Właściciele psów mogą się z tym nie zgadzać, ale jeśli chodzi o biologów ewolucyjnych, wszystkie psy są po prostu psami. Może wydawać się dziwne, że Canis (lupus) familiaris rozciąga się od wielkości królika Chihuahuas do Great Danes, które mogą być prawie wielkości małego kucyka, podczas gdy pozornie dużo mniejsze różnice umieszczają wiele zwierząt w oddzielnych gatunkach lub podgatunkach. Trzeba się trochę zagłębić w teorii ewolucji, aby to miało sens.

Pies jest bezpośrednim potomkiem wilka szarego (Canis lupus), z dowodami, że wiele różnych wilków karmionych do puli genowej psa przez lata. W trakcie udomawiania psów ich zachowanie, morfologia i budowa ciała uległy zmianie, a różnice między rasami psów są naprawdę zadziwiające. Wyobraź sobie, gdyby przyszli paleontolodzy mieli znaleźć szczątki Chihuahua w zapisie kopalnym: to zwierzę wydawałoby się mieć niewiele wspólnego z wilkami.

Ale te różnice między rasami psów – i między psami a wilkami – nie są wystarczające, aby uzasadnić uznanie ich za odrębne gatunki. Psy są po prostu zbyt młode, z ewolucyjnego punktu widzenia.

Zazwyczaj potrzeba setek tysięcy lat lub więcej, aby ssaki ewoluowały w nowe, wyraźne gatunki, wymagające powolnego gromadzenia mutacji, które powodują dziedziczne zmiany w ich cechach fizycznych – lub „fenotypie”. Dane archeologiczne i analiza DNA dzisiejszych psów i wilków, a także starożytnych szczątków sugerują, że udomowienie rozpoczęło się około 16 000-40 000 lat temu, a większość obecnych ras psów pochodzi z ostatnich 200 lat.

Przyspieszyliśmy ewolucję psów – ale nie wystarczająco

Charles Darwin zwrócił uwagę, że ludzie przyspieszyli proces selekcji, wybierając poszczególne osobniki do hodowli na podstawie pewnych pożądanych cech – co nazywamy selekcją sztuczną. Selekcja naturalna wymaga na ogół znacznie więcej czasu, ponieważ działa na nowe warianty wprowadzone do puli genów przez powolny proces przypadkowych mutacji DNA. Niemniej jednak siła sztucznej selekcji w generowaniu skrajnych fenotypów nie zmienia podstawowego faktu, że rasy psów zostały wyodrębnione tylko na krótki czas ewolucji.

To oznacza, że rasy psów różnią się drastycznie wyglądem i innymi cechami, podczas gdy większość ich genomów jest nadal bardzo podobna. Porównując różne rasy, większość ich genomów rzeczywiście wykazuje tylko niewielkie zróżnicowanie. Innymi słowy, Chihuahuas i Great Danes są ogólnie bardzo podobne do siebie. Ogromne różnice fizyczne są w dużej mierze napędzane przez stosunkowo niewiele loci (regionów) w genomie. Te loci mają duży efekt fenotypowy, co prowadzi do silnego zróżnicowania między rasami.

Jest to szczególnie interesujące dla biologów ewolucyjnych, a wskazanie takich regionów w genomie pozwoliło na przykład odzyskać genetyczne podstawy zmienności wielkości wśród ras psów. Mamy teraz również zrozumienie mutacji, które kontrolują cechy takie jak cechy sierści i kędzierzawość uszu.

Rasy psów są sztuczne i potencjalnie tymczasowe

Więc jeśli rasy są tak podobne do siebie w swoich genomach, jak utrzymywane są ogromne różnice? Oczywistą odpowiedzią jest wzorzec kojarzenia, który narzucamy naszym psom – utrzymujemy rasy oddzielnie, zapobiegając krzyżowaniu się między nimi.

Fakt, że ludzie trzymają je osobno, jest tu kluczowy. Gatunki są powszechnie definiowane jako „grupy krzyżujących się populacji naturalnych, które są reprodukcyjnie odizolowane od innych takich grup”. Wymaga to, aby hybrydy pomiędzy różnymi gatunkami były albo nieżywotne (jak proponowany „humanzee”), albo aby ich potomstwo było bezpłodne, jak większość mułów, lub bardziej egzotyczne „ligery”. W obu tych przypadkach istniałaby całkowita izolacja reprodukcyjna między dwoma grupami, czy to ludzi i szympansów, lwów i tygrysów, czy labradorów i pudli.

Jeszcze dwa zupełnie różne psy dadzą doskonale płodne potomstwo, a wiele nowoczesnych ras w rzeczywistości powstało w ten sposób. Oczywiście w niektórych przypadkach inne czynniki mogą sprawić, że kojarzenie będzie bardzo trudne. Na przykład samica Chihuahua miałaby problemy z naturalnym wydaniem potomstwa z samcem Great Dane. Ale chociaż niektóre rasy nigdy by się ze sobą nie skojarzyły bez interwencji człowieka, rasy średniej wielkości mogłyby stanowić łącznik między bardzo dużymi i małymi psami.

Psy uliczne są żywą ilustracją tego punktu – pokazują, jak odmienne pule genów ras psów mogą się szybko mieszać po usunięciu ograniczeń wynikających ze sztucznej hodowli. Słynne moskiewskie zdziczałe psy istnieją oddzielnie od zwierząt czystej krwi już od co najmniej 150 lat. W tym czasie w dużej mierze utraciły takie cechy, jak plamiste umaszczenie, które odróżnia jedną rasę od drugiej, czy merdanie ogonem i przyjazne zachowanie wobec ludzi, które odróżnia psy od wilków.

Więc wymiana genetyczna byłaby nadal powszechna wśród ras psów, gdyby pozwolono im na swobodne rozmnażanie. W tym sensie, rasy psów nie byłyby klasyfikowane jako odrębne gatunki w większości definicji. Jeśli te Chihuahuas i Great Danes nie wyglądają teraz jak ten sam gatunek, to tylko dlatego, że człowiek stale utrzymuje między nimi barierę.

.