosił Niemcy republiką. Kaiser, królowie i inni dziedziczni władcy zostali odsunięci od władzy, a Wilhelm uciekł na wygnanie do Holandii. Cesarskie Niemcy były martwe; narodziły się nowe Niemcy jako Republika Weimarska.

Niedługo potem Niemcy podpisały zawieszenie broni w Compiègne, które kończyło walki na froncie zachodnim. Wszedł on w życie o 11 rano czasu paryskiego 11 listopada 1918 r. („jedenasta godzina jedenastego dnia jedenastego miesiąca”) i oznaczał zwycięstwo aliantów i całkowitą klęskę Niemiec, choć formalnie nie był kapitulacją. Chociaż zawieszenie broni zakończyło rzeczywiste walki, potrzeba było sześciu miesięcy negocjacji na konferencji pokojowej w Paryżu, aby zawrzeć traktat pokojowy, Traktat Wersalski.