Selekcja i szkolenieEdit

W 1963 roku Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) zakupiło 14 kotów od handlarza zwierząt domowych do testów, przy czym poszczególne zwierzęta zostały wybrane na podstawie ich temperamentu; wszystkie koty były płci żeńskiej, ze względu na ich spokojniejsze usposobienie. Koty nie zostały nazwane przed rozpoczęciem badań, aby zmniejszyć prawdopodobieństwo przywiązania się do nich naukowców. Wszystkie koty miały wszczepione chirurgicznie stałe elektrody do mózgu, aby ocenić aktywność neurologiczną. Niektóre z treningów kotów w lotach kosmicznych były podobne do treningów dla ludzi. Został on przeprowadzony przez CERMA i obejmował użycie trójosiowego fotela wirówki High-G z symulowanym hałasem rakiety. Trening specyficzny dla kotów obejmował zamknięcie ich w kontenerze i doświadczenie w wytrzymywaniu tkaniny krępującej. Zwierzęta trenowały przez około dwa miesiące; limit ten został wyznaczony przez ryzyko polaryzacji elektrod.

FlightEdit

Ekipa startowa rozpoczęła przygotowania w miejscu startu 8 października 1963 roku. 11 października przetestowano radiolatarnię, umieszczając ją w helikopterze i śledząc za pomocą stacji naziemnych. 12 października przeprowadzono nieudany test telemetrii w stożku nosowym, po czym następnego dnia test zakończył się sukcesem. W dniach 14 i 15 wystąpiły problemy z testowaniem radiolatarni naprowadzającej, ale 16 października cała elektronika działała na zadowalającym poziomie.

W dniu 17 października wybrano sześciu kocich finalistów jako kandydatów do lotu, a do lotu w dniu startu wybrano kota smokingowego o oznaczeniu C 341, wraz z kotem zapasowym. Ważąca 2,5 kilograma C 341 została wybrana jako najlepsza z sześciu finalistów ze względu na jej spokojne zachowanie i odpowiednią wagę. Elektrody zostały przymocowane do jej przedniej lewej i prawej tylnej nogi w celu monitorowania aktywności serca. Dziewięć elektrod zostało wcześniej wszczepionych na jej czaszce: dwie w zatoce czołowej, jedna w obszarze somatycznym, dwie w brzusznej części hipokampa, dwie w obszarze siatkowatym i dwie w korze asocjacyjnej. Dwie elektrody zostały przyklejone do przedniej kończyny tak, aby można było używać impulsów elektrycznych do ich stymulacji podczas lotu. Dwa mikrofony, jeden na klatce piersiowej, a drugi na stożku nosowym rakiety, monitorowały jej oddech.Użyty pojazd nośny był rakietą sondującą Véronique AGI 47, wyprodukowaną w Vernon, Haute-Normandie. Rakieta Véronique pochodziła z niemieckiej rodziny rakiet Aggregate z okresu II wojny światowej, opracowana na Międzynarodowy Rok Geofizyczny (francuski: Année géophysique internationale) w 1957 roku do badań biologicznych.

W dniu 18 października 1963 roku o godzinie 8:09 z miejsca Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux w Algierii w przestrzeń kosmiczną wystrzelono C 341. Misja była lotem suborbitalnym i trwała 13 minut. Silnik rakiety palił się przez 42 sekundy podczas wznoszenia, a C 341 doświadczył przyspieszenia 9,5 g. Stożek nosowy oddzielił się od rakiety przed osiągnięciem wysokości 152 kilometrów (94 mil), a kot został poddany pięciominutowej nieważkości. Przed odpaleniem spadochronów wirowanie i wibracje na stożku nosowym spowodowały przyspieszenie 7 g. Spadochrony odpaliły się po 8 minutach. Spadochrony rozwinęły się po 8 minutach i 55 sekundach startu, wytwarzając przyspieszenie 9 g. Trzynaście minut po zapłonie rakiety helikopter dotarł do ładunku. C 341 została bezpiecznie odzyskana, a misja uczyniła ją pierwszym kotem, który dotarł w kosmos.

Wyniki i następstwaEdit

Wysokiej jakości dane zostały zarejestrowane podczas całego lotu, poza pomiarami siatkówki i danymi zarejestrowanymi podczas powrotu. Wstrząsy elektryczne podawano C 341 z większą częstotliwością niż zamierzano. Była czujna podczas fazy wznoszenia, z powodu bycia ładunkiem użytecznym w rakiecie. W fazie mikrograwitacji jej tętno zwolniło, a oddech stał się nominalny. Turbulentny powrót do atmosfery spowodował wzrost tętna, ale słabe dane utrudniły analizę. Dane biologiczne z lotu zostały przekazane mediom, które nazwały C 341 „Félix” od serii kreskówek o kocie Félixie. CERMA zmieniła tę nazwę na żeńską Félicette i przyjęła ją jako oficjalną. Félicette została zabita dwa miesiące po starcie, aby naukowcy mogli przeprowadzić nekropsję w celu zbadania jej mózgu.

Drugi kot został wystrzelony w kosmos przez Francuzów 24 października. Wybuchowa śruba, która uwolniłaby rakietę z platformy startowej nie zadziałała, powodując, że rakieta wystartowała pod ekstremalnym kątem. Transponder radiowy przestał działać na stanowisku startowym, co spowodowało trudności w odnalezieniu rakiety. Helikopter zauważył spadochron, ale nie był w stanie wylądować, więc agencja wysłała pojazdy naziemne. Nie były one w stanie przedostać się przez drut kolczasty. Następnego dnia ponownie wysłano helikopter i udało się wylądować na miejscu. Stożek nosowy, w którym mieścił się ładunek, był mocno uszkodzony, a kot zmarł.

Z pozostałych 12 kotów, które były szkolone, los 11 jest znany. Stan zdrowia jednego kota pogarszał się po operacji z elektrodami, więc naukowcy kazali je usunąć. Grupa przyjęła ją jako swoją maskotkę i nadała jej imię Scoubidou, ponieważ miała na szyi warkocz scoubidou, popularny w tamtym czasie styl. Pozostałe dziewięć kotów poddano eutanazji po zakończeniu programu.

Francja kontynuowała badania nad biologicznymi ładunkami użytecznymi, zmieniając je na małpy. Małpa znana jako Martine została wystrzelona 7 marca 1967 roku, a Pierrette sześć dni później. Obie zostały pomyślnie odzyskane. Francja zakończyła na tych lotach badania nad ładunkami biologicznymi na szczeblu krajowym, ale w latach 70. pracowała nad nimi wspólnie ze Związkiem Radzieckim.

.