Refy stanowią dom dla ryb i innych dzikich zwierząt oceanicznych. Gdy sztuczna rafa zostanie umieszczona na dnie oceanu, różne organizmy zasiedlające, takie jak koralowce i gąbki, zaczynają pokrywać materiał. Następnie zamieszkują je małe zwierzęta, a w miarę ich obfitości przyciągane są większe. Po pewnym czasie trudno jest odróżnić sztuczną rafę od rafy naturalnej.

Wiele różnych rodzajów materiałów może służyć jako sztuczne rafy. Wykorzystywano karoserie samochodów, ciężarówek, wagonów metra i czołgów wojskowych, a także gruz mostów, barki, łodzie, łodzie podwodne, samoloty i duże kable.

W sierpniu 2001 roku, wagony nowojorskiego metra zostały zsunięte z barki do Oceanu Atlantyckiego dziesięć mil na wschód od Rehoboth Beach, Delaware. Wagony, umieszczone w wodzie na głębokości około 80 stóp, stały się sztuczną rafą. Nurkowania prowadzone przez jednostkę naukową EPA Mid-Atlantic Region potwierdziły, że wagony są nadal nienaruszone, dobrze porośnięte i otoczone przez ryby takie jak flądra, tog i rekin.

Z powodu sukcesu programu 2001, dodatkowe wagony nowojorskiego metra zostały umieszczone poza wybrzeżem. Na przykład w listopadzie 2008 r. ponad 40 wagonów metra zostało umieszczonych w Oceanie Atlantyckim około 10 mil na południowy wschód od Ocean City w stanie Maryland. Wagony te będą służyć jako sztuczne rafy, które mają kluczowe znaczenie dla wspierania różnorodności gatunków wzdłuż wybrzeża Maryland. To już drugi raz w ciągu ostatnich sześciu miesięcy, kiedy partnerzy Maryland Artificial Reef Initiative(w tym NYC Transit) umieścili wagony metra w Oceanie Atlantyckim, aby stworzyć sztuczne rafy głębokowodne. Istnieją plany stworzenia do 600 samochodów macierzy u wybrzeży Ocean City. Członkowie EPA’s Coastal Science Team byli konsultowani w zakresie właściwego czyszczenia i usuwania części w wagonach metra przed umieszczeniem. Krajowa historia była ostatnio przedmiotem specjalnego raportu NBC Nightly News (wideo).

Sztuczne rafy są szczególnie ważne w wodach morskich środkowego Atlantyku. Przed laty naturalne dno w pobliżu brzegu miało szczeliny, w których ryby mogły się rozmnażać i ukrywać. Obecnie jednak, powszechny rozwój spowodował zwiększenie odpływu wody z lądu. Spowodowało to, że duże ilości mułu i piasku dostały się do wody, przez co dno w pobliżu brzegu stało się płaskie. Sztuczne rafy zapewniają sposób na przywrócenie ryb i innych stworzeń oceanicznych do danego obszaru.

Sztuczne rafy znajdują się również w jeziorze Erie, u wybrzeży Ohio i w rzece James w Wirginii.

Wagon metra w Nowym Jorku coraz bardziej czysty czyszczony	Wagon metra w NYC zsuwający się do oceanu	Nurek nurkujący wewnątrz wagonu metra na dnie oceanu

Mid-Region Atlantyku | Mid-Atlantic Env’l Assessment & Innowacje | Wybrzeże Środkowo-Atlantyckie