Backpage.com został uruchomiony w 2004 r. przez firmę New Times Media, której właścicielami są Michael Lacey i James Larkin, jako portal ogłoszeniowy podobny do Craigslist. Jednak dopiero gdy Craigslist zamknął swoją sekcję „usług dla dorosłych” w 2010 r., Backpage eksplodował, stając się drugą co do wielkości witryną z ogłoszeniami drobnymi. W ciągu dwóch miesięcy po zamknięciu przez Craigslist działu „Usługi dla dorosłych” Backpage odnotował 50-procentowy wzrost liczby ogłoszeń dotyczących usług dla dorosłych. W ciągu następnych ośmiu lat na Backpage zamieszczano 80 procent ogłoszeń seksualnych online, roczne zyski wzrosły z 71 mln do 154,8 mln, wiele rodzin ocalałych osób pozwało go za ułatwianie prostytucji nieletnich, a Senacka Podkomisja Dochodzeniowa (SPSI) przeprowadziła dochodzenie, w wyniku którego postawiono mu zarzuty handlu ludźmi. (Mazzio, 2017).

Sekcja Backpage poświęcona usługom dla dorosłych zawierała ogłoszenia dotyczące znanej działalności prostytucyjnej, w tym usług eskorty i salonów masażu. Backpage.com miał znaczący wpływ na potencjalnie nielegalne rynki salonów masażu i klubów ze striptizem. Podczas gdy prawo jest zazwyczaj tak skonstruowane, aby reagować na widoczną prostytucję, tj. pracowników ulicznych, korzystanie z takich stron internetowych jak Backpage przenosi rynek do mniej widocznych miejsc. Mężczyźni, zanim spotkają się w legalnym miejscu, np. w salonie masażu lub klubie ze striptizem, będą prywatnie i anonimowo nagabywać za pośrednictwem takich stron jak Backpage.com. Internetowe ogłoszenia drobne zapewniają łatwiejszy dostęp do prostytucji i mogą zwiększyć zdolność kupujących, prostytutek i sutenerów do unikania widocznych sposobów nagabywania, a tym samym lepszego unikania aresztowania (Makin & Bye, 2018). Chociaż istnieją problemy prawne związane z ułatwianiem przez Backpage prostytucji w ogóle, fakt, że dzieci były reklamowane do seksu za pośrednictwem witryny, automatycznie przenosi dyskusję do sfery handlu ludźmi.

W odpowiedzi na oskarżenia o handel dziećmi na tle seksualnym firma Backpage zaproponowała spotkanie z National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) w 2010 roku i obiecała zrobić wszystko, co możliwe, aby zwalczać handel ludźmi. W geście dobrej woli Backpage wdrożył system moderujący do sprawdzania ogłoszeń dla dorosłych. Chociaż Backpage publicznie deklarował się jako prekursor w walce z handlem ludźmi i twierdził, że jest szeryfem Internetu, w praktyce moderacja nie była tak godna podziwu. Jeden moderator był odpowiedzialny za 700-800 ogłoszeń dziennie. Reklamy pójdzie na żywo po opublikowaniu i będzie na godziny przed moderator może przeglądać i potencjalnie usunąć je, na podstawie listy słów, które nie miały być zawarte, w tym słowa wskazujące niepełnoletnich dziewcząt, takich jak „uczennica”, „świeże,” i „nastolatek”. Po usunięciu ogłoszenia były często ponownie zamieszczane w ciągu tygodnia (Mazzio, 2017).

Pod koniec 2011 r. Kubiiki Pride złożyła pozew przeciwko Backpage po znalezieniu w ogłoszeniu Backpage dotyczącym usług eskortowych zdjęć o charakterze seksualnym swojej 13-letniej porwanej córki. Backpage wniósł jednak o oddalenie pozwu, powołując się na § 230 Communications Decency Act (CDA), i sprawa została oddalona (Mazzio, 2017). Paragraf 230 stanowi, że dostawcy usług internetowych (Backpage) nie ponoszą odpowiedzialności jako wydawcy treści zamieszczanych przez osoby trzecie. Państwa mają ograniczone możliwości regulowania Internetu i pociągania dostawców usług online do odpowiedzialności za wpisy na ich stronach internetowych. Tylko rząd federalny ma możliwość regulowania treści internetowych, a znaczna część Internetu jest chroniona przez Pierwszą Poprawkę (Makatche, 2013). Paragraf 230 ustawy CDA jest kluczowym aktem prawnym, który chronił serwis Backpage przez osiem lat.

Po wniesieniu pozwu presja publiczna doprowadziła do tego, że adwokat Backpage Liz McDougall zeznawała na posiedzeniu podkomisji Rady Miasta Nowy Jork w kwietniu 2012 r. w obronie Backpage. McDougall twierdziła, że Backpage robi więcej niż ktokolwiek inny w walce z handlem ludźmi (Mazzio, 2017). Jednak w tym samym miesiącu stan Waszyngton uchwalił ustawę senacką nr 6251, na mocy której strony internetowe musiały weryfikować wiek pracowników zamieszczających ogłoszenia seksualne. Backpage natychmiast zakwestionował w sądzie zgodność ustawy SB 6251 z konstytucją, powołując się na § 230 ustawy CDA. Backpage wygrał i wymusił uchylenie ustawy waszyngtońskiej oraz podobnej ustawy uchwalonej w Tennessee (Makatche, 2013).

W 2013 r. rodziny osób, które przeżyły handel ludźmi, wniosły dwie kolejne sprawy przeciwko Backpage, zarzucając jej ułatwianie handlu ludźmi. Choć Backpage ostatecznie wygrał obie sprawy na podstawie § 230 ustawy CDA, w sprawach tych pojawiły się argumenty, że Backpage nie był biernym gospodarzem serwisów z ogłoszeniami seksualnymi, ale aktywnie w nich uczestniczył, opracowując zasady zamieszczania ogłoszeń, których celem nie było zapobieganie handlowi ludźmi, ale raczej stworzenie przewodnika dla sutenerów i handlarzy w celu uniknięcia egzekwowania prawa. Na przykład wytyczne zawierały porady dla zamieszczających ogłoszenia, aby pozostali anonimowi, płacąc za ogłoszenia za pośrednictwem przedpłaconych kart Visa i Mastercards lub Bitcoin i zamieszczając numery telefonów przy użyciu mieszanki cyfr i przeliterowanych numerów, co utrudniało organom ścigania śledzenie (Mazzio, 2017).

W tym czasie szeryf hrabstwa Cook, Tom Dart, wystosował do Mastercard i Visa pismo o zaprzestaniu i zaniechaniu transakcji, informując je, że prowadzą interesy z firmą Backpage, zaangażowaną w handel dziećmi. Zarówno Mastercard, jak i Visa wstrzymały transakcje z Backpage, co skłoniło stronę do pozwania szeryfa Darta, twierdząc, że jego pismo narusza pierwszą poprawkę. Sąd orzekł na korzyść Backpage, naiwnie wierząc, że ogłoszenia dla escorts mogą być w rzeczywistości dla „escorts” i niekoniecznie obejmują nielegalny seks (Mazzio, 2017). Niestety, orzeczenie to jest zgodne z badaniami, które wskazują, że skupienie się na widocznym handlu ludźmi przez instytucje prawne i kształtujące politykę prowadzi do przeoczenia lub zignorowania roli technologii w handlu ludźmi. Handel ludźmi zależy od niewiedzy tych instytucji na temat codziennego zła handlu ludźmi online. (Mendel & Sharapov, 2016).

SPSI zaczęło badać oskarżenia o handel seksualny online w 2015 r. dzięki raportom takim jak twierdzenie NCMEC, że ponad połowa ich spraw dotyczyła Backpage, co skłoniło SPSI do przyjrzenia się aktywnej roli Backpage w handlu ludźmi. Sześć miesięcy po rozpoczęciu dochodzenia SPSI wezwał do sądu dyrektora generalnego Backpage Carla Ferrera. Backpage natychmiast zwolnił swoich moderatorów i poinstruował ich, że w razie pytań dotyczących ich pracy powinni zwrócić się do prawnika specjalizującego się w sprawach karnych. W raporcie SPSI stwierdzono, że Backpage aktywnie edytował posty w celu usunięcia słów i obrazów związanych z nielegalnym charakterem ogłoszeń przed ich publikacją. Moderatorzy byli gorąco zachęcani do zamieszczania ogłoszeń, ponieważ ogłoszenia dotyczące usług dla dorosłych były jedną z jedynych kategorii, które wymagały uiszczenia opłaty w imieniu zamieszczającego. Na przykład, Ferrer powiedział pracownikom, „W razie wątpliwości co do niepełnoletności, proces powinien być teraz zaakceptować reklamę. Usuń tylko wtedy, gdy jesteś naprawdę bardzo pewny, że osoba jest niepełnoletnia.” (Mazzio, 2017).

Jednakże Ferrer opuścił spotkanie, w wyniku czego SPSI wydało powództwo cywilne w celu wyegzekwowania wezwania do zapłaty, co doprowadziło do nalotu na siedzibę Backpage i aresztowania Ferrera, Lacey i Larkina oraz zmusiło ich do złożenia zeznań. Backpage natychmiast zamknął swoją sekcję usług dla dorosłych. Wszyscy trzej mężczyźni skorzystali z prawa do piątej poprawki w odpowiedzi na oskarżenia SPSI, że przed opublikowaniem ogłoszeń Backpage usunął słowa wskazujące na handel dziećmi na tle seksualnym, w tym zwroty takie jak „bursztynowy alarm” i „Lolita” (Mazzio, 2017).

Zdjęcie Ferrer (po lewej), Lacey (w środku) i Larkin (po lewej) użyte bez zgody Biura Szeryfa Hrabstwa Sacramento

Krótko po zeznaniach przed SPSI, Larkin i Lacey złożyli wniosek o usunięcie swoich nazwisk z własności swoich domów, przenosząc swoje domy odpowiednio na żonę i firmę fasadową, potencjalnie w oczekiwaniu na nalot FBI (Ruelas & Cassidy, 2018).

Nalot FBI ostatecznie nastąpił w kwietniu 2018 roku, co doprowadziło do aresztowania i postawienia zarzutów Ferrerowi, Larkinowi, Laceyowi i siedmiu innym urzędnikom Backpage za handel ludźmi i zarzuty prania brudnych pieniędzy. Jak dotąd Ferrer przyznał się do winy w związku z praniem brudnych pieniędzy i ułatwianiem prostytucji z limitem pięciu lat więzienia w zamian za zeznania przeciwko Larkinowi i Laceyowi. Ferrer przyznał się do używania automatycznego procesu moderacji do usuwania obciążających słów z ogłoszeń przed ich zamieszczeniem, zamiast zgłaszania ich do organów ścigania. Usuwanie to miało na celu stworzenie poczucia wiarygodnego zaprzeczenia, co okazało się skuteczne w przypadku pozwania szeryfa Darta. Backpage.com i wszystkie jego oddziały zostały przejęte przez FBI i obecnie nie działają (Jackman, 2018).

Zdjęcie wykorzystane bez zgody Reuters

Jednakże, podczas gdy upadek Backpage.com jest sukcesem dla osób, które przeżyły handel ludźmi, należy pamiętać, że choć Backpage już nie działa, ogłoszenia prawdopodobnie znajdą dom u innego dostawcy usług internetowych, podobnie jak ogłoszenia na Craigslist przeniesione do Backpage w 2010 r. Dopóki rząd federalny nie wprowadzi regulacji dotyczących rynku internetowego, na którym sprzedaje się dzieci, idea Backpage będzie nadal istnieć pod inną nazwą.

Rewizja CDA jest jedną z możliwości, ale regulacja jest możliwa nawet zgodnie z art. 230. Prostytucja, choć w dużej mierze nielegalna, stanowi mowę handlową i nie jest chroniona przez Pierwszą Poprawkę w taki sam sposób, w jaki chronione są inne wypowiedzi. Dodatkowo, to by umieścić online sex ogłoszenia pod jurysdykcją Commerce Clause, umieszczając odpowiedzialność i zdolność do regulowania w rękach Kongresu. Ponadto, rząd ma istotny interes w ochronie dzieci przed handlem seksualnym i ten cel jest bezpośrednio zaawansowane przez regulację online sex ogłoszenia (Makatche, 2013). Kongres ma zarówno obowiązek, jak i zdolność prawną do regulowania rynku online, na którym dzieci są sprzedawane za seks. W tym czasie nie można zmierzyć sukcesu niedawno uchwalonej ustawy Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA), ustawy stworzonej w tym konkretnym celu.

Makatche, A. (2013). The Commercial Sexual Exploitation of Minors, the First Amendment, and Freedom: Why Backpage.com Should be Prevented form Selling America’s Children for Sex. Fordham Urban Law Journal, 227-263.

Mazzio, M. (Director). (2017). I Am Jane Doe .

Mendel, J., & Sharapov, K. (2016). Human Trafficking and Online Networks: Policy, Analysis, and Ignorance. Antipode, 665-684.

1590 słów

.