Kryształowa czaszka poszukiwana przez Harrisona Forda jako Indiana Jones w najnowszej srebrnej odsłonie przygód archeologa jest, oczywiście, filmowym rekwizytem podszywającym się pod starożytny artefakt z prekolumbijskiej Ameryki Środkowej. (Ujawnienie: na co dzień pracuję dla magazynu wydawanego przez Fundację Edukacyjną producenta George’a Lucasa). Tak się składa, że rekwizyt ten wykazuje silne podobieństwo do wielu kryształowych czaszek znajdujących się w kolekcjach muzealnych na całym świecie. Te czaszki, wyrzeźbione z dużych kawałków kwarcu, mogły zostać wyrzeźbione przez potomków Azteków i Majów, ale są one zdecydowanie postkolumbijskie.

Podróbki są aż nazbyt realną częścią świata muzeów. „Zawsze są artyści zdolni do robienia i sprzedawania rzeczy, które wydają się stare” – mówi antropolog Jane MacLaren Walsh ze Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). Walsh widziała już wiele podróbek. W rzeczywistości stała się kimś w rodzaju specjalisty w tym temacie. „Nie zaczynałam jako sceptyczka”, mówi, „ale doświadczenie zmieniło moje spojrzenie.”

W 1992 roku, według Walsh, muzeum otrzymało niechcianą darowiznę większej niż życie, wysokiej na dziesięć cali czaszki wyrzeźbionej z kwarcu o mlecznym odcieniu. Jakiś czas później Walsh, ekspert w dziedzinie meksykańskiej archeologii, został poproszony o zbadanie tej czaszki, jednej z kilku, o których istnieniu wiadomo. Do tego momentu czaszki tego rodzaju były zazwyczaj przypisywane starożytnym kulturom mezoamerykańskim.

Walsh wiedziała, że jeśli czaszka okaże się być prawdziwą prekolumbijską relikwią, będzie stanowić ważny dodatek do kolekcji Smithsonian. Ale od samego początku miała wątpliwości. „Po uzyskaniu przez Meksyk niepodległości” – mówi – „wielu ludzi z zewnątrz zaczęło przyjeżdżać do kraju i zbierać historyczne eksponaty dla muzeów”. Kolekcjonerzy, dodaje, „stworzyli popyt, a lokalni rzemieślnicy stworzyli podaż. Niektóre z rzeczy sprzedawane do tych cudzoziemców może nie zostały wykonane celowo oszukać, ale niektóre dealerów twierdził, że były starożytne.”

Głównym graczem w grze czaszki, według Walsh, był Frederick Arthur Mitchell-Hedges, angielski makler giełdowy-turned-adventurer, który w 1943 roku rozpoczął wyświetlanie rzeźby kryształu, że nazwał „Czaszka zagłady” do swoich gości przyjęcia. Jego córka, Anna, twierdziła później, że czaszkę znalazł w zrujnowanej świątyni w Belize na początku lat dwudziestych. Historie rodziny zdawały się generować „odkrycia” kolejnych czaszek z jeszcze bardziej szalonymi opowieściami. (Pochodziły one z zaginionego miasta Atlantydy lub zostały pozostawione przez istoty pozaziemskie.)

Dochodzenie przeprowadzone przez Linnean Society of London, instytut badawczy specjalizujący się w taksonomii i historii naturalnej, ujawniło, że Mitchell-Hedges faktycznie zakupił swoją czaszkę na aukcji w Sotheby’s w Londynie w 1943 roku za około 400 funtów, czyli około 18 000 dolarów dzisiaj. Jak trafiła ona do domu aukcyjnego, nie wiadomo. (Anna Mitchell-Hedges przechowywała ją aż do swojej śmierci w wieku 100 lat w zeszłym roku; przedmiot pozostaje w rodzinie). Eksperci uważają obecnie, że wiele istniejących kryształowych czaszek zostało wykonanych w Niemczech pod koniec XIX wieku; Walsh sądzi, że czaszka ze Smithsonian została wyrzeźbiona w Meksyku w latach pięćdziesiątych XX wieku.

Do 1996 roku Walsh postanowiła poddać czaszkę próbie. Zabrała ją do londyńskiego British Museum, w którego zbiorach znajdują się dwie podobne czaszki. Margaret Sax, tamtejsza specjalistka od materiałów, wykorzystała skaningową mikroskopię elektronową do zbadania śladów narzędzi na czaszkach. W każdym przypadku zauważyła, że użyto nowoczesnych narzędzi i materiałów ściernych. Dziś czaszka, która zapoczątkowała poszukiwania Walsh, siedzi w zamkniętej szafce w jej biurze w Waszyngtonie, zaniedbana i opuszczona. Walsh, oferując wyjaśnienie, dlaczego wiele muzeów nawet dzisiaj wystawia kryształowe czaszki jako autentyczne mezoamerykańskie antyki, opisuje te artefakty jako „niezawodne „

Kilka lat temu, inna czaszka została wysłana do NMNH do testów. Naukowcy pobrali próbkę; to, co wydawało się być kryształem kwarcu, okazało się być szkłem.

„Więc to,” mówi Walsh, „okazało się być podróbką.”

Owen Edwards, który mieszka w San Francisco, jest niezależnym pisarzem i autorem książki Elegant Solutions.