W zwykłym badaniu nad szczepionkami jedna grupa ochotników zagrożonych chorobą otrzymuje eksperymentalną szczepionkę, a druga nie; naukowcy monitorują obie grupy w czasie i porównują wyniki, aby sprawdzić, czy szczepionka jest bezpieczna i skuteczna.

W badaniu nad szczepionkami dla ludzi, zdrowi ochotnicy otrzymują eksperymentalną szczepionkę, a następnie są celowo narażeni na działanie organizmu wywołującego chorobę, aby sprawdzić, czy szczepionka działa. Niektórzy naukowcy uważają, że takie podejście mogłoby przyspieszyć rozwój szczepionki COVID-19, częściowo dlatego, że wymagałoby to znacznie mniejszej liczby ochotników niż typowe badania.

Jednakże istnieją ważne względy etyczne, którymi należy się zająć – szczególnie w przypadku nowej choroby, takiej jak COVID-19, której jeszcze w pełni nie rozumiemy i wciąż uczymy się, jak ją leczyć; społeczność medyczna i potencjalni ochotnicy mogą mieć trudności z prawidłowym oszacowaniem potencjalnego ryzyka związanego z uczestnictwem w badaniu kwestionariuszowym COVID-19 na ludziach. Więcej informacji na ten temat można znaleźć w publikacji WHO dotyczącej etyki badań nad zakażeniem ludzi wirusem COVID-19.