Rzymianie byli w kontakcie z kulturą grecką od wieków, odkąd Etruskowie nawiązali stosunki handlowe z greckimi poleis w południowej Italii. Początkowo Etruskowie stanowili kanał wymiany handlowej i kulturalnej, ale wkrótce Rzymianie zaczęli handlować bezpośrednio z Grekami, a także z różnymi greckimi koloniami w całym basenie Morza Śródziemnego. Do czasu, gdy Rzymianie w końcu podbili samą Grecję, spędzili już setki lat na wchłanianiu greckich idei i kultury, wzorując swoją architekturę na wielkich budowlach greckiej ery klasycznej i studiując greckie idee.

Pomimo podziwu dla greckiej kultury, istniał paradoks polegający na tym, że rzymskie elity miały swoje własne samozwańcze „rzymskie” cnoty, cnoty, które przypisywały rzymskiej przeszłości, a które były całkiem odmienne od greckich idei. Rzymskie cnoty obracały się wokół idei, że Rzymianin był silny, uczciwy, prostolinijny i potężny, podczas gdy Grecy byli (rzekomo) chytrzy, niegodni zaufania i niezdolni do skutecznej organizacji politycznej. Prosty fakt, że Grecy nie byli w stanie stworzyć imperium, z wyjątkiem krótkiego okresu podbojów Aleksandra, wydawał się Rzymianom dowodem na to, że nie posiadali równoważnego stopnia cnoty.

Rzymianie podsumowywali swoje własne cnoty terminem Romanitas, który oznaczał bycie cywilizowanym, bycie silnym, bycie uczciwym, bycie wielkim mówcą publicznym, bycie wielkim wojownikiem i działanie w ramach struktury politycznej w sojuszu z innymi cywilizowanymi Rzymianami. Z Romanitas wiązał się również silny motyw samopoświęcenia – idealny Rzymianin bez wahania poświęciłby się dla większego dobra Rzymu. W pewnym sensie Romanitas była spin Rzymian na starej greckiej kombinacji arete i cnoty obywatelskiej.

Jednym z przykładów Romanitas w akcji była rola dyktatora. Rzymski dyktator, nawet bardziej niż konsul, miał ucieleśniać Romanitas, prowadząc Rzym przez okres kryzysu, ale potem dobrowolnie rezygnując z władzy. Ponieważ Rzymianie byli przekonani, że wszystko, co przypominało monarchię, było politycznie odrażające, oczekiwano, że dyktator będzie służył dla większego dobra Rzymu, a następnie ustąpi, gdy przywrócony zostanie pokój. Rzeczywiście, aż do pierwszego wieku naszej ery dyktatorzy ustąpili po zażegnaniu odpowiednich kryzysów.

Romanitas była głęboko kompatybilna z greckim stoicyzmem (który osiągnął wiek dojrzały w monarchiach hellenistycznych, gdy Rzym się rozwijał). Stoicyzm celebrował poświęcenie, siłę, służbę polityczną i odrzucenie frywolnych luksusów; wszystkie te idee wydawały się Rzymianom godne pochwały. Do I wieku p.n.e. stoicyzm był grecką filozofią wybieraną przez wielu arystokratycznych Rzymian (późniejszy cesarz rzymski, Marek Aureliusz, był nawet filozofem stoickim we własnej osobie).

Implikacje Romanitas dla politycznej i wojskowej lojalności i morale są oczywiste. Jednym z mniej oczywistych przejawów Romanitas było jednak publiczne budowanie i świętowanie. Jednym ze sposobów, w jaki elitarni (bogaci) Rzymianie wyrażali swoją Romanitas, było finansowanie budowy świątyń, forów, aren lub praktycznych robót publicznych, takich jak drogi i akwedukty. Podobnie, elitarni Rzymianie często opłacali wielkie igrzyska i konkursy z darmowym jedzeniem i piciem, czasami dla całych miast. Praktyka ta nie służyła jedynie popisywaniu się, ale była wyrazem lojalności wobec ludu rzymskiego i wspólnej rzymskiej kultury. Powstanie licznych rzymskich budynków (niektóre z nich przetrwały) jest wynikiem tej formy Romanitas.

Pomimo ogromnej dumy z rzymskiej kultury, Rzymianie wciąż znajdowali wiele do podziwiania w greckich osiągnięciach intelektualnych. Około 230 r. p.n.e. Rzymianie zaczęli aktywnie interesować się grecką literaturą. Niektórzy greccy niewolnicy byli prawdziwymi intelektualistami, którzy znaleźli ważne miejsce w rzymskim społeczeństwie; jednym z symboli statusu w Rzymie było posiadanie greckiego niewolnika, który mógł uczyć swoje dzieci języka greckiego i greckiej nauki. W 220 r. p.n.e. rzymski senator, Kwintus Fabiusz Piktor, napisał historię Rzymu po grecku, która jest pierwszym poważnym dziełem prozatorskim, jakie przetrwało ze starożytnego Rzymu (jak wiele starożytnych źródeł, nie zachowała się). Wkrótce Rzymianie naśladowali Greków, pisząc zarówno po grecku, jak i po łacinie i tworząc poezję, dramat i literaturę.

Także zainteresowanie kulturą grecką zostało wyciszone do czasu rzymskich wojen w Grecji, które rozpoczęły się wraz z porażką Filipa V Macedońskiego. Rzymskie wojny greckie stworzyły rodzaj „szału karmienia” greckiej sztuki i greckich niewolników. Ogromne ilości greckich posągów i sztuki zostały przywiezione do Rzymu jako część łupów wojennych, co natychmiast wpłynęło na rzymski gust. Atrakcyjność greckiej sztuki była niezaprzeczalna. Greccy artyści, nawet ci, którzy uciekli z niewoli, wkrótce zaczęli masowo przenosić się do Rzymu, ponieważ można tam było zarobić tak wiele pieniędzy, jeśli artysta zdołał zapewnić sobie bogatego mecenasa. Greccy artyści, a wkrótce także Rzymianie, którzy się od nich uczyli, zaadaptowali grecki styl hellenistyczny. W wielu przypadkach klasyczne posągi były dokładnie odtwarzane przez rzeźbiarzy, podobnie jak współczesne odbitki słynnych obrazów. W innych przypadkach nowy styl realistycznego portretu w rzeźbie, który powstał w królestwach hellenistycznych, okazał się nie do odparcia dla Rzymian; podczas gdy Grecy epoki klasycznej zazwyczaj idealizowali przedmioty sztuki, Rzymianie zaczęli preferować bardziej realistyczne i „szczere” portrety. Wiemy dokładnie, jak wyglądało wielu Rzymian dzięki realistycznym popiersiom wykonanym z ich twarzy: zmarszczki, brodawki i wszystko.

Najważniejszym greckim importem, który dotarł na rzymskie wybrzeża, obok filozofii i architektury, była retoryka: mistrzostwo w posługiwaniu się słowami i językiem w celu przekonywania ludzi i wygrywania sporów. Grecy uważali, że dwa sposoby, w jakie człowiek może pokonać swoich rywali i zapewnić sobie cnotę, to walka oraz publiczna dyskusja i argumentacja. Tradycja ta była bardzo silnie odczuwana przez Rzymian, ponieważ były to właśnie dwa główne sposoby funkcjonowania Republiki Rzymskiej – wyższość jej armii była powszechnie znana, a poszczególni przywódcy musieli umieć przekonać swoich rówieśników i rywali o słuszności swojego stanowiska. Rzymianie zatem bardzo świadomie starali się kopiować Greków, zwłaszcza Ateńczyków, za ich umiejętności oratorskie.

Może nie jest to zaskakujące, Rzymianie zarówno kopiowali, jak i żywili urazę do Greków za greckie mistrzostwo słowa. Rzymianie byli dumni z bardziej bezpośredniej, mniej subtelnej formy oratorstwa niż ta (rzekomo) praktykowana w Grecji. Częścią rzymskich umiejętności oratorskich było stosowanie namiętnych odwołań do emocjonalnych reakcji publiczności, które miały zarówno okiełznać, jak i kontrolować emocje samego mówcy. Rzymianie sformalizowali również nauczanie retoryki, praktykę studiowania przemówień wielkich mówców i polityków z przeszłości oraz debatowania z instruktorami i innymi studentami w wyśmiewanych scenariuszach.