Ethel Waters urodziła się 31 października 1896 roku (do 1 września 1977 roku). Była amerykańską wokalistką bluesową, jazzową i gospel. Jako aktorka, Waters był drugim Afroamerykanin być nominowany do Oscara, a pierwszy Black kobieta być nominowany do Emmy Award.

Ethel Waters urodził się w Chester, Pensylwania, w wyniku gwałtu jej matki, Louise Anderson, w wieku 13 przez Johna Watersa, pianista i znajomy rodziny z mieszanej rasy klasy średniej tle, który nie odgrywał żadnej znaczącej roli w jej życiu. Pisała o tym, że wychowywała się w pełnym przemocy i zubożałym domu w Filadelfii i sąsiednich miastach, rzadko mieszkając gdziekolwiek dłużej niż kilka tygodni. „Nikt mnie nie wychowywał”, wspominała Waters, „po prostu szalałam”. Doskonale radziła sobie nie tylko z dbaniem o siebie, ale także ze śpiewem i tańcem. Waters zaczęła występować w kościołach i jako nastolatka była lokalnie znana ze swojego „hip shimmy shake.”

Waters wyszła za mąż w wieku 13 lat, ale wkrótce opuściła agresywnego męża i została pokojówką w filadelfijskim hotelu, pracując za 4,75 dolarów tygodniowo. W noc Halloween w 1913 roku, w swoje siedemnaste urodziny, wzięła udział w balu kostiumowym w nocnym klubie na Juniper Street i została namówiona do zaśpiewania dwóch piosenek. Waters zaimponowała publiczności tak bardzo, że zaproponowano jej profesjonalną pracę w Lincoln Theatre w Baltimore, Maryland.

Z wielką determinacją, Waters zadebiutowała na czarnym obwodzie wodewilu w 1917 roku, przedstawiona jako Sweet Mama Stringbean dla jej wysokiej, smukłej budowy ciała. Louis Blues”, który Waters wykonała w bardziej miękkim i subtelnym stylu niż jej muzyczne rywalki, Ma Rainey i Bessie Smith.

Ethel Waters przeniosła się do Nowego Jorku, aby dołączyć do dynamicznej eksplozji afroamerykańskiej kreatywności, która była renesansem Harlemu. Zaczynając od występów w klubach nocnych Harlemu w późnych latach dwudziestych, stała się jedną z najbardziej znanych i najlepiej opłacanych amerykańskich artystek rozrywkowych. Jej pierwszy występ w Harlemie miał miejsce w Edmond’s Cellar, klubie, który miał czarnych patronów i był źródłem jej wczesnej bazy fanów. W Cotton Club Waters zaprezentowała utwór „Stormy Weather”, skomponowany dla niej przez Harolda Arlena. Jej występy w Harlem’s Plantation Club, doprowadziły ją na Broadway.

Waters napisze później: „Śpiewałam historię mojego nieszczęścia i zagubienia, historię krzywd i zniewag wyrządzonych mi przez ludzi, których kochałam i którym ufałam.” Będąc pod wrażeniem jej występu, Irving Berlin napisał „Supper Time”, piosenkę o linczu, dla Waters do wykonania w rewii na Broadwayu. Pomiędzy występami w klubach, Waters podróżowała po klubach nocnych od Chicago do St. Louis i po całym Południu. W 1927 roku pojawiła się w czarnoskórej rewii „Africana”. Później dzieliła swój czas między scenę, kluby nocne, a w końcu filmy.

Nacechowany witalnością, która chwaliła nie tylko czarne osiągnięcia artystyczne, ale także czarną tożsamość, renesans Harlemu celebrował seksualność z niezwykłym brakiem osądzającej krytyki. Jak większość bluesowych wokalistek tamtych czasów, Waters śpiewała swoje utwory w sposób drapieżny, otwarcie sugestywny, takie jak „Organ Grinder Blues” i „Do What You Did Last Night”. I podobnie jak wiele innych kobiet śpiewających bluesa w tamtych czasach, takich jak Bessie Smith, Ma Rainey i Alberta Hunter, Waters była znana z utrzymywania kontaktów seksualnych z innymi kobietami. Chociaż nie była tak otwarta jak Rainey w kwestii swoich związków z osobami tej samej płci, Waters miała co najmniej jeden dość publiczny romans z tancerką Ethel Williams, z którą flirtowała ze sceny i miała notoryczne spory kochanków. Jest również podobno miała krótki związek z brytyjską powieściopisarką Radclyffe Hall, o której wspomina w swojej autobiografii.

Niektóre z występów Waters z połowy lat 20. zapowiadają śpiew scat spopularyzowany później przez Louisa Armstronga i Ellę Fitzgerald. Wśród instrumentalistów jazzowych, którzy towarzyszyli jej w najwcześniejszych sesjach nagraniowych, byli Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington i Benny Carter.

Waters po raz pierwszy nagrała dla Columbia Records w 1925 roku, za co została później uhonorowana nagrodą Grammy Hall of Fame w 1998 roku. Podczas pracy w Columbii, wprowadziła wiele popularnych standardów, w tym „Dinah”, „Heebie Jeebies”, „Sweet Georgia Brown”, „Someday, Sweetheart”, „Am I Blue?” i „(What Did I Do To Be So) Black and Blue.”

W latach 30-tych, Waters była w stanie odmienić się jako aktorka. Najpierw pojawiła się w kilku rewiach na Broadwayu, a następnie stopniowo zdobywała nieśpiewające role dramatyczne zarówno na scenie, jak i na ekranie. Jej kariera aktorska ostatecznie przyćmiła jej osiągnięcia jako piosenkarki w oczach opinii publicznej. W 1933 roku Waters nakręciła satyryczny, w całości czarny film „Rufus Jones for President” i przyjęła rolę w broadwayowskiej rewii muzycznej „As Thousands Cheer”, gdzie była pierwszą czarnoskórą kobietą w białym przedstawieniu. Waters miał trzy koncerty w tym momencie; oprócz show, ona gwiazdą w krajowym programie radiowym, i nadal pracować w klubach nocnych.

Waters stał się najlepiej opłacanym wykonawcą na Broadwayu, ale ona zaczynała się starzeć. MGM zatrudniło Lenę Horne jako ingénue w czarnoskórym musicalu „Cabin in the Sky”, a Waters wystąpiła jako „Petunia” w 1942 roku, powtarzając swoją sceniczną rolę z 1940 roku. Film, w reżyserii Vincente Minnelli, był sukcesem, ale Waters był urażony przez uwielbienie przyznane Horne, i czując się w jej wieku, poszedł w nieco upadku.

Waters zaczął pracować z Fletcher Henderson ponownie w późnych 1940s. Była nominowana do nagrody Akademii za najlepszą aktorkę drugoplanową w 1949 roku za film „Pinky.” W 1950 roku zdobyła nagrodę New York Drama Critics Award za swój występ naprzeciwko Julie Harris w sztuce „The Member of the Wedding”, przy czym zarówno Waters jak i Harris powtórzyły swoje role w wersji filmowej z 1952 roku. W 1950 roku, Waters wystąpiła w serialu telewizyjnym „Beulah,” ale zrezygnowała po tym, jak skarżyła się, że scenariusze portretowania Afroamerykanów były „poniżające.”

Pomimo tych sukcesów, błyskotliwa kariera Waters gasła. Straciła dziesiątki tysięcy w biżuterii i gotówce podczas napadu, a Urząd Skarbowy ją prześladował. Jej zdrowie ucierpiało i w następnych latach pracowała sporadycznie. W latach 1950-1951 napisała autobiografię „His Eye is on the Sparrow” z Charlesem Samuelsem. Waters podała w niej, że urodziła się w 1900 roku. W swojej drugiej autobiografii, „To Me, It’s Wonderful,” utrzymywała, że urodziła się w 1896 roku.

W późniejszych latach Waters znacznie stonowała swój wizerunek „red hot mama” i na nowo określiła się jako ewangeliczna chrześcijanka. W okresie przed śmiercią, ona koncertowała z wielebnym Billy Graham Crusades, pomimo faktu, że kiedyś była katoliczką, a on był protestantem. Waters zmarła 1 września 1977 roku na chorobę serca w Chatsworth, w Kalifornii, w domu młodego małżeństwa, które się nią opiekowało. Miała 80 years old.

Waters została zatwierdzona do gwiazdy na Hollywood Walk of Fame w 2004 roku, jednak rzeczywista gwiazda nie została opłacona lub zainstalowana, pomimo wysiłków związanych ze zbieraniem funduszy. W 2017 roku, Florida dramaturg Larry Parr’s biographical one-woman musical, „Ethel Waters: His Eye Is on the Sparrow”, trafił na scenę.

Pamiętamy Ethel Waters i dziękujemy jej za wiele wkładów w kulturalny i artystyczny krajobraz Ameryki, a także w naszą społeczność.

.