Przodkowie hipopotamów stanowią pewną zagadkę. Przez długi czas paleontolodzy uważali, że te półwodne zwierzęta, o niezwykłej morfologii (kły i siekacze o ciągłym wzroście, prymitywna czaszka i trójlistny wzór ścierania się zębów), są spokrewnione z rodziną Suidae, do której należą świnie i pekari. Jednak w latach 90. i 2000 porównania DNA wykazały, że najbliższymi żyjącymi krewnymi hipopotama są walenie (wieloryby, delfiny itp.), co nie zgadzało się z większością interpretacji paleontologicznych. Co więcej, brak skamieniałości znacznie utrudniał próby odkrycia prawdy o ewolucji hipopotama.

Nowe prace paleontologiczne grupy francuskich i kenijskich badaczy ujawniły teraz, że hipopotamy nie są spokrewnione z ssakami, ale zamiast tego wywodzą się z innej, obecnie wymarłej, grupy. Nowe badane skamieniałości pozwoliły na stworzenie pierwszego scenariusza ewolucyjnego, który jest zgodny zarówno z danymi genetycznymi, jak i paleontologicznymi. Analizując półszczękę i kilka zębów odkrytych w Lokone (w basenie jeziora Turkana, Kenia), francusko-kenijski zespół opisał nowy gatunek skamieniałości (należący do nowego rodzaju (2)), datowany na ok. 28 mln lat. Nazwali go Epirigenys lokonensis, od słowa „Epiri” oznaczającego hipopotama w języku Turkana i miejsca odkrycia, Lokone.

Poprzez porównanie cech kopalnych zębów z cechami przeżuwaczy, ssaków, hipopotamów i kopalnych antrakoteres (wymarłej rodziny kopytnych), naukowcy zrekonstruowali relacje między tymi grupami. Wyniki pokazują, że Epirigenys stanowi rodzaj ewolucyjnego przejścia między najstarszym znanym w zapisie kopalnym hipopotamem (ok. 20 mln lat temu) a linią antrakotierów. Ta pozycja w drzewie życia jest zgodna z danymi genetycznymi, potwierdzającymi, że walenie są najbliższymi żyjącymi kuzynami hipopotamów.

Tego rodzaju odkrycie może pewnego dnia umożliwić naukowcom nakreślenie obrazu wspólnego przodka waleni i hipopotamów. Rzeczywiście, analiza Epirigenys (28 milionów lat) połączyła dzisiejsze hipopotamy z linią antrakoteres, z których najstarsze pochodzą sprzed około 40 milionów lat. Jednak do tej pory najwcześniejszy znany przodek hipopotamów miał około 20 milionów lat, podczas gdy pierwsze skamieniałości waleni pochodzą sprzed 53 milionów lat. Luka czasowa między dzisiejszym hipopotamów i najstarszych waleni jest tym samym wypełniony przez prawie 75% według obecnego scenariusza.

Ponadto, to odkrycie pokazuje całą historię afrykańskiej fauny w nowym świetle. Afryka była odizolowany kontynent od około 110 do 18 milionów lat temu. Większość ikony afrykańskiej fauny (lwy, lamparty, nosorożce, bawoły, żyrafy, zebry, itp.) są stosunkowo niedawno przybył na kontynent (zostały one tam mniej niż 20 milionów lat). Do tej pory uważano, że to samo dotyczy hipopotamów, ale odkrycie Epirigenys dowodzi, że ich antraktyczni przodkowie migrowali z Azji do Afryki około 35 milionów lat temu.