Rtęć jest bardzo gęstym, naturalnie występującym pierwiastkiem.

Rtęć przewodzi prąd elektryczny oraz rozszerza się i kurczy równomiernie wraz ze zmianą temperatury.

Rtęć łatwo amalgamuje się z innymi metalami, takimi jak złoto, srebro, cynk i kadm. Amalgamat dentystyczny jest stopem, który składa się z 43 do 54% rtęci połączonej z pewnym procentem srebra, cyny, cynku i miedzi.

Rtęć tworzy bardzo użyteczne związki z innymi pierwiastkami. Niektóre z tych związków rtęci są tlenek rtęci, siarczek rtęci, chlorek rtęci i azotan rtęci. Azotan rtęci był używany historycznie w procesie wytwarzania filcu do kapeluszy. Zatrucie rtęcią było tak powszechne wśród kapeluszników w tym przemyśle, że posłużyło jako inspiracja dla postaci Lewisa Carrolla „Szalonego Kapelusznika” w jego opowiadaniu „Alicja w Krainie Czarów”.”

Rtęć można znaleźć w różnego rodzaju urządzeniach zawierających rtęć, takich jak termometry, barometry, manometry i przełączniki.

Formy/Ryzyko związane z rtęcią

Rtęć ma trzy formy: rtęć elementarna (rtęć ciekła), rtęć nieorganiczna i rtęć organiczna (metylortęć).

Rtęć elementarna jest najbardziej powszechną formą. Jest to metaliczny, srebrzysty płyn (zwany również quicksilver), który jest przetwarzany z rudy zwanej cinnabar. Łatwo rozpada się na kropelki i łatwo odparowuje w temperaturze pokojowej w bezwonną, bezbarwną parę, która może być łatwo wdychana.

ZAGROŻENIE: Łatwo przekracza bariery krew/mózg i łożysko i może dostać się do mleka matki. Jest to silna neurotoksyna, która wpływa na centralny układ nerwowy. Niektóre z efektów neurologicznych to: drżenie, wahania nastroju, drażliwość, nadmierna nieśmiałość, bezsenność, utrata koordynacji, niewyraźna mowa oraz „uczucie szpilek i igieł”. Bardzo wysokie ekspozycje mogą powodować efekty nerkowe, niewydolność oddechową i śmierć.

Rtęć nieorganiczna jest zazwyczaj biała, z wyjątkiem cynobru, który jest czerwony. Rtęć nieorganiczna może dostać się do organizmu przez usta i skórę z produktów, takich jak środki dezynfekujące i fungicydów. Nieorganiczne związki rtęci są często spotykane w szkolnych laboratoriach naukowych.

ZAGROŻENIE: Rtęć nieorganiczna jest najmniej toksyczna z trzech form rtęci. Może ona uszkodzić przewód pokarmowy, a także nerki i układ nerwowy. Wysokie narażenie może prowadzić do wysypek skórnych, zapalenia skóry, wahań nastroju, utraty pamięci, zaburzeń psychicznych i osłabienia mięśni.

Rtęć organiczna, metylortęć jest najczęściej spotykana w środowisku. Jest ona przekształcana z formy nieorganicznej przez biologiczny proces bakteryjny. Bioakumuluje się w środowisku i jest najczęściej spotykana w rybach. Doustne spożycie ryb jest najczęstszą drogą narażenia ludzi na rtęć.

ZAGROŻENIE:Metylortęć przekracza bariery krew/mózg i łożysko, co może uszkodzić centralny układ nerwowy i powoduje wady wrodzone, problemy neurologiczne i opóźnienia w rozwoju. Płody są najbardziej narażone na toksyczne działanie metylortęci, ponieważ badania wykazały, że poziom rtęci we krwi płodu jest dwa razy bardziej stężony niż poziom rtęci we krwi matki. Przewlekłe narażenie na metylortęć może powodować zaburzenia widzenia, mowy, chodzenia, słuchu, brak koordynacji i powodować uczucie „szpilek i igieł”. Ekstremalne ekspozycje mogą prowadzić do śmierci.

Cykl rtęci w środowisku

Duża część rtęci, która jest uwalniana do atmosfery pochodzi z elektrowni węglowych. Spora ilość rtęci, która jest uwalniana do atmosfery pochodzi również z naturalnie występujących źródeł, takich jak wulkany. Rtęć jest również uwalniany do atmosfery przez spalarni odpadów komunalnych i medycznych.

Rtęć w atmosferze wraca do ziemi i dróg wodnych w postaci suchej depozycji i mokrej depozycji w deszczu i śniegu. Rtęć dostaje się również do dróg wodnych ze zrzutów przemysłowych i kanalizacyjnych oraz z odcieków z miejskich wysypisk śmieci. W wyniku procesów bakteryjnych rtęć nieorganiczna przekształca się w rtęć organiczną, czyli metylortęć. Metylortęć bioakumuluje się w łańcuchu pokarmowym, od małych organizmów wodnych, do małych ryb, do większych ryb, do dzikich zwierząt i ludzi.

Sto czterdzieści osiem jezior, zbiorników i stawów zostały przetestowane przez New York State Department of Environmental Conservation (DEC) od 2001 roku. Sześćdziesiąt trzy z tych jezior są teraz pod New York State’s Department of Health wskazań konsumpcyjnych ryb, z dużą koncentracją tych znajduje się w Adirondack i Catskill regionach górskich państwa. Gatunki ryb o najwyższych średnich stężeniach rtęci są, co nie jest zaskakujące, większe ryby drapieżne, takie jak walleye, północny szczupak, łańcuch pickerel i smallmouth i largemouth bass.

Rtęć w środowisku ma również wpływ na nasze dzikie zwierzęta. Głównie rybożerne ptaki (orły i loons) i ssaki (norki i wydry) wykazują skutki, takie jak zmiany behawioralne i reprodukcyjne, z zatrucia rtęcią. Nawet owadożerne zwierzęta z ekosystemów leśnych, takie jak ptaki śpiewające i nietoperze, gromadzą wysokie poziomy rtęci, co wskazuje, że depozycja rtęci w środowiskach lądowych jest również problemem.

DEC uchwalił ostatnio wiele przepisów regulujących emisję rtęci do powietrza, produkty zawierające rtęć i amalgamat dentystyczny. Więcej informacji na temat zarządzania rtęcią w stanie Nowy Jork można znaleźć odwiedzając stronę internetową DEC na temat zarządzania rtęcią.