The Oregon Trail został uwieczniony w popkulturze przez zachodnich filmów i niezwykle popularnej gry komputerowej, że prawdopodobnie grał w szkole podstawowej w latach 90-tych. Ale kim było 400,000 amerykańskich osadników, którzy odbyli podróż z Independence, Missouri, na zachód? Czy bezpieczniej było im jechać wozem czy brodem przez rzekę? I ilu z nich zmarło na dyzenterię? Dowiedzmy się tego.

Szlak Oregonu rozpoczął się w latach czterdziestych XIX wieku.

Chociaż niektórzy amerykańscy osadnicy podróżowali do Oregonu i Kalifornii w latach trzydziestych XIX wieku, pociągi z wagonami na Zachód zaczęły wyruszać w dużych ilościach w 1843 roku, kiedy Tymczasowy Rząd Oregonu zaczął obiecywać 640-akrowe połacie ziemi każdej białej rodzinie, która osiedliła się na tym terytorium. Misjonarze Marcus i Narcissa Whitman poprowadzili pociąg z 1000 pionierów na Zachód, co obecnie znane jest jako Wielka Emigracja – tak narodził się Szlak Oregonu.

Szlak ten rozwijał się w kolejnych latach. W 1846 r. Stany Zjednoczone oficjalnie nabyły Oregon w wyniku negocjacji z Wielką Brytanią, a w kolejnych latach otrzymały Kalifornię po pokonaniu Meksyku w wojnie meksykańsko-amerykańskiej. Wykorzystanie szlaku lądowego – który zaczynał się w Independence, Missouri, a kończył w Oregon City, Oregon – osiągnęło swój szczyt na początku lat 50-tych XIX wieku, prowadzony przez poszukiwaczy szczęścia, którzy wykorzystywali go, aby dotrzeć do Kalifornii, gdzie w 1848 roku odkryto złoto.

Cholera i czerwonka były częstymi zabójcami na Oregon Trail.

„You Have Died of Dysentery” był zwrotem, który często można było spotkać w grze komputerowej Oregon Trail, i rzeczywiście, emigranci z Oregon Trail zmagali się z tą i innymi dolegliwościami żołądkowo-jelitowymi, niektórymi bardzo śmiertelnymi. Cholera – której objawy obejmują poważne odwodnienie, które może zabić w ciągu jednego dnia – była spowodowana przez bakterię przenoszoną przez wodę, która rozprzestrzeniała się w rzekach, stawach i strumieniach, które podróżnicy Oregon Trail używali jako źródło wody i publicznej toalety. Najczęstszym leczeniem było opium, które zmniejszyło ból skurczów, ale nie wyleczyło choroby.

Historyk John Unruh szacuje, że około 4 procent osadników, którzy podróżowali wzdłuż Oregon Trail zmarł po drodze, i że dziewięć na 10 z tych zgonów było spowodowane przez choroby. Mając niewiele czasu i środków, wozy zazwyczaj zawijały swoich zmarłych w koce i zostawiały ich w nieoznakowanych grobach na poboczach szlaku.

W tym samym czasie cholera rozprzestrzeniła się wśród rdzennych mieszkańców Wielkich Równin, gdzie w połączeniu z niedożywieniem i epidemiami ospy i odry – które również zostały przywiezione do tego regionu przez białych osadników – okazała się być jeszcze silniejszym zabójcą.

Podróżnicy na Szlaku Oregońskim nie używali wozów Conestoga.

Wozy Conestoga były używane do transportu towarów na Wschodzie, ale były zbyt ciężkie, aby przewieźć je na długi dystans szlaku. Zamiast nich pionierzy używali mniejszych, lżejszych szkunerów preriowych, nazwanych tak, ponieważ biała maska wozu z daleka przypominała żagle szkunera.

Przewodniki po Oregon Trail były tak nieprzydatne, że stały się żartem.

Większość emigrantów Oregon Trail dowiedziała się, jakie trasy obrać, jakie zapasy przywieźć i jak przetrwać na szlaku dzięki drukowanym przewodnikom. Niestety, wiele z tych przewodników było dość nierzetelnych, podając różowe opisy szlaku, który w rzeczywistości był niewiarygodnie trudny.

Przykładem może być to, co Lansford Hastings napisał w swoim przewodniku, The Emigrant’s Guide To Oregon and California w 1845 roku. Zalecał drogę na skróty: „Najbardziej bezpośrednią trasą dla emigrantów z Kalifornii byłoby opuszczenie trasy oregońskiej, około dwieście mil na wschód od Fort Hall, a następnie skierowanie się na zachód w kierunku południowo-zachodnim do Jeziora Słonego” – pisał – „a stamtąd kontynuowanie podróży w dół do zatoki St. Na tej trasie, powiedział, „Wagony mogą być tak samo łatwo przewiezione z Ft. Hall do zatoki St. Francisco, jak mogą być przewiezione ze Stanów do Fort Hall; i w rzeczywistości, ta druga część trasy, jest o wiele bardziej odpowiednia dla drogi dla wagonów, niż pierwsza.”

Ale kiedy grupa zwana Partią Donnera próbowała podjąć proponowaną przez Hastingsa trasę – którą, nawiasem mówiąc, on sam nigdy nie podróżował – znaleźli stromy, nierówny i w dużej mierze nieoznakowany szlak. Prawie połowa ludzi zginęła, a niektórzy uciekali się do kanibalizmu, by przeżyć. „To było 10 dni bez niczego do jedzenia, ale martwy,” Donner Party ocalały Virginia Reed napisał o swoich doświadczeniach, ostrzegając jej kuzyn „nigdy nie brać żadnych cutofs i chować wzdłuż tak szybko, jak to możliwe.”

Przewodniki były tak niesławnie okropne, że około 1851 roku, Boston wydawca John B. Hall wydał satyryczny przewodnik o nazwie An Account of An Overland Journey to California , który zawierał starszy artykuł ostrzegający, że szlak będzie pełen grzechotników, a podróżni będą głodni, mokrzy i chorzy. Artykuł zawiera nawet pierwszy zapisany na szlaku dowcip o czerwonce: „Ponieważ dzikie mięso jest z rasy biegającej, a ty z oswojonej, nie musisz się dziwić, że dzień po jego zjedzeniu zaczniesz biegać.”

Wielu z migrantów lądowych Szlaku Oregonu było Świętymi w Dniach Ostatnich w drodze do Utah.

Podczas gdy Szlak Oregonu prowadził ludzi do Oregonu, jego części były również używane przez ludzi podróżujących do innych miejsc na zachodzie. Niektórzy z osadników, którzy odbyli lądową podróż na zachód, byli europejskimi członkami Świętych w Dniach Ostatnich (powszechnie zwanych mormonami), którzy chcieli osiedlić się wraz z amerykańskimi członkami kościoła w Dolinie Jeziora Słonego we współczesnym stanie Utah. Jednak z powodu serii złych zbiorów i kiepskich inwestycji finansowych kościół był pozbawiony gotówki. Zamiast używać krytych wozów ciągniętych przez woły, przywódca kościoła Brigham Young nakazał mormońskim osadnikom, aby sami przewozili swój dobytek za pomocą ręcznych wózków w stylu rikszy. Przeciąganie wózków przez Góry Skaliste było wyczerpującym zadaniem; jeden z mormońskich emigrantów nazwał je „dwukołowymi narzędziami tortur”. Niektóre firmy produkujące wózki doświadczały wysokiej śmiertelności. Zimą 1856 roku kompanie Willie i Martin straciły co najmniej 250 z 1000 członków, gdy złapała je śnieżyca we współczesnym Wyoming.

Podróżnicy ze Szlaku Oregonu mogli przeprawiać się przez rzekę, uszczelniać swoje wozy lub po prostu przejechać przez most.

Podobnie jak w grze komputerowej Oregon Trail, przeprawy przez rzekę mogły być niebezpieczne dla grup z krytymi wozami, ale na szczęście mieli inne opcje. Osadnicy przekroczyli wiele rzek w trakcie podróży szlakiem, ale wiele z nich było na tyle płytkich, że można je było pokonać pieszo. Przy najsłynniejszej przeprawie, na rzece North Platte w pobliżu Casper w stanie Wyoming, emigranci często ładowali swój dobytek na drewniane tratwy lub uszczelniali swoje wozy masą uszczelniającą przed przepłynięciem. W 1847 roku pewna przedsiębiorcza grupa mormonów zbudowała solidną tratwę i zaczęła pobierać opłaty od innych wozów za przeprawę. Następnie w 1860 roku Francuz Louis Guinard zbudował drewniany most na rzece, kończąc erę niebezpiecznych przepraw przez North Platte.

Kobiety brały na siebie dodatkowe obciążenia na Szlaku Oregonu.

Przeprowadzenie rodziny osadników przez Równiny wymagało wiele pracy, szczególnie ze strony kobiet osadników. Oczekiwano, że kobiety będą wykonywać swoje tradycyjne zadania, w tym pranie i cerowanie ubrań oraz przygotowywanie posiłków. Ale wymagania szlaku oznaczały, że kobiety czasami wykonywały również „męskie” prace: podkuwały i zaganiały zwierzęta, naprawiały wozy, a nawet chwytały za broń w obronie własnej. Wiele kobiet pozostawiało szczegółowe zapisy swoich doświadczeń w dziennikach – jak ten od Lucii Eugenii Lamb Everett, która przeszła szlak kalifornijski w 1862 roku – co pozwoliło historykom na uzyskanie bogatego źródła materiału do zrozumienia codziennego życia na szlakach lądowych.

Wynalazcy szukali sposobów na przyspieszenie podróży szlakiem oregońskim.

Wyczerpująca podróż szlakiem oregońskim trwała zwykle od czterech do sześciu miesięcy. W 1853 r. wynalazca Rufus Porter przedstawił nową formę transportu, która pozwoliłaby osadnikom przejechać z Nowego Jorku do Kalifornii w trzy dni. Jego „Aero-Locomotive” był sterowcem w stylu zeppelina wypełnionym gazowym wodorem, który mógł poruszać się z prędkością 100 mil na godzinę i zabrać na pokład 100 pasażerów. Niestety, Porter nie był w stanie przyciągnąć inwestorów do swojego sterowca, którego nigdy nie ukończył.

Porter nie był jedynym innowatorem, który podjął się podróży po Oregon Trail. W 1860 roku niejaki Samuel Peppard przymocował płócienny żagiel do wozu i popłynął przez wietrzne równiny Nebraski, osiągając prędkość do 40 mil na godzinę. Niestety, wietrzny wagon Pepparda spotkał swój koniec, gdy wpadł w małe tornado pod Denver.

Rdzenni Amerykanie stworzyli własną grę komputerową Oregon Trail.

Szlak Oregonu był częścią większego procesu, w którym biali osadnicy podbili i wyparli rdzenne ludy Ameryki Północnej. Chociaż rdzenni Amerykanie są w dużej mierze nieobecni w kultowej grze komputerowej Oregon Trail, zespół rdzennych amerykańskich projektantów gier, kierowany przez dr Elizabeth LaPensée, stworzył niedawno When Rivers Were Trails, grę przygodową w stylu Oregon Trail, opowiedzianą z perspektywy rdzennych mieszkańców. Gra śledzi podróż Anishinaabeg, który podróżuje z Minnesoty do Kalifornii w odpowiedzi na kolonizację w latach 90-tych XIX wieku. Została ona nazwana „monumentalnym osiągnięciem dla rdzennych graczy.”

Wciąż możesz podróżować Szlakiem Oregonu samochodem lub wozem.

Podróże Szlakiem Oregonu w dużej mierze ustały po ukończeniu Kolei Transkontynentalnej w 1869 roku, ale nadal można zobaczyć koleiny wagonowe i repliki krytych wagonów wzdłuż 2170-milowego Narodowego Historycznego Szlaku Oregonu, przechodzącego przez stany Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho i Oregon. Każdego roku tysiące turystów udaje się do kultowych punktów orientacyjnych szlaku, takich jak Chimney Rock i Fort Laramie, a także do muzeów, takich jak National Historic Trails Interpretive Center i Tamástslikt Cultural Institute. Odtwórcy Oregon Trail w krytych wagonach nadal przemierzają fragmenty szlaku, które są oznaczone i utrzymywane przez Oregon-California Trails Association. W 2011 r. autor Rinker Buck przejechał cały szlak w krytym wagonie, co opisał w książce The Oregon Trail: A New American Journey.

Dodatkowe źródła: „Satire and the Overland Guide: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants”, Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; „’ One Long Funeral March’: A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters”, Will Bagley, Journal of Mormon History 35 no. 1; „’Sometimes When I Hear the Winds Sigh’: Mortality on the Overland Trail”, Robert W. Carter, California History 74 nr 2; „Women and Men on the Overland Trail”, John Mack Faragher; „Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails”, Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, nr 2; „Cholera among the Plains Indians: Perceptions, Causes, Consequences”, James N. Leiker and Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.