Cztery lata temu ta wyspa powstała prawie z niczego: rozległa formacja wystających skał wyskakujących na Południowym Pacyfiku, gdzie kiedyś były tylko fale.

To niewiarygodne miejsce – powstające pomiędzy dwoma istniejącymi wyspami Królestwa Tonga – nie ma oficjalnej nazwy, ale miejscowi nazywają ją Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga), po jej sąsiadach i ukrytym podwodnym wulkanie, który ją zrodził.

Naukowcy badają Hunga Tonga od lat, aby dowiedzieć się więcej o tym, jak kształtują się niezwykle rzadkie wyspy wulkaniczne, takie jak ta.

Niewiarygodnie, Hunga Tonga jest tylko trzecią znaną wulkaniczną wyskokową wyspą, która powstała w ciągu ostatnich 150 lat, więc jest to niesamowita naukowa okazja do zbadania jej ezoterycznego środowiska – a zwłaszcza do zobaczenia, jak ten krajobraz może przypominać inne dziwne i skaliste tereny (w tym, hipotetycznie, Marsa).

Większość czasu, chociaż, tego rodzaju naukowe eksploracje Hunga Tonga są prowadzone zdalnie, przy użyciu badań lotniczych lub satelitarnych.

Ale ostatnia ekspedycja na wyspę łodzią dała naukowcom rzadką szansę zobaczenia młodego początku na własne oczy i zbadania jego skalistych zboczy na piechotę.

„Wszyscy byliśmy jak rozentuzjazmowane dzieci w szkole”, powiedział naukowiec zajmujący się teledetekcją Dan Slayback z Centrum Lotów Kosmicznych Goddard NASA na blogu Earth Expeditions agencji kosmicznej.

„Większość z nich to czarny żwir, nie nazwę tego piaskiem – żwir wielkości grochu – i mamy na sobie głównie sandały, więc jest to dość bolesne, ponieważ dostaje się pod stopę.”

Slayback, który jest kimś w rodzaju eksperta od błyskawicznej wyspy, podróżował do Hunga Tonga z grupą naukowców i studentów na ekspedycji badawczej zorganizowanej przez Stowarzyszenie Edukacji Morskiej w październiku ubiegłego roku.

Na wyspie badacze przeprowadzili pomiary GPS i pomiary lotnicze dronem, rejestrując dane na temat wysokości głazów i różnych cech erozyjnych, uzyskując kilka odkrywczych nowych perspektyw na krajobraz Hunga Tonga.

„Natychmiast zauważyłem, że nie jest to tak płaskie, jak się wydaje z satelity” – mówi Slayback.

„Jest całkiem płaska, ale wciąż są pewne nachylenia, a żwiry utworzyły kilka fajnych wzorów od działania fal.”

„A potem jest glina wypłukiwana ze stożka,” dodaje. „Jest to błoto, jasnokolorowe błoto gliniaste. Jest bardzo lepkie. Więc chociaż widzieliśmy to, nie wiedzieliśmy, co to jest i nadal jestem trochę zdumiony, skąd to pochodzi. Ponieważ nie jest to popiół.”

Ale być może najbardziej niezwykłą rzeczą na tej młodej wyspie jest to, jak szybko wydaje się, że życie ją przyjęło.

W uzupełnieniu do plam roślinności rosnącej na masie lądu (podejrzewa się, że zostały zasiane przez ptasie odchody), zespół zauważył również setki ptaków morskich zwanych rybitwami słoniowymi (Onychoprion fuscatus) gnieżdżących się w wąwozach klifowych Hunga Tonga, wraz z samotną sową stodolną przelatującą nad głową.

„To naprawdę zaskoczyło mnie, jak cenne było być tam osobiście dla niektórych z tych rzeczy”, mówi Slayback.

„To po prostu naprawdę sprawia, że oczywiste jest dla ciebie, co dzieje się z krajobrazem.”

Ale już ten krajobraz jest zagrożony. Wyspy wulkaniczne takie jak ta czasami trwają tylko przez kilka miesięcy, zanim erozja zmyje je z powrotem w nicość, i nikt nie wie na pewno, jak długo Hunga Tonga będzie utrzymywać głowę nad wodą.

Do tej pory prognozy są ponure.

„Wyspa ulega erozji na skutek opadów deszczu znacznie szybciej niż sobie wyobrażałem”, mówi Slayback.

„Skupiliśmy się na erozji na południowym wybrzeżu, gdzie fale rozbijają się o powierzchnię, co też się dzieje. W międzyczasie naukowcy dowiadują się wszystkiego, co mogą o tej ulotnej przystani, a dla studentów biorących udział w rejsie badawczym, doświadczenie to stanowi niezapomniane, wyjątkowe wspomnienia.

„Wspięłam się do małej łodzi wraz z kilkoma innymi osobami, gotowa do odbycia krótkiej podróży na wyspę, którą najlepiej opisać jako masę lądową podobną do Marsa”, zauważyła jedna z uczennic, Mariah Reinke, we wpisie na blogu.

„Kiedy wyskoczyłam na kamienistą, podobną do czarnego piasku plażę, zastanawiałam się, jak później opiszę to innym.”

.