Badacze prześledzili początki udomowienia koni z powrotem do kultury Botai w Kazachstanie około 5,500 lat temu. Jest to około 1 000 lat wcześniej niż sądzono i około 2 000 lat wcześniej niż konie domowe były znane w Europie. Ich ustalenia silnie sugerują, że konie były pierwotnie udomowione, nie tylko do jazdy konnej, ale także w celu zapewnienia żywności, w tym mleka.

Poprzez szeroko zakrojone archeologiczne badania terenowe i późniejszą analizę, przy użyciu nowych technik, zespół opracował trzy niezależne linie dowodów na wczesne udomowienie koni. Ich ustalenia pokazują, że w czwartym tysiącleciu p.n.e. konie w Kazachstanie były selektywnie hodowane do użytku domowego. Pokazują one również, że konie były zaprzęgane, prawdopodobnie do jazdy konnej, a ludzie spożywali końskie mleko.

Analiza starożytnych szczątków kostnych wykazała, że konie były podobne w kształcie do koni domowych z epoki brązu i różniły się od dzikich koni z tego samego regionu. This suggests that people were selecting wild horses for their physical attributes, which were then exaggerated through breeding.

The team used a new technique to search for 'bit damage’ caused by horses being harnessed or bridled. Wyniki pokazały, że konie rzeczywiście były zaprzęgane, co sugeruje, że mogły być jeżdżone.

Używając nowej metody analizy pozostałości lipidów, badacze przeanalizowali również ceramikę Botai i znaleźli ślady tłuszczów z końskiego mleka. Mleko klaczy jest nadal pite w Kazachstanie, kraju, w którym tradycje związane z końmi są głęboko zakorzenione, i jest zazwyczaj fermentowane do postaci lekko alkoholowego napoju zwanego „koumiss”. Chociaż wiadomo było, że koumiss był produkowany od wieków, to badanie pokazuje, że praktyka sięga bardzo wczesnych pasterzy koni.

Główny autor dr Alan Outram z University of Exeter powiedział: „Wiadomo, że udomowienie koni miało ogromne znaczenie społeczne i gospodarcze, przyczyniając się do rozwoju komunikacji, transportu, produkcji żywności i działań wojennych. Nasze odkrycia wskazują, że konie były udomowione około 1000 lat wcześniej, niż wcześniej sądzono. Jest to istotne, ponieważ zmienia nasze rozumienie tego, jak rozwijały się te wczesne społeczeństwa.”

Strefy stepowe, na wschód od Uralu w północnym Kazachstanie, są znane z tego, że tysiące lat temu były pierwszorzędnym siedliskiem dla dzikich koni. Były one powszechnie polowanym zwierzęciem. Mogło to zapoczątkować proces udomowienia koni, zapewniając rdzennym kulturom dostęp do obfitych dzikich stad i możliwość zdobycia wiedzy na temat zachowania koni. Wydaje się, że konie zostały udomowione w celu przyjęcia gospodarki pasterskiej opartej na bydle domowym, owcach i kozach. Konie mają tę zaletę, że są przystosowane do surowych zim i są w stanie wypasać się przez cały rok, nawet w śniegu. Bydło, owce i kozy muszą być zaopatrzone w zimową paszę i były późniejszym dodatkiem do prehistorycznych gospodarek regionu.

Badania te zostały przeprowadzone przez Uniwersytety w Exeter, Bristolu i Winchesterze (Wielka Brytania), Carnegie Museum of Natural History (Pittsburgh, USA) oraz Uniwersytet w Kokshetau (Kazachstan) i były wspierane przez Natural Environment Research Council, British Academy oraz National Science Foundation of America.