Essequibo zostało założone przez kolonistów z pierwszej kolonii zelandzkiej, Pomeroon zdobytej w 1581 roku, która została zniszczona przez Hiszpanów i lokalnych wojowników około 1596 roku. Prowadzeni przez Joosta van der Hooge’a, Zeelandczycy udali się na wyspę zwaną Kyk-Over-Al na rzece Essequibo (właściwie bocznej rzece zwanej Mazaruni). Miejsce to zostało wybrane ze względu na jego strategiczne położenie i możliwość handlu z miejscową ludnością. Van der Hooge natknął się tam na starszy, zrujnowany fort portugalski (portugalska broń została wykuta w skale nad bramą). Korzystając z funduszy Kompanii Zachodnioindyjskiej (WIC), van der Hooge zbudował nowy fort o nazwie „Fort Ter Hoogen” w latach 1616-1621, choć szybko stał się on znany wśród mieszkańców jako Fort Kyk-Over-Al (angielski: Fort See-ever-Averywhere). W 1621 roku osiedliła się tu administracja Kompanii Zachodnioindyjskiej, a także gubernator całej kolonii.

Początkowo kolonia nosiła nazwę Nova Zeelandia (Nowa Zelandia), ale wkrótce upowszechniło się używanie nazwy Essequibo. Na południowym brzegu rzeki powstała wioska Cartabo, w której znajdowało się 12 do 15 domów. Wokół rzeki powstawały plantacje, na których niewolnicy uprawiali bawełnę, indygo i kakao. Nieco dalej w dół rzeki, na Forteiland, czyli „Wyspie Wielkiej Flagi”, zbudowano Fort Zeelandia. Od 1624 r. obszar ten był stale zamieszkany, a od 1632 r., wraz z Pomeroon, podlegał jurysdykcji Izby Zeelandzkiej WIC (Kompanii Zachodnioindyjskiej). W 1657 r. Izba przekazała ten region miastom Middelburg, Veere i Vlissingen, które utworzyły tam „Dyrekcję Nowej Kolonii na Isekepe”. Od tej pory Pomeroon nazywano „Nova Zeelandia”.

W 1658 r. kartograf Cornelis Goliath stworzył mapę kolonii i snuł plany budowy tam miasta o nazwie „New Middelburg”, ale druga wojna angielsko-holenderska (1665 – 67) położyła kres tym planom. Essequibo zostało zajęte przez Brytyjczyków w 1665 roku (wraz z innymi koloniami holenderskimi w Gujanach), a następnie splądrowane przez Francuzów. W następnych latach Zelandczycy wysłali eskadrę statków w celu odzyskania tego obszaru. Podczas gdy kolonia Surinam została zdobyta od Brytyjczyków przez Abrahama Crijnssena, opuszczone Essequibo zostało zajęte przez Matthysa Bergenaara. W 1670 roku Izba WIC w Zeelandzie ponownie przejęła kontrolę nad koloniami. Holenderskie kolonie w regionie doświadczyły wielu cierpień w wyniku Wojny Dziewięcioletniej (1688 – 97) i Hiszpańskiej Wojny Sukcesyjnej (1701 – 14), która sprowadziła do regionu piratów. W 1689 r. Pomeroon został zniszczony przez francuskich piratów i opuszczony.

Izba WIC w Zeelandzie utrzymywała kontrolę nad koloniami, co czasami prowadziło do krytyki ze strony Izby WIC w Amsterdamie, która również chciała założyć tam plantacje. Zelandczycy jednak sami założyli kolonię, a po tym jak w 1666 roku ponownie objęli w posiadanie Essequibo pod dowództwem dowódcy Fortu Nassau Bergen, uznali się za prawowitych władców regionu. Pod rządami gubernatora Laurensa Storma van 's Gravesande angielscy plantatorzy zaczęli przybywać do kolonii po 1740 r.

Po 1745 r. liczba plantacji wzdłuż Demerary i jej bocznych rzek szybko wzrosła. Szczególnie zaczęli się tu osiedlać brytyjscy koloniści z Barbadosu. Po 1750 roku wyznaczono dowódcę ludności brytyjskiej, dając im własną reprezentację. Około 1780 r. przy ujściu Demerary powstała mała centralna osada, która w 1784 r. otrzymała nazwę Stabroek, od nazwiska jednego z dyrektorów Kompanii Zachodnioindyjskiej.

Grupa brytyjskich szeregowców zdobyła Essequibo i Demerarę 24 lutego 1781 r., ale nie utrzymała się. W marcu dwa slupy eskadry Royal Navy pod dowództwem admirała Lorda Rodneya przyjęły kapitulację „Colony of Demarary and the River Essequebo”. Od 27 lutego 1782 do lutego 1783 Francuzi okupowali kolonię po zmuszeniu gubernatora Roberta Kinstona do poddania się. Pokój paryski, który miał miejsce w 1783 r. przywrócił te terytoria Holendrom.

W 1796 r. zostały na stałe zajęte przez Brytyjczyków i do 1800 r. Essequibo i Demerara łącznie posiadały około 380 plantacji trzciny cukrowej.

Spory graniczneEdit

Na mocy pokoju w Amiens (1802) Holandia otrzymała kolonię Essequibo na krótki czas, od 1802 do 1803 roku, ale potem Brytyjczycy ponownie ją zajęli podczas wojen napoleońskich. W 1812 roku Stabroek został przemianowany przez Brytyjczyków na Georgetown. Essequibo stało się oficjalnym terytorium brytyjskim 13 sierpnia 1814 roku w ramach traktatu londyńskiego i zostało połączone z kolonią Demerara.

Ale również zaangażowała się w jeden z najbardziej uporczywych sporów granicznych Ameryki Łacińskiej, ponieważ nowa kolonia miała rzekę Essequibo jako swoją zachodnią granicę z hiszpańskim Kapitanatem Generalnym Wenezueli. Chociaż Hiszpania nadal rościła sobie prawa do tego regionu, Hiszpanie nie zakwestionowali traktatu, ponieważ byli zajęci walką o niepodległość swoich kolonii. 21 lipca 1831 roku Demerara-Essequibo została połączona z Berbice, tworząc Gujanę Brytyjską z rzeką Essequibo jako jej zachodnią granicą, choć wielu brytyjskich osadników mieszkało na zachód od Essequibo.

W 1835 roku rząd brytyjski poprosił niemieckiego odkrywcę Roberta Hermanna Schomburgka o sporządzenie mapy Gujany Brytyjskiej i wyznaczenie jej granic. Zgodnie z poleceniem władz brytyjskich, Schomburgk rozpoczął zachodnią granicę Gujany Brytyjskiej z nową Republiką Wenezueli przy ujściu rzeki Orinoko, chociaż wszystkie mapy wenezuelskie pokazywały rzekę Essequibo jako wschodnią granicę kraju. Mapa kolonii brytyjskiej została opublikowana w 1840 roku. Wenezuela nie zaakceptowała Linii Schomburgka, która umieszczała całe dorzecze Cuyuni w obrębie kolonii. Wenezuela zaprotestowała, roszcząc sobie prawo do całego obszaru na zachód od rzeki Essequibo. Rozpoczęły się negocjacje między Wielką Brytanią a Wenezuelą w sprawie granicy, ale oba narody nie mogły osiągnąć kompromisu. W 1838 roku Essequibo stało się jednym z trzech hrabstw Gujany, pozostałe dwa to Berbice i Demerara. W 1850 roku oba kraje zgodziły się nie zajmować spornej strefy.

Odkrycie złota na spornym obszarze pod koniec lat 50-tych XIX wieku na nowo rozpaliło spór. Brytyjscy osadnicy przenieśli się do tego regionu, a British Guiana Mining Company została utworzona w celu wydobycia złóż. Przez lata Wenezuela wielokrotnie protestowała i proponowała arbitraż, ale rząd brytyjski nie był tym zainteresowany. Wenezuela w końcu zerwała stosunki dyplomatyczne z Wielką Brytanią w 1887 roku i zwróciła się o pomoc do Stanów Zjednoczonych. Brytyjski premier Lord Salisbury początkowo odrzucił sugestię rządu Stanów Zjednoczonych dotyczącą arbitrażu, ale kiedy prezydent Grover Cleveland zagroził interwencją zgodnie z Doktryną Monroe, Wielka Brytania zgodziła się pozwolić międzynarodowemu trybunałowi na arbitraż w sprawie granicy w 1897 r.

Przez dwa lata trybunał składający się z dwóch Brytyjczyków, dwóch Amerykanów i Rosjanina badał sprawę w Paryżu (Francja). Ich decyzja trzy do dwóch, wydana w 1899 roku, przyznawała 94 procent spornego terytorium Gujanie Brytyjskiej. Wenezuela otrzymała tylko ujście rzeki Orinoko i krótki odcinek wybrzeża Atlantyku na wschodzie. Chociaż Wenezuela była niezadowolona z tej decyzji, komisja wyznaczyła nową granicę zgodnie z nagrodą, a obie strony zaakceptowały ją w 1905 roku. Kwestia została uznana za rozstrzygniętą przez następne pół wieku.

W 1958 roku, hrabstwo Essequibo zostało zniesione, gdy Gujana została podzielona na okręgi. Obecnie historyczne Essequibo jest częścią kilku gujańskich regionów administracyjnych, a nazwa jest zachowana w regionach Essequibo Islands-West Demerara i Upper Takutu-Upper Essequibo.

W 1962 roku, w ramach polityki dekolonizacji ONZ, Wenezuela odnowiła swoje XIX-wieczne roszczenia, twierdząc, że wyrok arbitrażowy jest nieważny. W 1949 roku amerykański jurysta Otto Schoenrich, nazwany partnerem w nowojorskiej firmie prawniczej Curtis, Mallet-Prevost, Colt & Mosle, przekazał rządowi Wenezueli memorandum napisane przez Severo Mallet-Prevost, oficjalnego sekretarza delegacji USA-Wenezuela w Trybunale Arbitrażowym, które zostało napisane w 1944 roku, aby zostać opublikowane dopiero po jego śmierci. Mallet-Prevost wywnioskował z prywatnego zachowania sędziów, że istniał polityczny układ między Rosją a Wielką Brytanią, i powiedział, że rosyjski przewodniczący panelu, Friedrich Martens, odwiedził Wielką Brytanię wraz z dwoma brytyjskimi arbitrami latem 1899 roku, a następnie zaoferował dwóm amerykańskim sędziom wybór między przyjęciem jednomyślnego orzeczenia zgodnie z liniami ostatecznie uzgodnionymi, a opinią większości 3 do 2, jeszcze bardziej korzystną dla Brytyjczyków. Alternatywą byłoby całkowite zastosowanie się do linii Schomburgka i przyznanie ujścia Orinoko Brytyjczykom. Mallet-Prevost powiedział, że amerykańscy sędziowie i wenezuelscy adwokaci byli zdegustowani tą sytuacją i rozważali opcję 3 do 2 z mocno sformułowaną opinią mniejszości, ale ostatecznie zgodzili się z Martensem, aby uniknąć pozbawienia Wenezueli jeszcze większego terytorium. Memorandum to stanowiło motyw dla twierdzeń Wenezueli, że w rzeczywistości doszło do politycznego układu między sędziami brytyjskimi a sędzią rosyjskim w Trybunale Arbitrażowym, i doprowadziło do odrodzenia się roszczeń Wenezueli do spornego terytorium. Rząd brytyjski odrzucił to twierdzenie, utrzymując ważność orzeczenia z 1899 r. Rząd Gujany Brytyjskiej, wówczas pod przywództwem PPP, również zdecydowanie odrzucił to roszczenie. Starania wszystkich stron o rozwiązanie tej sprawy w przeddzień uzyskania niepodległości przez Gujanę w 1966 r. nie powiodły się. Do dziś spór ten pozostaje nierozwiązany.