Afroamerykańska piosenkarka jazzowa, aktorka, zdobywczyni nagrody Tony, pisarka i niestrudzona działaczka na rzecz pokoju na świecie, która pełniła funkcję amerykańskiej delegatki do Organizacji Narodów Zjednoczonych. Urodzona 29 marca 1918 r. w Newport News w Wirginii, zmarła 17 sierpnia 1990 r. Najmłodsze z czworga dzieci Josepha Jamesa Baileya (ewangelickiego kaznodziei) i Elli Mae Bailey; wyszła za mąż za perkusistę (małżeństwo trwało tylko 18 miesięcy); poślubiła żołnierza, który właśnie wrócił zza oceanu podczas II wojny światowej (rozwiedziona); 31 sierpnia 1948 r. poślubiła Johna Randolpha Pinketta Jr. (perkusista i bandleader), w 1952.

Po wygraniu konkursu amatorskiego (1933), rozpoczął tournee z kilkoma zespołami, śpiewając i tańcząc; po raz pierwszy pojawił się na Broadwayu (1946) i został nazwany najbardziej obiecującym debiutantem; wygrał Tony Award (1968) za jej występ w całkowicie czarnej wersji Hello, Dolly!; występowała w filmach fabularnych i miała własny program telewizyjny (początek lat 70.); powołana przez prezydenta Geralda Forda do misji USA przy ONZ (1975); odznaczona Medalem Wolności przez prezydenta Ronalda Reagana (1988).

Filmy:

Variety Girl (1947); Isn’t It Romantic? (1948); Carmen Jones (1955); That Certain Feeling (1956); St. Louis Blues (1958); Porgy and Bess (1959); All The Fine Young Cannibals (1960); The Landlord (1970); Norman … Is That You? (1976).

W słoneczny wiosenny dzień w 1978 roku, Pearl Bailey założyła szaty i mortarboard absolwenta college’u i została powitana na podium na prestiżowym Uniwersytecie Georgetown w Waszyngtonie, aby otrzymać honorowy stopień od prezydenta szkoły. Choć ledwo skończyła szkołę średnią i większość życia spędziła w show-biznesie, wszystkim zebranym na ceremonii wydawało się, że „Pearlie Mae” powinna zostać uhonorowana tego dnia. Przez ostatnie 20 lat Bailey była częstym gościem w Białym Domu, zasiadała w kontyngencie Stanów Zjednoczonych przy ONZ, podróżowała po Bliskim Wschodzie i Europie jako ambasador dobrej woli i była publicznym orędownikiem harmonijnych stosunków między wszystkimi narodami świata. Ale tego dnia Bailey miała w zanadrzu jeszcze jedną niespodziankę. Trzymając swój honorowy dyplom, powiedziała do słuchaczy: „Kto wie, ludzie. Pewnego dnia może przyjdę do tej szkoły”. Rok później, gdy miała 61 lat, nazwisko Pearl Bailey pojawiło się na liście studentów.

Bailey zaskakiwała ludzi przez całe życie, począwszy od dnia swoich narodzin, 29 marca 1918 roku, w Newport News w Wirginii. Jej rodzice spodziewali się chłopca i nawet wybrali „Dick” jako imię dla swojego nowego syna – przezwisko, które Pearl nosiła przez większość swojego dzieciństwa. Córka Josepha Jamesa Baileya, ewangelickiego kaznodziei, i Elli Mae Bailey, była najmłodszym z czworga dzieci, z dwiema siostrami, Virgie i Eurą, oraz bratem Willie. Bailey niewiele pamiętała z Newport News, ponieważ rodzina przeniosła się do Waszyngtonu, gdy miała zaledwie cztery lata. Ale nigdy nie zapomni nabożeństw w waszyngtońskim Domu Modlitwy, gdzie jej ojciec, jako starszy kościoła, wygłaszał kazania w każdą niedzielę.

Afroamerykańska kongregacja była jedną z największych w stolicy, a niedzielne poranne nabożeństwo wypełniała rozkręcająca się muzyka gospel, śpiew, taniec i radosne okrzyki. Dzieci Baileyów szybko zauważyły, że kiedy zgromadzenie zaczynało entuzjastycznie chwalić Pana, pieniądze często wypadały im z kieszeni i spadały na podłogę. Wtedy właśnie, wspomina Bailey, „staliśmy się niezwykle szczęśliwi, zaczęliśmy krzyczeć, wpadliśmy pod Moc, ale na wierzchu były pieniądze”. Bardziej trwałą korzyścią z zajęcia Starszego Bailey’a było wczesne i stałe obcowanie Pearl z kościelną harmonią i rytmem spotkania, które, jak wierzyła, stanowiły fundamenty wszystkich późniejszych form muzyki popularnej. „Po prostu posłuchaj rytmu i idź do jednego z kościołów i zobacz, czy nie usłyszysz tego samego”, mówiła swoim fanom.

Niedziela była również tym, co Pearl nazywała „Dniem Kłótni”, dniem, który jej rodzice zdawali się wybierać na swoje bójki. Po jednej ze szczególnie ostrych kłótni, jej matka Ella Mae Bailey opuściła dom, zabierając ze sobą dzieci. Przeniosła się najpierw do innej dzielnicy, a następnie do Filadelfii, gdzie w końcu ponownie wyszła za mąż.

W wieku 15 lat Bailey poszła do pracy przy sprzątaniu domów dla rodzin po drugiej stronie miasta w zamożnych białych dzielnicach Filadelfii. Jej brat Willie, z drugiej strony, wydawał się znaleźć o wiele bardziej ekscytujący sposób na zarabianie na życie. Zdobył sławę jako utalentowany stepujący tancerz i zaczął występować w lokalnych czarnych teatrach, dzieląc rachunki z takimi uznanymi artystami jak Berry Brothers, Jigsaw Jackson i Ada Ward. Willie widział Pearl śpiewającą i tańczącą w domu Baileyów i zasugerował jej udział w konkursie amatorskim w jednym z teatrów. W końcu nagrodą było pięć dolarów i tydzień pracy – lepszej niż sprzątanie domów i o wiele bardziej zabawnej. Za zgodą matki Pearl zgłosiła się do konkursu, śpiewając „Talk of the Town” i „Poor Butterfly”, została ogłoszona zwyciężczynią i zaoferowano jej 30 dolarów za tydzień pracy. Pod koniec pierwszego tygodnia zaproponowano jej drugi tydzień i kolejne 30 dolarów, co dało sumę 60 dolarów do zapłacenia na koniec. Zgodziła się, ale teatr splajtował i został zamknięty przed upływem drugiego tygodnia. „Nigdy nie zaczynaj drugiego tygodnia, dopóki nie dostaniesz zapłaty za pierwszy” – taką radę dała jej matka.

Mimo niepowodzeń finansowych, Bailey była zafascynowana show-biznesem, zwłaszcza po letniej wycieczce do Nowego Jorku z Williem, który zabrał ją do Cotton Club, słynnego Apollo i Harlem Opera House, gdzie oglądali młodą piosenkarkę Ellę Fitzgerald, która wygrała konkurs śpiewu. Zdecydowana pójść w ślady Williego na scenie, Bailey podjęła pracę w starym Howard Theater w Filadelfii jako chórzystka w zespole lidera Noble’a Sissle’a. Ameryka pogrążała się w kryzysie, a 22 dolary tygodniowo, które jej płacono, wydawały się fortuną. Pojechała z zespołem z powrotem do Nowego Jorku, tym razem jako profesjonalistka show-biznesu, a nie widz. „Po prostu tańczyłam i jadłam jak koń” – wspominała. „W niektóre tygodnie zjadałam całą pensję, z wyjątkiem pieniędzy na czynsz. Niedługo po powrocie do Filadelfii, Bailey otrzymała propozycję długoterminowego kontraktu na występy w „obwodzie węglowym” – ponurej rundzie po miasteczkach węglowych Pensylwanii, gdzie wielu czarnych udawało się w poszukiwaniu pracy w kopalniach. Pierwszym przystankiem Pearl było Pottstown, gdzie grała w Manhattan Café, unikając latających butelek po piwie podczas okazjonalnych bijatyk i unikając alfonsów, którzy szukali dla niej zatrudnienia. To był szorstki i burzliwy świat, ale Bailey trzymała się dzielnie, koncertując w Scranton i Wilkes-Barre oraz w szeregu brudnych, pokrytych sadzą miasteczek kempingowych. Po drodze poślubiła perkusistę – było to pierwsze z czterech małżeństw, z których jedno trwało zaledwie 18 miesięcy. Matka odwiedziła ją na jednym z przystanków trasy koncertowej i dała jej kolejną radę, której Bailey nigdy nie zapomniała: „Chcę, żebyś mieszkała w najlepszym miejscu, na jakie cię stać, dobrze jadła, a jeśli coś ci zostanie, wyślij to mamie.”

Kontrakt w końcu dobiegł końca, a Bailey wróciła do Waszyngtonu i nieco bardziej dystyngowanego stylu życia. Została zatrudniona, by śpiewać z Royal Sunset Band, grając w renomowanych teatrach w Waszyngtonie, Baltimore i Bostonie; kiedy wybuchła wojna w 1941 roku, Bailey podróżowała z zespołem dla USO, do miejsc, o których zobaczeniu nigdy by nie marzyła – Teksasu, Florydy, Arizony i Kalifornii. Tym razem nie były to miasteczka węglowe, ale obozy treningowe, a wszystkie z nich były ściśle segregowane. To był pierwszy prawdziwy kontakt Bailey z tarciami między czarnymi i białymi.

W Camp Hood, w Teksasie, obserwowała jak biała kobieta, koleżanka z rozrywki, wpadła w szał, gdy odkryła czarnego mężczyznę w swoim pokoju. Inny animator na wycieczce pomylił pokój ze swoim i uciął sobie drzemkę. Post MP’s musiał zostać wezwany, i podczas gdy uspokoili kobietę i wyjaśnili błąd, zrobili punkt usunięcia łóżka z jej pokoju i zastąpienia go nowym, „tak jakby” Bailey powiedział, że mężczyzna „miał zarazki”. Na kolejnym przystanku w Teksasie, wyszła z pociągu zmęczona i głodna, by odkryć, że jedyna „kolorowa” restauracja w mieście została zamknięta. Odważnie weszła do restauracji tylko dla białych i zanim kazano jej wyjść, złożyła zamówienie i powiedziała, że zje je na zewnątrz. Chociaż pozwolono jej usiąść na końcu lady, nie dało się zignorować gapiów i szmerów wokół niej. Niedługo później, już na północy, Bailey odwiedziła klub w New Jersey, aby zobaczyć nowego, gorącego piosenkarza, o którym słyszała, a który nazywał się Frank Sinatra. Po występie, w holu została złapana przez dwóch białych mężczyzn. Nikt nie próbował jej pomóc, gdy wyrwała się i pobiegła z powrotem do klubu, ale ci dwaj mężczyźni dogonili ją i zaczęli bić, aż podbiegł kelner i przegonił ich. Doznała poważnych ran ciętych i siniaków na głowie i szyi. Kiedy policja wielokrotnie pytała, czy jej napastnicy byli biali, odpowiedziała, że „nie obchodzi ją, czy są fioletowi”. Ale później napisała: „Reprezentowali dla mnie wszystkich nieszczęśliwych ludzi, którzy kręcą się wokół patrząc na skórę. Jak człowiek może nienawidzić kogoś, kogo nigdy wcześniej nie spotkał, tylko dlatego, że ma inny kolor skóry? Czego on się tak naprawdę boi?”

Bailey pozostała na obwodzie USO przez większość wojny i wyszła za mąż po raz drugi, za żołnierza, który właśnie wrócił zza oceanu. Podobnie jak w przypadku pierwszego męża, Pearl nigdy nie ujawniła publicznie jego nazwiska i wiele lat później napisała, że czuła, iż małżeństwo zakończyło się po zaledwie kilku miesiącach

ponieważ jej mąż miał trudności z przystosowaniem się do życia w cywilu po tak wielu latach spędzonych w walce. Rozwiedli się w Waszyngtonie.

Rok 1944 zastał Bailey z powrotem w Nowym Jorku, gdzie występowała w dwóch najsłynniejszych klubach jazzowych miasta, Village Vanguard i Blue Angel. To właśnie nowojorski świat jazzu otworzył przed nią tak wiele drzwi, zarówno zawodowych jak i osobistych. Po pierwsze, publiczność jazzowa w Nowym Jorku była zarówno biała, jak i czarna, tak różna od ścisłej segregacji, której Pearl doświadczała do tej pory. Po drugie, grała w klubach wysokiej jakości, w których regularnie pojawiały się luminarze show-biznesu, od gwiazd filmowych po reżyserów i agentów. To właśnie w Nowym Jorku podpisała swój pierwszy kontrakt płytowy z wytwórnią Columbia i nagrała swój pierwszy przebój, „Tired”, w 1945 roku. (Poznała również i nawiązała długotrwałą przyjaźń z Sinatrą, z którym nagrała „A Little Learning Is a Dangerous Thing”; zgłosiła się na przesłuchanie do zespołu Caba Callowaya i wystąpiła z nim w Strand Theater, zbierając entuzjastyczne recenzje; dostała też swoją pierwszą pracę w broadwayowskim musicalu „St. Louis Woman” z muzyką Harolda Arlena i tekstami Johnny’ego Mercera. To właśnie w tym dynamicznym okresie kariery Bailey rozwinęła swój charakterystyczny styl – niemal z ręki, z subtelnymi zmianami w frazowaniu i intonacji, przeplatanymi dowcipnymi, komicznymi aluzjami.

Mężczyzna nie ma nic do roboty poza byciem pięknym. Ale, Panie, robi z tego taki obowiązek!

-Pearl Bailey

Jej trzecie małżeństwo z bogatym waszyngtońskim playboyem skończyło się w ciągu dwóch lat. Tym razem Bailey odkryła, że jej były mąż zostawił ją z 70 000 dolarów długów, które udało jej się spłacić sprzedając ich dom w stolicy i występując w dwóch kolejnych produkcjach na Broadwayu – Arms And The Girl, przeglądzie musicali o wojnie rewolucyjnej, w którym wystąpiła z Nanette Fabray, oraz House of Flowers, ponownie śpiewając muzykę Harolda Arlena.

Dochód z jej pierwszego kontraktu filmowego również się przydał. W 1946 roku, została zaoferowana $ 25,000 do stawienia się w Paramount’s Variety Girl, przegląd muzyczny o Variety Clubs utworzonych przez przemysł filmowy po wojnie jako środek do zbierania pieniędzy na cele charytatywne. Miała do zagrania tylko jedną scenę i tylko trzy tygodnie pracy, ale Bailey pamiętała o radach matki i upewniła się, że otrzyma zapłatę za tydzień. Zaniosła swój pierwszy czek do banku, poprosiła o gotówkę w brązowym papierowym worku i zabrała pieniądze z powrotem do swojego pokoju hotelowego, aby zobaczyć, jak wygląda taka ilość pieniędzy.

Scena Bailey wymagała od niej, aby weszła na próbę Variety Club ubrana w fantazyjną suknię zaprojektowaną przez Edith Head , udrapowała się wokół kolumny i powiedziała zgromadzonym tam chórzystkom, w piosence, jak zatrzymać swojego mężczyznę. „Kochana, kochana, jestem najgorszą krawcową” – wspominała Bailey. „Z moimi stopami mnie zabijają, po prostu przechodzę przez pokój, a kiedy znajduję słup, nie drapuję się, tylko pochylam”. Kiedy stało się jasne, że ta scena nie działa, Pearl wpadła na pomysł, aby zrzucić suknię i pojawić się w płaszczu domowym i kapciach, niosąc kurz z piór; a zamiast numeru Franka Loessera, który miała zaśpiewać, zaśpiewała „Tired.” Stało się to najbardziej pamiętną sceną filmu, a Paramount natychmiast zaoferował jej role w niektórych ze swoich bardziej prestiżowych filmów. Wśród nich były dwa z najbardziej popularnych African American-cast filmów dnia, Carmen Jones i Porgy i Bess, zarówno w reżyserii Otto Preminger, z udziałem takich jak Harry Belafonte, Sidney Poitier, Sammy Davis Jr, i Dorothy Dandridge .

W 1952 roku, Bailey spotkał i poślubił jej czwartego męża, perkusista i bandleader Louis Bellson. Małżeństwo przyciągnęło kilka ostrych uwag z prasy, ponieważ Bellson był biały, ale Bailey odrzuciła je. „Jest tylko jedna rasa” – powiedziała – „rasa ludzka”. Para pobrała się w Londynie, gdzie występowała w ramach sponsorowanego przez rząd tournee dobrej woli; to małżeństwo miało przetrwać całe życie. Ich dom znajdował się w pobliżu Victorville w Kalifornii, ukochanego Apple Valley Ranch Bailey, gdzie spędzała tak niewiele czasu, jaki miała pomiędzy filmami lub trasami koncertowymi.

Na krótko przed ślubem z Bellsonem, Bailey przyjęła zaproszenie, które otworzyłoby przed nią nową karierę. Były aktor George Murphy, obecnie senator Stanów Zjednoczonych i dobry przyjaciel Bailey z czasów show-businessu, poprosił ją o wystąpienie na lunchu Press Clubu w Waszyngtonie dla ówczesnego prezydenta Dwighta Eisenhowera. Zaśpiewała swój aktualny przebój „Won’t You Come Home, Bill Bailey”, starą melodię ragtime’ową z 1890 roku, którą odkryła i unowocześniła. Wkrótce stała się gwiazdą stołecznego towarzystwa, zaproszono ją na drugą inaugurację Eisenhowera i wysłano na pierwsze z długiej serii zagranicznych tournée jako część rosnącej obecności kulturalnej Ameryki w powojennym świecie, z łatwością ocierając się o głowy państw, dyplomatów i pedagogów.

Uznanie nie obyło się jednak bez krytyków. Gdy ruch praw obywatelskich zaczynał nabierać rozpędu, Bailey była postrzegana przez niektórych afroamerykańskich przywódców i politycznych liberałów jako związana z administracją, która była boleśnie powolna w umacnianiu pozycji czarnej ludności kraju. Jak zwykle mówiła swoje zdanie, wskazując północnym liberałom, że prawa obywatelskie to nie tylko sprawa południa. „Północ żyła jedynie pod cienką zasłoną liberalizmu” – pisała. Powiedziała również tym, którzy kwestionowali jej brak członkostwa w organizacjach praw obywatelskich: „Nie muszę wstępować do organizacji, żeby się troszczyć. Troszczę się o wszystkich, a to jest ważniejsze niż troska o jednego”. Wskazała na swój zawód jako przykład tego, co miała na myśli: „Nie mamy na ramionach żadnych chipsów, żadnego ciężaru do noszenia, ponieważ wszyscy mamy coś wspólnego, sprawę”. Białej prasie, która zrobiła tyle zamieszania z powodu jej małżeństwa z białym mężczyzną, a teraz oskarżyła ją o brak marszu na rzecz integracji, powiedziała, że „maszerowała w swoim sercu każdego dnia”. Mogła również zaznaczyć, że była jedną z garstki czarnych artystów, którzy grali dla zintegrowanej publiczności w latach 40-tych i 50-tych. Później pojawiła się w dwóch filmach z silnymi wątkami rasowymi, All The Fine Young Cannibals i The Landlord.

W 1965 roku, po powrocie do Apple Valley ze szczególnie wyczerpującej trasy koncertowej, Bailey skarżyła się, że jest „we mgle”, bez energii i z niskim nastrojem. Zabrana do szpitala na badania, zdiagnozowano u niej chorobę serca, przykuła się do łóżka na trzy tygodnie i kazano jej zwolnić tempo. Dobrze wykorzystała ten czas, robiąc notatki do autobiografii, którą zamierzała napisać (opublikowanej w 1968 roku) i odkryła, że ma zamiłowanie do poezji. Jej wiersze dotyczyły spraw codziennych, a zwłaszcza rodziny, gdyż uważała, że rozpad życia rodzinnego jest odpowiedzialny za problemy, z jakimi boryka się młodzież. W jednym z wierszy napisała:

There's nobody home
Upstairs or downstairs.
Mom is out of work, looking,
John is in or out of school
Who knows, who cares.
Mary is—now let me see….

W końcu uzyskała zgodę lekarza, Bailey wróciła do pracy w jednej ze swoich najbardziej udanych ról, jako Dolly Levi w całkowicie czarnej wersji Hello, Dolly Jerome’a Robbinsa, która została otwarta na Broadwayu w 1967 roku. Był to jeden z najdumniejszych momentów w jej karierze, kulminacja jej lat kopyt i śpiewu. Broadway docenił ten fakt, przyznając jej za ten występ nagrodę Tony w następnym roku. „Nareszcie mogę śpiewać, tańczyć, wypowiadać inteligentne słowa na scenie, kochać i być kochaną, i dawać to, co dał mi Bóg – a poza tym jestem ubrana!” – powiedziała dziennikarzom. Recenzja w New York Times była typowa dla krytycznego odbioru spektaklu: „Dla panny Bailey był to triumf na Broadwayu dla książek historycznych…. Publiczność wybrałaby ją na gubernatora, gdyby tylko podała swój wybór stanu.”

Krytyk nie pomylił się zbytnio w swojej politycznej analogii, chociaż nie był to wybrany urząd, który przypadł Bailey. Po trasach koncertowych z Dolly w kraju i za granicą, jej druga kariera jako dyplomaty i ambasadora dobrej woli nabrała tempa. We wczesnych latach 70. odbyła tournée po Bliskim Wschodzie, uścisnęła dłoń szachowi Iranu przed jego upadkiem i Anwarowi Sadatowi na kilka miesięcy przed jego zabójstwem. W 1975 roku prezydent Gerald Ford mianował ją publicznym delegatem do Misji Stanów Zjednoczonych przy ONZ, gdzie uczestniczyła w debatach na temat rozwiązań konfliktu izraelsko-arabskiego z takim skutkiem, że została ponownie mianowana na trzy kolejne kadencje, najpierw przez Jimmy’ego Cartera, a następnie przez Ronalda Reagana, który odznaczył ją Medalem Wolności. Po przejściu na emeryturę powiedziała na konferencji prasowej w ONZ, że nie zrobiła nic, z czego byłaby bardziej szczęśliwa lub dumna. Ambasador ONZ Vernon Walters nazwał ją „skarbem narodowym”

Bailey osiągnęła to wszystko, kontynuując studia, które ogłosiła tamtego czerwcowego dnia na Uniwersytecie Georgetown, kończąc je ze stopniem naukowym z teologii i nagrodą dziekana w 1985 roku, w wieku 67 lat. Nikt już nie był zaskoczony tym, co Pearlie Mae z Newport News mogła osiągnąć. Zanim zdiagnozowana 30 lat wcześniej choroba serca spowodowała jej śmierć 17 sierpnia 1990 roku, rozjaśniła życie milionów ludzi, którzy słyszeli jej śpiew, oglądali jej taniec lub byli poruszeni jej dramatycznymi występami na scenie, ekranie i w telewizji. Przełamała również bariery rasowe na długo przed tym, jak na pierwszy plan wysunął się ruch praw obywatelskich; opublikowała sześć książek; podróżowała po świecie ze swoim przesłaniem ludzkiej życzliwości i zrozumienia; uczestniczyła w poszukiwaniu pokoju na najwyższych szczeblach rządowych.

„Sposób, w jaki osiągniemy zrozumienie” – napisała kiedyś Bailey – „polega na tym, aby każdy człowiek otworzył swoje serce, otworzył swój umysł i spojrzał w głąb siebie, tak jak patrzy na swojego bliźniego.” Każdy, kto znał Pearl Bailey, rozpoznał, że to było dokładnie to, co robiła przez cały czas.

źródła:

Bailey, Pearl. The Raw Pearl. NY: Harcourt, Brace, 1968.

–. Between You And Me: A Heartfelt Memoir Of Learning, Loving, And Living. NY: Doubleday, 1989.

Brandt, Keith. Pearl Bailey: With A Song In Her Heart. NY: Troll Associates, 1993.

Null, Gary. Black Hollywood: The Black Performer In Motion Pictures. NY: Citadel Press, 1975.

Norman Powers , writer-producer, Chelsea Lane Productions, New York, New York

.