Biblioteka Instytutu Peabody została ufundowana przez George’a Peabody’ego (1795-1869). Peabody, który stał się bogatym człowiekiem w Baltimore dzięki handlowi w latach 1810 i 20-tych, po krótkiej służbie w milicji stanowej broniącej miasta przed słynnym brytyjskim atakiem podczas wojny 1812 roku, „dał 300 000 dolarów jako sumę początkową dla Instytutu Peabody’ego” w lutym 1857 roku. Pierwotnie Instytut miał zostać otwarty w 1860 roku, ale konflikt między państwami w regionie spowodowany amerykańską wojną secesyjną opóźnił jego założenie i budowę aż do 1866 roku, kiedy to Peabody zadedykował pierwszy segment zachodniego skrzydła nowego Peabody Institute mieszkańcom Baltimore w podzięce za ich życzliwość i gościnność. Instytut został zaprojektowany jako centrum kulturalne dla miasta Baltimore, z planami galerii sztuki, szkoły muzycznej, serii wykładów publicznych, serii nagród pieniężnych ze złotymi medalami znanych jako „Nagrody Peabody” dla najlepszych absolwentów trzech ówczesnych publicznych szkół średnich (jednej dla chłopców w Central High-now Baltimore City College-i dwóch dla dziewcząt w Eastern i Western High Schools), jak również publicznej, nieobiegowej biblioteki, która została później przeniesiona do drugiego dołączonego segmentu we Wschodnim Skrzydle w latach 1876-1878. To oryginalne zachodnie skrzydło Peabody Institute zostało otwarte w 1866 roku, gdy pan Peabody, wówczas długoletni mieszkaniec Nowego Jorku, a następnie Londynu, został powitany przez zgromadzone tysiące dzieci ze szkół publicznych miasta Baltimore, gdy stał na schodach swojego charakterystycznego budynku z widokiem na krąg przy Pomniku Waszyngtona w dzielnicy Mount Vernon-Belvedere, a obecna struktura biblioteki we wschodnim skrzydle została zaprojektowana w tym samym stylu przez znanego lokalnego architekta Edmunda G. Linda, który otworzył ją dla publiczności w 1878 roku. Biblioteka pozostawała częścią Peabody Institute do 1967 roku, kiedy to została przeniesiona do miasta Baltimore i stała się oddziałem pobliskiej Enoch Pratt Free Library na Cathedral Street, miejskiego i stanowego systemu wolnej biblioteki publicznej (najstarszego w Ameryce), który został założony i ufundowany w latach 1882-1886 przez przyjaciela George’a Peabody’ego i kolegę z Bay Stater, Enocha Pratta (1808-1896). W 1982 roku została przeniesiona na Uniwersytet Johnsa Hopkinsa i stała się częścią działu zbiorów specjalnych Biblioteki Eisenhowera w kampusie Homewood oraz częścią systemu JHU Sheridan Libraries jako Instytut Peabody’ego powiązany z Hopkinsem.