Cal po calu delikatnie przekopują się przez glebę w poszukiwaniu tysiącletnich reliktów. Archeolodzy w Norwegii ekshumują rzadki grób statku Wikingów w nadziei na odkrycie jego tajemnic.

Kto jest tu pochowany? Według jakiego rytuału? Co pozostało z ofiar pochówku? I co one mogą nam powiedzieć o społeczeństwie, które tu żyło?

Teraz zredukowany do maleńkich fragmentów niemal nie do odróżnienia od pokrywającej go murawy, 20-metrowy (65 stóp) drewniany okręt podnosi szereg pytań.

Zespół archeologów spieszy się, aby rozwiązać przynajmniej część tajemnicy, zanim struktura zostanie całkowicie spustoszona przez mikroskopijne grzyby.

To ekscytujące zadanie: od ponad stu lat nie odkopano żadnego statku Wikingów.

Ostatnie miało miejsce w 1904 roku, kiedy odkopano statek Oseberg, niedaleko po drugiej stronie fiordu Oslo, w którym wśród znalezisk odkryto szczątki dwóch kobiet.

„Mamy bardzo mało statków z pochówkiem”, mówi szefowa wykopalisk, Camilla Cecilie Wenn z Muzeum Historii Kultury Uniwersytetu w Oslo.

„Jestem niesamowicie szczęśliwa, niewielu archeologów dostaje taką szansę w swojej karierze.”

Pod gigantycznym szaro-białym namiotem umieszczonym pośrodku starożytnych terenów pochówku w pobliżu południowo-wschodniego miasta Halden, tuzin pracowników w kamizelkach o wysokiej widoczności klęczy lub leży na ziemi, badając ziemię.

Zakopane pod ziemią, kontury długiego okrętu zostały wykryte w 2018 r. przez geologiczne urządzenia radarowe, gdy eksperci przeszukiwali znane miejsce Wikingów.

Kiedy pierwsze próbne wykopaliska ujawniły zaawansowany stan rozkładu statku, podjęto decyzję o jego szybkim wydobyciu.

Do tej pory tylko części stępki zostały odkopane w rozsądnym stanie.

Analizy kawałków ustaliły, że statek został prawdopodobnie podniesiony na lądzie około dziewiątego wieku, umieszczony w dole i zakopany pod kopcem ziemi jako miejsce ostatecznego spoczynku.

Ale dla kogo? „Jeśli jesteś pochowany ze statkiem, to jasne jest, że byłeś VIP-em za życia”, mówi Wenn.

Król? Królową? Szlachcicem wikingów, znanym jako jarl? Odpowiedź może leżeć w kościach lub przedmiotach, które jeszcze nie zostały odnalezione — broń, biżuteria, naczynia, narzędzia itp — które są typowe dla grobów z epoki wikingów, od połowy VIII do połowy XI wieku.

Miejsce to było jednak kilkakrotnie naruszane, co przyspieszyło rozpad statku i zmniejszyło szansę na znalezienie reliktów.

Pod koniec XIX wieku kopiec grobowy został zrównany z ziemią, aby zrobić miejsce dla pól uprawnych, całkowicie niszcząc górną część kadłuba i uszkadzając to, co uważa się za komorę pogrzebową.

Możliwe jest również, że grób mógł zostać splądrowany na długo przed tym, przez innych wikingów pragnących położyć łapy na cennych ofiarach z pochówku i symbolicznie potwierdzić swoją władzę i prawowitość.

Jak dotąd łup archeologów jest dość skromny: wiele żelaznych nitów użytych do montażu łodzi, z których większość mocno skorodowała z czasem, a także kilka kości.

„Te kości są zbyt duże, by mogły być ludzkie”, mówi asystentka terenowa Karine Fure Andreassen, pochylając się nad dużą, zabarwioną na pomarańczowo kością.

„To niestety nie jest wódz Wikingów, prawdopodobnie jest to koń lub bydło.”

„To oznaka władzy. Byłeś tak bogaty, że zwierzę można było złożyć w ofierze, aby znalazło się w twoim grobie” – wyjaśnia.

Poza namiotem Jan Berge wygląda jakby szukał złota. Przesiewa ziemię i spryskuje ją wodą w nadziei na znalezienie małego samorodka z przeszłości.

„Czy uda mu się znaleźć coś wyjątkowego? Wątpię” – przyznaje archeolog. „Najcenniejsze przedmioty prawdopodobnie zostały już zabrane. A wszystko, co jest wykonane z żelaza lub materiału organicznego, z czasem uległo erozji lub całkowicie zniknęło.”

Ale Berge, którego duża krzaczasta broda nadaje mu wygląd wikinga, nie daje się łatwo zniechęcić.

„Nie jestem tu po to, by szukać skarbów”, mówi. „To, co mnie interesuje, to dowiedzieć się, co się tu wydarzyło, jak przeprowadzono pogrzeb, jak zinterpretować działania tamtych czasów.”