Chorwacja zbliża się do mety wieloletniego wyścigu o członkostwo w Unii Europejskiej. Jej akcesja została popchnięta przez tradycyjnego sojusznika, Niemcy, a także przez Stany Zjednoczone, które zachęcały do rozszerzenia UE na południowy zachód, aby objąć wszystkie Bałkany, a nawet Turcję.

Chorwacja spełniła większość formalnych wymogów przystąpienia i oczekuje się, że dołączy w 2012 roku.

Jest jednak inny – moralny – wymóg, który Chorwacja powinna spełnić dla własnego dobra, zanim zostanie przyjęta.

Tylko w tym tygodniu serbski parlament przeprosił za swoją rolę w niesławnej masakrze w Srebrenicy w 1995 roku, w której zginęło około 7000 bośniackich muzułmanów. Takie przeprosiny były uważane za nie do pomyślenia jeszcze kilka lat temu, jednak presja związana z przystąpieniem do UE pomogła skłonić ten naród do rozliczenia się z tą zbrodnią wojenną.

Czas, aby Chorwacja zrobiła to samo. Chorwacja ma więcej niż jego udział przeprosin do zrobienia za zbrodnie popełnione podczas konfliktu na Bałkanach w latach 90-tych, ale może zacząć od masowych zabójstw, które rozpętał podczas II wojny światowej.

Ale szacunki różnią się, między 300.000 a 700.000 ofiar zostały zamordowane przez chorwackich faszystów w czasie wojny.

Gdy siły Hitlera najechał Jugosławię w wiosnę 1941 roku, chorwacki prawicowych ekstremistów, pod przewodnictwem Ante Pavelic i jego faszystowskiego ruchu „Ustashi”, zostały podane kontroli Chorwacji. Pavelic sprzymierzył kraj entuzjastycznie do sprawy nazistowskiej i natychmiast rozpoczął straszliwą napaść przeciwko mniejszości serbskiej. Oficjalna polityka została popularnie wyrażona jako: Zabij jedną trzecią Serbów, nawróć kolejną jedną trzecią na rzymski katolicyzm, a pozostałą jedną trzecią wypędź z Chorwacji.

Kościół rzymskokatolicki upiera się, że potępił okrucieństwa, ale zapis sugeruje mieszankę oficjalnych odpowiedzi, od słabych potępień do milczącego poparcia. Podczas gdy zabijanie było w toku, chorwacki arcybiskup, Aloysius Stepanic, pobłogosławił nowy reżim, a Pavelicowi udzielono audiencji u papieża Piusa XII. W zabójstwie uczestniczyło wielu franciszkańskich mnichów. Po zakończeniu wojny, Watykan pomógł Ustashi przestępców uniknąć schwytania i uciec do Ameryki Południowej.

Podczas wojny, serbskie kościoły prawosławne zostały spalone i wiele serbskich społeczności wymazane. Serbowie, Żydzi i Cyganie byli internowani w obozach koncentracyjnych, gdzie tysiące ofiar było mordowanych jak zwierzęta.

Natura rzezi była tak przerażająca, że starsze rangą niemieckich oficerów w Chorwacji, w tym SS-Obergruppenführer Artur Phleps, chory na rzeź i martwi się, że to prowadzi Serbów i anty-Ustashi Chorwatów w szeregi grup oporu, wezwał Berlin do żądania zatrzymania rzezi. Protesty te okazały się daremne, a ludobójstwo trwało nadal. Wyżsi oficerowie włoscy również byli zbulwersowani mordami i są zapisani w historii jako ci, którzy nie tylko narzekali, ale często oferowali ochronę uciekającym ofiarom.

Kiedy wojna się skończyła i komuniści Josipa Broz Tito przejęli dowództwo nad Jugosławią, nie mieli ochoty wyrzekać się tych strasznych wydarzeń. Hasłem Jugosławii było „Braterstwo i Jedność”. Dołożono wszelkich starań, by pogrzebać przeszłość, a ponieważ Jugosławia nie sprzymierzyła się ze Związkiem Radzieckim, zachodnie demokracje nie były zainteresowane ujawnieniem ludobójstwa.

W przeciwieństwie do Niemców, którzy uznali moralny obowiązek przyznania się do zbrodni popełnionych pod reżimem nazistowskim, obywatele Jugosławii Tity i państwa chorwackiego nie czuli takiego obowiązku. W związku z tym zabite ofiary i żyjący członkowie ich rodzin nadal czekają na sprawiedliwość.

Nawet dzisiaj, Pavelic jest postrzegany przez wielu Chorwatów jako bohater narodowy, podobnie jak niektórzy z najbardziej bezwzględnych zbrodniarzy Ustashi.

W 2001 roku, chorwacki prezydent Stepjan Mesic przeprosił Żydów w przemówieniu wygłoszonym w izraelskim Knesecie. W 2003 r. dołączył do prezydenta Serbii we wzajemnych przeprosinach za „wszelkie zło”, jakie każda ze stron wyrządziła podczas konfliktu bałkańskiego.

Takie starannie sformułowane oficjalne przeprosiny są krokiem we właściwym kierunku, ale autentyczne odżegnanie się od przeszłości powinno być zademonstrowane przez samych Chorwatów.

Dowody sugerują, że mają jeszcze długą drogę do przebycia. Tłumy na chorwackich meczach piłkarskich i koncertach afiszują się ustaszowskimi i nazistowskimi symbolami i śpiewają stare faszystowskie przyśpiewki i piosenki. Chorwaci oskarżeni przez Międzynarodowy Trybunał Karny dla byłej Jugosławii są również okrzyknięci obrońcami narodu.

Chorwacja musi oczyścić się z mrocznej przeszłości. Jej długotrwałe zaprzeczanie skandalicznych zbrodni popełnionych w 20 wieku stworzył to, co chorwacki pisarz na wygnaniu Dubravka Ugresic opisał jako „kulturę kłamstwa”. Dopóki Chorwacja może nauczyć się mówić prawdę o swojej historii, nie powinno być dla niej miejsca w Unii Europejskiej.

James Bissett jest byłym ambasadorem Kanady w Jugosławii (1990-92).