Kyrie Irving, po raz pierwszy wracając do Ogródka jako Nets, przeszedł się po parkiecie przed meczem paląc szałwię – w przeciwieństwie do świątecznych kadzidełek – jako rytuał oczyszczający.

Chociaż mogło to mieć dodatkową korzyść z odgonienia wszelkich pozostających demonów z boosów wyrzuconych przez tłum Garden w zeszłym sezonie – noce, kiedy był nieobecny – Irving powiedział, że jest to rytuał, który ma nadzieję naśladować w każdej arenie, którą odwiedza w tym sezonie, za pozwoleniem.

„To po prostu pochodzi z wielu rodzimych plemion. Będąc w stanie szałwi, po prostu oczyścić energię, upewnić się, że wszyscy jesteśmy zrównoważeni”, powiedział Irving, którego zmarła matka ma dziedzictwo Sioux. „Kiedy przychodzimy do tej pracy, przychodzimy do tego miejsca, to nie jest coś, czego nie robię w domu, a co robiłem dzisiaj. Saged ostatni mecz, i planuję sage prawie każdy mecz, jeśli drużyna przeciwna pozwoli mi na to.”

I mógł to robić w samotności, bo oczywiście kibice nie mają teraz wstępu na bostońskie obiekty.

Zapuszkowany hałas tłumu brzmiał tak, jakby pochodził gdzieś z daleka, jak Causeway Street, gdy Celtics zostali wprowadzeni do pustego budynku w piątkowy wieczór w ich ostatnim meczu pokazowym przeciwko Brooklynowi.

Irving wyszedł na parkiet razem z Nets po drugiej stronie – jego pierwszy mecz w Ogródku od czasu zostania Netsem. Hip hop był nałożony na dźwięk, więc odgłosy tłumu wydawały się na próżno starać o sprawiedliwy udział.

Kiedy Nets wrócą w Boże Narodzenie, tym razem na prawdziwy mecz, być może wprowadzą świąteczną ścieżkę dźwiękową, ale przez pierwszą połowę sezonu i tak wszystko będzie sztuczne jak ciasto owocowe Nany.

„Nie można zastąpić obecności fanów w TD,” powiedział Semi Ojeleye. „Parkiet się trzęsie, miejsce tętni życiem i nie da się tego stworzyć bez fanów. Myślę, że wniesiemy naszą własną energię, będziemy musieli to zrobić. Zamierzamy dać z siebie wszystko i będziemy tęsknić za fanami bez względu na wszystko.”

Tęsknią za fanami, alright, o czym świadczy ich 113-89 przegrana z Brooklynem w ich drugim i ostatnim meczu wystawowym. Oni otworzyć przeciwko Milwaukee na 23 grudnia, gospodarzem Nets ponownie na Boże Narodzenie, po tym z dwóch gier w ciągu trzech dni w Indianapolis, i wyglądają jak oni potrzebują innego miesiąca obozu szkoleniowego.

Pytany o ocenę gotowości swojego zespołu na noc otwarcia, Brad Stevens odpowiedział z otwartą odpowiedzią.

„Więcej będziemy wiedzieć w środę,” powiedział trener Celtics. „Oczywiście, nie graliśmy dobrze w większości tych dwóch meczów. I na pewno nie zagrała dobrze nasza pierwsza grupa, czy też po prostu generalnie chłopaki, którzy będą grali część minut, więc będziemy musieli się upewnić, że znacznie się poprawimy i będziemy gotowi na środę. Mamy naprawdę dobry zespół, Milwaukee, który przyjeżdża do nas. Jednocześnie, te mecze są meczami wystawowymi z jakiegoś powodu, więc wyciągniemy z nich wnioski i pójdziemy dalej.”

Payton Pritchard, pyrrusowy bohater pierwszego meczu exhibition, powrócił do pumpkin patch piątkowej nocy z pięciopunktowym, 2-for-9 występem po tym, jak debiutant spudłował swoje pierwsze siedem rzutów.

Jayson Tatum otrząsnął się po słabym początku, zdobywając 19 punktów i osiem zbiórek, ale poza nim i Jaylenem Brownem (16 punktów, cztery zbiórki, cztery asysty), żaden inny Celtic nie przekroczył progu double figures.

Zaczęli od 35-punktowego prowadzenia Nets – Irving szybko wystartował z sześcioma punktami, dwiema asystami, trzema zbiórkami i stealem w tym fragmencie – i ostatecznie Nets nie mieli większych problemów, trafiając 45.6 procent rzutów z dystansu, gdzie Celtics trafili 17.8 procent (8-for-45).

„Myślę, że dostaliśmy wszystko, co chcieliśmy, jeśli chodzi o wygląd. Eight-for-45 zza trzy jest nie do zaakceptowania,” powiedział Brown. „Musimy trafić kilka rzutów, wejść z pewnością siebie i trafić je. Wtedy narracja jest inna. Kiedy jesteś w drużynie Celtics, nie można na ciebie liczyć. O to właśnie chodzi w tym mieście. Będziemy walczyć.”

Ale to mogło być częścią problemu w piątek. Choć podnieśli swoją intensywność defensywy w drugiej połowie, Celtics byli płascy, z niską energią.

Celtics mieli podobny problem na początku swojej przygody z Orlando i cierpieli przez pierwsze trzy mecze o awans, zanim zaczęli się rozkręcać. Ale nawet ten standard nie ma porównania, według Stevensa.

„Nie jesteśmy nawet blisko tej grupy, która była w bańce,” powiedział Stevens. „Mamy dużo pracy do wykonania, aby dostać się do tego punktu, musimy grać dużo lepiej niż do tej pory. Ostatecznie musimy się upewnić, że budujemy właściwe nawyki”.

„We got out-played. Możemy rozmawiać o technice, kryciu i innych rzeczach, ale to nie ma znaczenia. Myślałem, że grali z wielkim opanowaniem i celem i wykonali świetną robotę, wyprzedzili nas w każdą stronę i to był jeden ze sposobów, w jaki na pewno nas wyprzedzili.”

Jedna rzecz była pewna. Powrót Irvinga był zdecydowanie zbyt łatwy. I choć piątek był pierwszym od nocy otwarcia sezonu 2017-18 w Cleveland, kiedy rozegrał mecz w jednej ze swoich byłych aren, point guard, sans the crowd, miło spędził czas.

„To jak kolejny dzień w pracy. Szczerze mówiąc,” powiedział. „Jestem wdzięczny, że mogę mieć relacje z wieloma z tych facetów, którzy wciąż są tutaj, facetów, którzy nie są tutaj wciąż. Pod koniec dnia poszliśmy razem na wojnę. I szanuję tych wszystkich młodych mężczyzn tam na dole. My nawet nie jesteśmy młodzi. Jesteśmy tylko młodymi dzieciakami dorastającymi w biznesie, w którym chcemy robić to, co sprawia, że jesteśmy szczęśliwi. Patrzeć jak Jayson staje się lepszy, jak Jaylen staje się lepszy, jak ci chłopcy dojrzewają i są na tych pozycjach, na których są, jestem z nich tylko dumny. Widzieć jak inni chłopcy są szczęśliwi, to wszystko czego mógłbym chcieć. Przychodzenie tutaj jest łatwe, stary. Występowanie tutaj jest łatwe. Występy tutaj są łatwe. Koszykówka to łatwa część. To tylko zewnętrzne rzeczy przedtem, które robią się hałaśliwe, więc staram się to ograniczyć.”