Ciężko jest nam zaakceptować pomysł, że mózg przestaje rosnąć, pomimo dużej ilości dowodów naukowych potwierdzających tę ideę. Często powtarzana statystyka, oparta na wieloletnich badaniach, mówi, że mózg przestaje się rozwijać około 25. roku życia. Niedawno międzynarodowy zespół neuronaukowców dowodził w „Nature”, że ludzki mózg przestaje produkować nowe neurony w wieku 13 lat. Odpowiedź ze strony społeczności naukowej na to najnowsze badanie była znacząca, delikatnie mówiąc.

W swoim artykule, opublikowanym w środę, naukowcy piszą, że ich ustalenia „nie potwierdzają tezy, że solidna neurogeneza dorosłych trwa w ludzkim hipokampie”. Innymi słowy, żadna z próbek tkanki hipokampa z dorosłych mózgów, które zbadali, nie wykazała dowodów na istnienie nowych neuronów. Mózgi niemowląt rozwijają mnóstwo nowych neuronów, a mózgi starszych dzieci nieco spowalniają ten proces. Tymczasem żadna z próbek pobranych od dorosłych nie wykazała obecności nowych neuronów. I właśnie z tym nie zgadzają się inni naukowcy.

„Być może po prostu nie patrzyli wystarczająco uważnie”, powiedział STAT News w środę dr Jonas Frisén z Instytutu Karolinska w Szwecji. Frisén był współautorem pracy z 2015 roku, która zaprzecza ustaleniom zawartym w artykule Nature. I Frisén nie jest jedynym, który uważa, że wnioski tych badaczy mogą być przedwczesne.

„Istnieje długa historia wnioskowania, że neurogeneza dorosłych nie istnieje u danego gatunku na podstawie trudności w identyfikacji nowych neuronów”, Heather Cameron, Ph.D, główny badacz neuroplastyczności w National Institutes of Mental Health, powiedział The Atlantic w czwartek. „Stało się to u szczurów, a następnie u naczelnych, z których oba są teraz powszechnie uznawane za wykazujące neurogenezę dorosłych hipokampów.”

Jedną z głównych trudności w mierzeniu neurogenezy w mózgu jest to, że nie można go obserwować w czasie rzeczywistym. Dlatego badacze musieli zadowolić się kolejną najlepszą rzeczą: mózgami niedawno zmarłych pacjentów. Niestety, nawet podczas bezpośredniego badania mózgu, najlepsze, co można zrobić, to szukać markerów molekularnych, które mogłyby wskazywać na nowe neurony.

„Nie można po prostu świecić światłem na czaszkę i zobaczyć to”, powiedział neurobiolog z Salk Institute, dr Fred Gage, który bada neuroplastyczność dorosłych, w wywiadzie dla STAT News w środę. Dlatego dowody te sprowadzają się do tego, jak się je interpretuje. To jest gdzie nieporozumienie leży.

Mimo wrzawy, autorzy papieru stanęli przy swoich ustaleniach. „Jeśli neurogeneza trwa w dorosłych ludzi, to jest to niezwykle rzadkie”, Arturo Alvarez-Buylla, Ph.D., neurobiolog na University of California, San Francisco i jeden z autorów w badaniu, powiedział The Atlantic. „To nie jest tak solidne, jak to, co ludzie mówili, gdzie można iść biegać i pompować liczbę neuronów.”

W ostatnich badaniach, neurobiolodzy wykazali, że ludzkie dorosłe mózgi rzeczywiście mogą produkować nowe neurony, zwłaszcza w hipokampie, regionie związanym z pamięcią roboczą, więc Alvarez-Buylla i jego zespół prawdopodobnie będą potrzebować znacznie więcej dowodów, aby przekonać społeczność, że ich ustalenia są poprawne. Mnóstwo badań wykazało, że rozwój neuronów spada wraz z wiekiem, ale przesunięcie linii mety z powrotem do 13 roku życia jest ogromne. Być może ten argument nie został jeszcze zamknięty, ale przyszłe eksperymenty, miejmy nadzieję, wyjaśnią dokładnie, w jakim wieku ludzkie mózgi przestają produkować neurony – jeśli w ogóle przestają.