Pośród licznych cech klinicznych stosowanych do wyjaśnienia spektrum zaburzeń schizofrenii, wiek zachorowania jest powszechnie uznawany za mający szczególnie silne znaczenie kliniczne i prognostyczne. Złożoność i różnorodność efektów wieku zachorowania u chorych na schizofrenię opisywanych w literaturze wynika nie tylko z trudności w operacyjnym zdefiniowaniu wieku zachorowania, ale także z szerokiej dystrybucji wieku zachorowania od preadolescencji do późnej dorosłości. W tym przekrojowym badaniu wykazano istotne statystycznie zależności między wiekiem zachorowania a zaburzeniami poznawczymi i cechami impulsywności w tej grupie zaburzeń ze spektrum schizofrenii. Pacjenci z wczesnym początkiem mieli wyższy poziom zaburzeń poznawczych i cech impulsywności niż pacjenci z początkiem dorosłym. Jest to zgodne z ogólnie przyjętym poglądem, że przypadki o wczesnym początku mają unikalne konsekwencje kliniczne i prognostyczne. Nie mamy jednak żadnych dowodów na istnienie związku przyczynowego między wiekiem zachorowania a zaburzeniami poznawczymi i cechami impulsywności. Nie można wyciągnąć ostatecznych wniosków, dopóki nie zostaną przeprowadzone podłużne badania prospektywne.

Średni wiek początku dla wszystkich pacjentów ze schizofrenią, którzy uczestniczyli w tym badaniu, był nieco starszy niż jest ogólnie zgłaszany w populacjach pacjentów ze schizofrenią , szczególnie gdy jest rejestrowany jako rok życia, w którym podmiot po raz pierwszy spełnił kryteria DSM-IV. Możliwym wyjaśnieniem jest fakt, że duża część naszych pacjentów (około 70%) prezentowała typ paranoidalny schizofrenii, który charakteryzuje się znacznie starszym wiekiem zachorowania (średni wiek 28,5 roku vs. 19,9 roku u pacjentów ze schizofrenią nieparanoidalną). Wyniki niniejszej pracy wskazują również, że pacjenci z rozpoznaniem schizofrenii nie różnili się pod względem wieku zachorowania od pacjentów z rozpoznaniem zaburzeń schizoafektywnych. Istnieje coraz więcej badań dotyczących schizofrenii o wczesnym początku, ale badania dotyczące młodzieży z zaburzeniem schizoafektywnym są nieliczne. W rzeczywistości większość badań uwzględnia zaburzenie schizoafektywne jako kryterium wykluczające lub łączy oba rozpoznania w jedną grupę do analizy danych. Sprawę dodatkowo komplikuje fakt, że rozpoznania te są często uwarunkowane podłużnym przebiegiem choroby, podczas gdy diagnoza jest zazwyczaj stawiana na podstawie informacji przekrojowych. Kryteria diagnostyczne DSM-IV dla zaburzeń schizoafektywnych wymagają, aby epizody nastroju były obecne przez znaczną część czasu trwania choroby. Ten diagnostyczny przydział może się zmieniać w czasie, jak przebieg i prezentacja objawów psychotycznych stają się oczywiste . Na przykład, w warunkach klinicznych, diagnoza pacjenta może zmienić się ze schizofrenii na początku do zaburzeń schizoafektywnych przy wypisie. Konieczne będą dalsze badania, aby pomóc klinicystom odróżnić schizofrenię od zaburzeń schizoafektywnych u pacjentów ze schizofrenią o wczesnym początku. Pomimo tego, jednym z najbardziej znaczących i nadrzędnych wniosków z naszego badania jest to, że pacjenci ze schizofrenią i zaburzeniem schizoafektywnym są bardziej podobni niż różni pod względem ich profili demograficznych i objawów. Nasze wyniki dostarczają dodatkowego wsparcia dla wspólnych cech etiologicznych i patofizjologicznych w różnych grupach zaburzeń schizofrenicznych. Takie informacje będą miały ważne implikacje prognostyczne i terapeutyczne.

Badacze wykazali, że wiek zachorowania niekoniecznie musi być jedynym czynnikiem determinującym przebieg zaburzenia schizofrenicznego, ponieważ dowody wskazują, że mężczyźni mają wcześniejszy wiek zachorowania niż kobiety i cięższy przebieg choroby, szczególnie w krótkim i średnim okresie. Godnym uwagi odkryciem w niniejszym badaniu było to, że nie byliśmy w stanie ustalić różnic między pacjentami płci męskiej i żeńskiej w zakresie zmiennych demograficznych, w tym wieku w momencie rozpoczęcia choroby i nasilenia objawów, ani w całkowitej punktacji skali lub podskal. Jest to sprzeczne z poprzednimi badaniami, w których stwierdzono różnice objawowe między płciami. W tych poprzednich badaniach konsekwentnie stwierdzano, że objawy negatywne były bardziej nasilone u mężczyzn. Ta rozbieżność może wynikać nie tylko z różnic w stosowanych skalach oceny, ale także z różnic w próbie. Brak dowodów na istnienie różnicy między płciami jest trudny do wyjaśnienia. Średnia wieku naszych pacjentów (średnia wieku = 40,57 lat) była wyższa niż w innych badaniach, kobiety (średnia wieku = 41 lat) były starsze niż mężczyźni (średnia wieku = 40 lat), a pacjenci płci żeńskiej (średni czas trwania = 15,25 lat) mieli dłuższy czas trwania choroby niż mężczyźni (średni czas trwania = 14,94 lat); może to być związane z przypuszczalnym stopniowym zmniejszaniem się różnic w objawach. Wyniki wskazują, że różnice w charakterystyce klinicznej zaburzeń schizofrenicznych między pacjentami o wczesnym i dorosłym początku choroby mogą być bardziej wyraźne niż między pacjentami różnej płci, ale efekt interakcji może być obecny między płcią a wiekiem początku choroby.

W naszych przewlekłych pacjentach ze schizofrenią, zwłaszcza w przypadkach o wczesnym początku choroby, widoczny był szereg niezależnych deficytów poznawczych. Wyniki obecnego badania oraz badania Hoffa i wsp. (1992) wskazują na bardziej uogólniony, rozproszony deficyt poznawczy w przewlekłych zaburzeniach schizofrenicznych. Nasze wyniki potwierdzają również tezę DSM-IV (1994), że chorzy na schizofrenię o młodszym początku są bardziej upośledzeni poznawczo. Wydaje się, że wcześniejszy początek schizofrenii jest związany z cięższym przebiegiem choroby, niezależnie od czasu jej trwania. Biorąc pod uwagę przekrojowy charakter tego badania, nie można jednak wyciągać wniosków dotyczących przyczynowości i nie można wykluczyć alternatywnych wyjaśnień tych wyników. Na przykład, możliwe jest, że pacjenci o początku dorosłym lepiej reagowali na leki przeciwpsychotyczne, zmniejszając w ten sposób nasilenie objawów. W szczególności, użyliśmy komponentu poznawczego PANSS do oceny funkcji poznawczych u pacjentów ze schizofrenią. Udokumentowano, że wyższe wyniki w komponencie poznawczym PANSS są znacząco skorelowane z gorszymi wynikami w testach neuropsychologicznych.

Działanie bez planowania lub refleksji jest centralnym elementem większości definicji impulsywności. W niniejszym badaniu użyliśmy kwestionariusza BIS, który ma tendencję do mierzenia impulsywności jako cechy stabilnej, jako samoopisowej oceny impulsywności. Stwierdzono istotne związki między wczesnym wiekiem zachorowania a nasileniem cech impulsywności. Wcześniejsze doniesienia sugerowały, że pacjenci ze schizofrenią prawdopodobnie wykazują upośledzenie w szerokim zakresie zadań neuropsychologicznych, w tym uwagi i funkcjonowania wykonawczego. Heaton i wsp. (2001) wykazali, że upośledzenie neuropsychologiczne u pacjentów ze schizofrenią wydaje się pozostawać stabilne niezależnie od charakterystyki wyjściowej i zmian w stanie klinicznym. Zmniejszona amplituda P300, parametr neurofizjologiczny związany z impulsywnością i zahamowaniem zachowania, oraz wielkość efektu P300 (d), która była mniejsza w amplitudzie i dłuższa w latencji, zostały zaobserwowane u pacjentów ze schizofrenią w porównaniu z normalnymi kontrolami, z najsilniejszymi efektami uzyskanymi w słuchowym zadaniu dziwactwa. Jest zatem prawdopodobne, że upośledzenia psychopatologiczne i neurokognitywne u chorych na schizofrenię są zmiennymi pośredniczącymi, odpowiedzialnymi za wpływ impulsywności na wiek wystąpienia zaburzeń ze spektrum schizofrenii. Wyniki prezentowanego badania potwierdzają tę zależność. Ponieważ impulsywność jest cechą względnie stałą, wydaje się, że w schizofrenii o wczesnym początku większa impulsywność jest obecna już na początku choroby. Nie można jednak wyciągnąć ostatecznych wniosków, dopóki nie zostaną przeprowadzone dalsze badania prospektywne.

W porównaniu z modelem regresji, istotny wpływ wieku na początku choroby stwierdzono w komponencie objawów negatywnych, komponencie poznawczej i wyniku całkowitym, ale nie w komponencie pozytywnej PANSS w ANCOVAs. Pacjenci z wczesnym początkiem choroby uzyskali wyższe wyniki w zakresie objawów negatywnych, objawów poznawczych i ogólnej psychopatologii niż pacjenci z chorobą o dojrzałym początku. Aby dokładniej ocenić wielkość przewidywanej różnicy, przeprowadzono test wielkości efektu. Standaryzowana różnica wielkości efektu dla zaburzeń poznawczych między grupami wyniosła 0,387, odzwierciedlając efekt średniej wielkości. Ponadto standardowe wielkości efektu dla objawów negatywnych i cech impulsywności wynosiły odpowiednio 0,427 i 0,511, również odzwierciedlając efekty średniej wielkości. Jednak standaryzowana różnica w wielkości efektu dla objawów pozytywnych między grupami wynosiła 0,121, co odzwierciedla mniejszą wielkość efektu. Wyniki te są zgodne z wynikami niektórych wcześniejszych badań systemowych. Podobnie, niektóre badania donosiły, że negatywne zaburzenia myślenia były mniej nasilone u pacjentów ze starszym wiekiem rozpoczęcia choroby. Jednak w tym badaniu nie stwierdzono wpływu wieku początku choroby na objawy depresyjne, co jest zgodne z innymi kompleksowymi badaniami. Łącznie, biorąc pod uwagę eksploracyjny charakter tych badań, dane te sugerują, że wszelkie zjawiska związane z wiekiem początku w schizofrenii oparte na tych wstępnych ustaleniach powinny być traktowane z ostrożnością.

W obecnym badaniu, biorąc pod uwagę wyniki testów t dla różnic między grupami o wczesnym początku i dorosłych, oczekiwano, że wykształcenie będzie związane z wiekiem początku, ponieważ pacjenci powinni ukończyć mniejszą liczbę szkół, jeśli ich pierwszy epizod wystąpił, gdy nadal uczęszczali do szkoły. Prawdopodobnym wyjaśnieniem jest to, że nasi pacjenci z wcześniejszym wiekiem wystąpienia mieli słabe wykształcenie ze względu na zaburzenia funkcji poznawczych związane z gorszymi wynikami w schizofrenii o wczesnym początku. Jednak ten znaczący efekt został znacznie zmniejszony po kontrolowaniu czasu trwania choroby i obecnego wieku. Wyniki sugerują, że różnica w poziomie wykształcenia między dwiema grupami może być silnie uzależniona od czasu trwania choroby i obecnego wieku. Trudno jest oszacować konfundujący wpływ czasu trwania choroby na wyniki naszego badania ze względu na retrospektywny projekt.

Nie ma jednak pewności, czy efekty wieku początku choroby stwierdzone w obecnym badaniu odzwierciedlają jakościowo specyficzną schizofrenię, czy tylko ilościowe różnice w psychopatologii i impulsywności między chorobą o wczesnym i dorosłym początku u naszych pacjentów. W jednym z ostatnich badań wykazano, że związek między starszym wiekiem zachorowania a mniej nasilonymi objawami negatywnymi występuje również u przewlekle chorych na schizofrenię, których wiek zachorowania był niższy niż 45 lat. W związku z tym konieczne są przyszłe badania w tym zakresie, zwłaszcza dotyczące potencjalnych konsekwencji wieku zachorowania, z wykorzystaniem różnych miar klinicznych (zwłaszcza, że wyniki wskazują, iż wczesny początek choroby jest czynnikiem ryzyka) oraz szerszego wachlarza miar, które precyzyjnie określają przebieg zaburzeń schizofrenicznych.

W ustabilizowanych grupach chorych na schizofrenię, ocena subiektywnej QOL charakteryzuje się dobrą wiarygodnością i zbieżną ważnością. W związku z tym, pomiar subiektywnej QOL może być uważany za trafny wskaźnik stanu zdrowia ustabilizowanych chorych na schizofrenię. W niniejszej pracy badano związek wieku zachorowania z QOL pacjentów z zaburzeniami ze spektrum schizofrenii za pomocą testu t. Wyniki wykazały, że pacjenci z wczesnym początkiem zaburzeń ze spektrum schizofrenii mieli prawdopodobnie gorszą QOL niż ci, u których choroba pojawiła się w wieku dojrzałym. Częściowe wyjaśnienie tego zjawiska może leżeć w fakcie, że wczesny początek choroby okazał się być predyktorem niekorzystnego rokowania i jest skorelowany z większym globalnym nasileniem choroby, wyższymi wskaźnikami przewlekłości i bardziej prawdopodobnym upośledzeniem funkcji poznawczych. Jednakże ten znaczący efekt był w znacznym stopniu zredukowany po kontroli czasu trwania choroby. Wyniki te sugerują, że na różnicę w poziomie QOL między obiema grupami może silnie wpływać czas trwania choroby. Ponadto, u pacjentów ze schizofrenią, można założyć, że adaptacja i znacząca poprawa subiektywnej QOL występuje w późniejszym stadium choroby. Stwierdzenie to jest zgodne z wynikami naszego badania, które wykazało, że starsi pacjenci są bardziej zadowoleni ze swojego życia niż młodsi. (Pearson’s r = 0,218, p < 0,01).

Istnieją pewne ograniczenia naszych badań. Po pierwsze, w obecnym badaniu rekrutowano tylko pacjentów hospitalizowanych w warunkach przewlekłych. Wyniki nie mogły wykazać, czy efekt wieku początku choroby mierzony w naszym badaniu wskazuje na cechę czy stan. Dodatkowo, nie mogliśmy uogólnić naszych wyników na wszystkich uczestników schizofrenii. W związku z tym konieczna będzie replikacja obecnych wyników u ustabilizowanych pacjentów ambulatoryjnych. Po drugie, ponieważ niniejsze badanie wymagało świadomej zgody i obejmowało ocenę psychopatologiczną, nie uwzględniliśmy osób, które bardzo nie chciały współpracować. Brakuje nam zatem charakterystyki demograficznej osób, które nie były ochotnikami. Należy jednak zauważyć, że osoby niewspółpracujące różniły się demograficznie od ochotników, a zatem wpływ naszych wyników może być ograniczony. Po trzecie, jak zauważono powyżej, wielkość grupy o wczesnym początku była stosunkowo niewielka, co prawdopodobnie ograniczyło naszą zdolność do wykrywania różnic grupowych ze względu na niską moc statystyczną, ale może to odzwierciedlać większą częstość występowania przypadków zaburzeń schizofrenicznych o dorosłym początku. Po czwarte, ważne jest, aby podkreślić, że problemy metodologiczne, takie jak retrospektywny projekt, ograniczają naszą interpretację. Wszystkie dane dotyczące przebiegu choroby były jednak oparte na informacjach udokumentowanych w momencie leczenia szpitalnego, w tym wieku rozpoczęcia pierwszego epizodu psychotycznego i innych cech demograficznych i klinicznych, które mogą być stronnicze przez efekty przypominania. Dlatego też w przyszłych badaniach konieczne będzie prospektywne porównanie cech charakterystycznych na początku choroby u pacjentów z zaburzeniami ze spektrum schizofrenii. Wreszcie, biorąc pod uwagę retrospektywny projekt naszego badania, zmienne psychofarmakologiczne nie były kontrolowane a priori, a zatem nie było możliwe określenie wpływu leków na niektóre aspekty poznania i przebieg kliniczny choroby.