Gdyby hormony mogły wygrywać konkursy popularności, oksytocyna mogłaby być królową dnia. Biorąc pod uwagę związek oksytocyny z takimi czynnościami życiowymi, jak zachowania macierzyńskie, laktacja, selektywne tworzenie więzi społecznych i przyjemność seksualna, badacze pracują po godzinach, by odkryć jej rolę w mózgu i w regulacji zachowania.

Oksytocyna jest produkowana głównie w podwzgórzu, gdzie jest albo uwalniana do krwi przez przysadkę mózgową, albo do innych części mózgu i rdzenia kręgowego, gdzie wiąże się z receptorami oksytocyny, aby wpływać na zachowanie i fizjologię.

Ekscytacja nad hormonem rozpoczęła się w latach 90-tych, kiedy badacze odkryli, że kobiety karmiące piersią są spokojniejsze w obliczu ćwiczeń i stresu psychospołecznego niż matki karmiące butelką. Jednak nowsze badania wykazały, że hormon ten odgrywa również inne role: Poziomy oksytocyny są wysokie w stresujących warunkach, takich jak izolacja społeczna i nieszczęśliwe związki.

Głównym pytaniem w tej dziedzinie jest więc to, czy oksytocyna działa inaczej, gdy jest uwalniana w odpowiedzi na doświadczenia łączące społecznie i gdy jest uwalniana w stresujących warunkach, mówi C. Sue Carter, PhD, współdyrektorka Brain Body Center na Uniwersytecie Illinois w Chicago (UIC) i jedna z pierwszych osób, które badały oksytocynę u zwierząt.

Badacze sprawdzają również, czy podawanie oksytocyny w krótkoterminowych dawkach może wywołać różne uczucia, takie jak zaufanie i hojność (patrz „Czy oksytocyna może promować zaufanie i hojność”). Ale jeszcze wiele się okaże, jak takie badania wpiszą się w szerszą literaturę na temat hormonu w jego naturalnym stanie, mówi psycholog społeczny Shelley E. Taylor, PhD, która kieruje Laboratorium Neuronauki Społecznej Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles.

„Te eksperymentalne paradygmaty niekoniecznie naśladują to, jak oksytocyna funkcjonuje w prawdziwym świecie”, mówi. „Zanim będziemy mogli stworzyć dokładny model oksytocyny, musimy być w stanie pogodzić badania osocza z badaniami podawania egzogennego.”

Jej rola w afiliacji…

Nowe badania dodają się do literatury, która pokazuje, że oksytocyna odgrywa kluczową rolę w tworzeniu więzi matczynej i afiliacji społecznej – co Taylor nazwał reakcją „czułości i przyjaźni”, w przeciwieństwie do reakcji „walki lub ucieczki”. Zgodnie z latami badań na zwierzętach łączących oksytocynę do zdolności matek do opieki nad ich niemowlętami, badanie w listopadzie Psychological Science (Vol. 18, No. 11, strony 965-970), pokazuje to stowarzyszenie po raz pierwszy w people.

W badaniu, psycholog Ruth Feldman, PhD, z Bar-Ilan University, i współpracownicy zmierzyli poziom oksytocyny w osoczu 62 kobiet w ciąży w trzech punktach: w pierwszym trymestrze, trzecim trymestrze i pierwszy miesiąc po porodzie. Zespół stwierdził, że kobiety z wyższym poziomem oksytocyny w pierwszym trymestrze ciąży lepiej nawiązały więź ze swoimi dziećmi. Stwierdzono również, że te z wyższym poziomem oksytocyny przez cały okres ciąży i w pierwszym miesiącu po porodzie zgłaszały więcej zachowań, które wspierały tworzenie się wyłącznej więzi z ich dziećmi, takich jak śpiewanie specjalnych piosenek lub kąpanie i karmienie niemowląt w określony sposób. (Ze względu na swoją rolę w porodzie i laktacji, oksytocyna była pierwotnie uważana za hormon „żeński”, ale obecnie wiadomo, że jest obecna i ważna u obu płci.)

Podobnie, ostatnie badania na zwierzętach wykazują związek rozwojowy pomiędzy ekspozycją na dodatkową oksytocynę we wczesnym życiu a późniejszymi zachowaniami macierzyńskimi i społecznymi. W sierpniu numerze Hormones and Behavior (Vol. 52, No. 2, strony 274-279), na przykład, psychobiologist Karen L. Bales, PhD, z University of California, Davis, i współpracownicy odkryli, że kiedy podawano stopniowane poziomy oksytocyny do samic norników preriowych wkrótce po urodzeniu, zwierzęta w dorosłości wykazały różne reakcje na szczenięta, w tym przypadku należących do innych samic. Na przykład, gdy otrzymywały niską dawkę oksytocyny we wczesnym okresie życia, dorosłe samice powoli zbliżały się do szczeniąt; gdy otrzymywały wyższe dawki hormonu, chętniej się nimi opiekowały.

Ludzkie badania podobnie potwierdzają koncepcję, że wczesne doświadczenia, być może pośredniczone przez oksytocynę, są związane z późniejszymi zachowaniami społecznymi, stwierdza badanie zgłoszone w Nov. 22, 2005, Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 102, No. 47, strony 16,907-16,908). Tam, University of Wisconsin-Madison doktorant Alison Wismer Fries i koledzy porównali poziom oksytocyny w moczu i pokrewnego hormonu, wazopresyny, w dwóch zestawach dzieci – jeden podniesiony od urodzenia z ich biologicznych rodziców i jeden przyjęty po życiu w sierocińcach w Rosji i Rumunii – po kontakcie z ich matkami. Poziom oksytocyny wzrosła w biologicznych dzieci, ale pozostał taki sam w dzieci adoptowanych, znaleźli. Odkrycia te sugerują, że mogą istnieć biologiczne podstawy obserwacji, że niektóre adoptowane dzieci, w szczególności te z ubogich okoliczności, mają trudności w tworzeniu bezpiecznych relacji, pomimo życia w kochających domach, zauważa zespół.

…i pod wpływem stresu społecznego

Ostatnie badania zarówno na zwierzętach jak i ludziach wspierają koncepcję, że oksytocyna jest również częścią odpowiedzi na separację społeczną i związany z nią stres. Badanie opublikowane w numerze marzec-kwiecień 2006 Psychosomatic Medicine (Vol. 66, No. 2, strony 238-245) przez Taylora i współpracowników, na przykład, wykazało, że kobiety, które zgłosiły więcej luk w swoich relacjach społecznych i mniej pozytywne relacje z ich głównymi partnerami miały wyższy poziom oksytocyny i hormonu stresu kortyzolu niż te, które zgłosiły lepsze relacje.

Meanwhile, badania przez UIC naukowców Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD, i Carter, znajduje podwyższony poziom oksytocyny, jak również inne przesadne reakcje stresowe w samice nornic preriowych, które zostały oddzielone od innych. Badania na nornicach sugerują, że nawet gdy oksytocyna jest podwyższony w czasach stresu, zewnętrznie podając hormon może jeszcze złagodzić te reakcje stresowe.

W badaniu przedstawionym na 2007 Society for Neuroscience spotkanie, Grippo, Porges i Carter porównane reakcje stresowe samic nornic preriowych żyjących przez cztery tygodnie albo w izolacji lub z żeńskim rodzeństwem i znaleźć większe poziomy stresu, niepokoju behawioralnego i depresji w tych oddzielonych od rodzeństwa. Następnie zespół badawczy podawał zwierzętom codziennie oksytocynę lub sól fizjologiczną przez ostatnie dwa tygodnie czterotygodniowego okresu. Odizolowane zwierzęta, którym podawano oksytocynę, nie wykazywały już oznak depresji, lęku czy stresu sercowego. Dla kontrastu, oksytocyna nie miała żadnego wymiernego wpływu na zwierzęta sparowane z rodzeństwem, co sugeruje, że „efekty działania oksytocyny są najbardziej widoczne w warunkach stresu”, mówi Carter.

Czy zewnętrznie podawana oksytocyna mogłaby pomóc ludziom z trudnościami społecznymi i emocjonalnymi, stresem lub deficytami? Naukowcy uważają, że jest taka możliwość.

W jednym z badań w tej dziedzinie, psychiatra Eric Hollander, MD, z Mount Sinai School of Medicine, i współpracownicy odkryli, że dorośli ze zdiagnozowanym autyzmem lub zaburzeniem Aspergera, którzy otrzymali zastrzyki z oksytocyny, wykazali lepszą zdolność do identyfikowania treści emocjonalnych w zadaniu rozumienia mowy, podczas gdy ci, którzy otrzymali placebo, nie.

„Wyniki te sugerują, że oksytocyna może ułatwiać przetwarzanie informacji społecznych u osób z autyzmem i stanowią wstępne wsparcie dla stosowania oksytocyny w leczeniu autyzmu” – piszą autorzy. Inni badacze analizują możliwe zastosowania w lęku społecznym, schizofrenii i depresji.

Połączenie wątków razem

Pomimo, że odpowiedzi z pewnością nie są wszystkie, możliwym powodem ról, które oksytocyna wydaje się odgrywać jest to, że ma ona podwójne cele i ścieżki, spekuluje Taylor.

Gdy działa w czasach niskiego stresu, oksytocyna fizjologicznie nagradza tych, którzy utrzymują dobre więzi społeczne uczuciem dobrobytu. Ale kiedy pojawia się na pokładzie w czasie wysokiego stresu społecznego lub bólu, może „prowadzić ludzi do poszukiwania większej ilości i lepszych kontaktów społecznych”, mówi Taylor.

Taylor rozważa również możliwe fizjologiczne powody tych różnic. W artykule z grudnia 2006 roku w Current Directions in Psychological Science (Vol. 15, No. 6, strony 273-277), spekuluje, że rzeczywisty lub oczekiwany kontakt społeczny może powodować wybuchy oksytocyny; egzogennie podana oksytocyna może działać w podobny sposób, zauważa.

Jednakże, jeśli dana osoba doświadcza stresu związanego z deficytami społecznymi, może ona wykazywać podwyższony poziom oksytocyny krążącej, czyli oksytocyny już obecnej w krwiobiegu.

Ta związana ze stresem manifestacja oksytocyny może wytwarzać zmiany fizjologiczne, które następnie zachęcają ludzi do poszukiwania kontaktu z innymi, przypuszcza. Taylor bada teraz te i inne teorie z ludźmi w laboratorium.

Ostatnie badania grupy UIC wspierają alternatywną hipotezę, po raz pierwszy wyartykułowaną przez Porgesa w 1998 roku, mówi Carter. Postawił on tezę, że oksytocyna, działając częściowo poprzez wpływ na autonomiczny układ nerwowy, może pozwolić na coś, co określił mianem „bezruchu bez strachu”. Innymi słowy, oksytocyna może ogólnie chronić układ nerwowy przed wyłączaniem się w obliczu stresujących okoliczności, zwłaszcza tych, które wymagają trzymania się w miejscu, a nie walki czy ucieczki. Obejmuje to nawet wydarzenia, które mogą wydawać się pozytywne z punktu widzenia społeczeństwa, takie jak narodziny.

Jedna wskazówka, że tak może być? „Zespół stresu pourazowego nie jest zwykle związany z porodem, choć jest to ogromnie stresujące doświadczenie” – mówi Carter. Oksytocyna, jak twierdzi, może odgrywać ważną rolę w pomaganiu kobietom w zarządzaniu zarówno emocjonalnymi, jak i fizjologicznymi reakcjami podczas zmieniających życie wydarzeń, takich jak poród – przekształcając potencjalnie stresujące doświadczenia w okazje do wyrażania radości i miłości.

Tori DeAngelis jest pisarką w Syracuse, N.Y.

.