Jeśli kiedykolwiek zastanawiałeś się, czy wegetarianie żyją dłużej niż osoby jedzące mięso, lub dlaczego niektórzy ludzie cierpią z powodu przewlekłego bólu, a inni nie, lub jakie są konsekwencje zdrowotne pracy w nocy, zadajesz te same pytania zadawane przez epidemiologów-badaczy, którzy pracują w dziedzinie epidemiologii.

Epidemiologia jest uważana za podstawową naukę o zdrowiu publicznym. W prostych słowach, jest to badanie, kto choruje i dlaczego. „Epidemiologia” dosłownie oznacza „badanie tego, co jest na ludzi”. Słowo pochodzi od greckiego epi, co oznacza „na”, demos, co oznacza „ludzie” i logos, co oznacza „badania”.

W pierwszych dniach, epidemiologia koncentrowała się na badaniu chorób, takich jak cholera. Dziś epidemiologia jest stosowana do wszystkich rodzajów warunków związanych ze zdrowiem – chorób (np. grypa, rak, depresja), problemów zdrowotnych (np. otyłość, wysokie ciśnienie krwi), urazów (np. związanych z pracą, ruchem drogowym) i problemów społecznych (np. hazard, przemoc w rodzinie). Jej rolą jest opisanie, kto jest dotknięty tymi warunkami, dlaczego i co można zrobić, aby je leczyć i im zapobiegać.

Populacja kontra jednostka

Wyróżniającą cechą epidemiologii jest to, że bada ona warunki związane ze zdrowiem na poziomie populacji, w przeciwieństwie do poziomu indywidualnego. Dobrym sposobem na zrozumienie tego jest porównanie różnych podejść klinicystów i epidemiologów do chorób.

Doktorzy i inni klinicyści są w dużej mierze zainteresowani skutkami choroby w obrębie jednej osoby. Pracują jeden na jednego z pacjentami, aby zdiagnozować problemy i określić, co można zrobić, aby uczynić je zdrowszymi.

Epidemiolodzy, z drugiej strony, są zaniepokojeni tym, jak choroby wpływają na społeczeństwo jako całość. Badają grupy ludzi do diagnozowania i reagowania na choroby w populacjach: ile są dotknięte (tj. częstość występowania), kto jest dotknięty i dlaczego (tj. wyznaczniki zdrowia), a co działa, a co nie, aby leczyć lub zapobiegać tym chorobom na poziomie społecznym (np. protokoły leczenia, interwencje w zakresie zdrowia publicznego).

Przyjrzyjmy się bliżej, jak epidemiolodzy przeprowadzają swoje badania chorób i innych warunków. Aby zrozumieć „kto”, epidemiolodzy starają się opisać, jaka część populacji jest dotknięta chorobą. Jak częstość występowania choroby różni się w zależności od wieku, płci, pochodzenia etnicznego, dochodów, położenia geograficznego, wykonywanej pracy itd. Analiza ta wykracza daleko poza dane demograficzne. Może odnosić się do dyspozycji genetycznych, narażenia w dzieciństwie, warunków życia i innych.

Trudno znaleźć przyczynę

Zrozumienie, kto choruje, jest często pierwszym krokiem do poznania czynników, które mogą stać za tym, dlaczego ludzie chorują. Czasami epidemiolodzy polegają na innych dziedzinach nauki, aby dotrzeć do tego „dlaczego”. Mogą dowiedzieć się od genetyków, że pewne typy ludzi są predysponowane do zachorowania. To może ich skłonić do głębszego zastanowienia się nad innymi czynnikami, które mogą uchronić niektóre osoby z tej grupy przed chorobą.

Ale epidemiolodzy starają się zrozumieć, dlaczego, rzadko kiedy mogą powiedzieć „ponieważ”. Naukowcy muszą usunąć wiele przeszkód, zanim będą mogli wypowiedzieć przyczynę wyniku zdrowotnego. Jak silny jest związek między zdarzeniem A i wynikiem B? Czy A zawsze występuje przed B? Czy B zawsze następuje po A? Jeśli A zmienia się w jakiś sposób, czy B też się zmienia, i to w tym samym stopniu? Im więcej badacze mogą powiedzieć „tak” na te pytania, tym bliżej są możliwości twierdzenia, że A jest przyczyną B.

Te kryteria przyczynowości powinny dać ci pojęcie, dlaczego badania epidemiologiczne są tak trudne do przeprowadzenia. Są one również powodem, dla którego epidemiolodzy są często tak ostrożni przy podawaniu wyników swoich badań.

Wiele terminów związanych z badaniami epidemiologicznymi zostało omówionych w innych kolumnach „Co badacze rozumieją przez…”. Na przykład, badania epidemiologiczne mogą być obserwacyjne lub eksperymentalne, retrospektywne lub prospektywne. Badania eksperymentalne obejmują randomizowane badania kontrolowane; badania obserwacyjne obejmują badania przekrojowe, badania kohortowe i badania kontrolne przypadków.

Badania epidemiologiczne są ważne. Stanowią podstawę solidnych polityk i strategii w zakresie zdrowia publicznego, chroniąc w ten sposób i poprawiając zdrowie całych populacji.

Badania epidemiologiczne są ważne.