Wenn man auf das Jahr 2019 von Phish zurückblickt, könnte man das 36. Jahr der Band sowohl durch die unzähligen individuellen Aktivitäten der Mitglieder als auch durch eine Handvoll herausragender Sum-is-better-than-the-parts-Momente kategorisieren. Allein Gitarrist Trey Anastasio war 2019 mit mehreren Nebenprojekten aktiv, von der Veröffentlichung und Tournee mit Ghosts Of The Forest über eine Reihe von Solo-Akustikshows bis hin zu TAB. Das Jahr sah auch die Rückkehr von Page McConnells Vida Blue, Tourneen von Mike Gordons Band und Schlagzeuger Jon Fishman, der mit Ghosts spielte und seine Radioshow Errant Path über den neuen Phish Radio-Kanal auf SiriusXM einem großen Publikum vorstellte. Diese Jungs waren sehr beschäftigt! Aber nicht zu beschäftigt, um trotzdem einige „How-they-do-that!“-All-Timer-Jams abzuliefern, vom Alpine Valley „Ruby Waves“ bis zum MSG „Tweezer“ und einigen dazwischen, Jams, bei denen die Individuen ihre Egos dem sprichwörtlichen Flow überließen. Vielleicht war 2019 mehr als jedes andere Jahr das Jahr, in dem man vielleicht davon überzeugt sein könnte, dass jedes Mitglied von Phish Klone haben musste, um all das tun zu können und es so gut zu tun, so weit in ihrer Karriere. Vielleicht kam es ihnen auch so vor, vielleicht war das der Grund für ihren Silvestergag. Vielleicht gab es aber auch gar keine Botschaft, sondern sie wollten einfach nur etwas Cooles, Lustiges und natürlich Verrücktes machen.

Nach einem Epos wie der Show am 30.12. im Pantheon weiß man nie, wie Phish an Silvester abschneiden werden. Hatten sie noch Benzin im sprichwörtlichen Tank oder würden sie etwas zu früh einen Neujahrskater erleiden? Ich denke, sie lagen irgendwo dazwischen. Das erste Set begann irgendwie mehrfach, drei Möchtegern-Opener hintereinander, jeder fühlte sich ein wenig träge an, aber mit dem Versprechen einer bevorstehenden Reise, von „Martian Monsters“, das dem Publikum mitteilte, dass sie „gleich loslegen“ würden, bis zu „AC/DC Bag’s“ „let’s get this show on the road“, schienen Phish den Grundstein für eine weitere Reise ins Ungewisse des neuen Jahres zu legen. Als es losging, bot das Eröffnungsset sowohl exzellentes Jammen in der Gruppe als auch einige bemerkenswerte Einzelleistungen im Rampenlicht. Bei „Halley’s Comet“ wurde es mit dem „kurz vor der Explosion“ ernst, und die Band stürzte sich in einen gemütlichen Jam, der dadurch gekennzeichnet war, dass Page das Ying von Trey mit hellen, glorreichen Leads auf dem Klavier und später mit ernsthaft bösartiger Synthesizerarbeit begleitete, die eine wirklich exzellente Improvisation mit der ganzen Band im ersten Set ermöglichte. Die zweite Hälfte des Sets bestand aus einer Reihe knallharter Energieschübe, die jeweils von einem der Musiker unterstrichen wurden: Gordons rasende Basslinien in „Sparkle“, Fishmans verrückte Beckenschläge in „Axilla“, Page’s geisterhaftes Orgelspiel in „Maze“, das ein wildes „Maschinengewehr“-Solo von Trey aus der Mitte der 1990er Jahre eröffnete, das er später mit einem hymnischen Spiel zum Abschluss des Sets mit „Rise/Come Together“ ergänzte.

Zwischen all dem gab es bei „Axilla“ das Old-School-Outro, das in eine Fortsetzung von Treys „Pan Story“ vom Vorabend mündete, wobei die gesamte Band in die Geschichte involviert wurde, in einer surrealistischen, fast Rashomon-mäßigen Nacherzählung der Nacht vor 25 Jahren, in der Trey von einer Pfanne am Kopf getroffen wurde. Es stellte sich heraus, dass es sich bei der fraglichen „Pfanne“ um eine Panflöte handelte, die ausgerechnet von der Panflötenlegende Zamfir gespielt wurde, und ich glaube nicht, dass ich die Phish-at-their-strangest-Geschichte vollständig wiedergeben kann, aber seien Sie versichert, dass sie damit endete, dass Zamfir selbst herbeigerufen wurde. Oder vielleicht war es sein Klon?

Zamfir Captured by William Corcoran

Die Band kehrte nach der Pause mit neuem Elan zurück, fast so, als ob neue Versionen von sich selbst aus dem Backstage-Bereich aufgetaucht wären, vielleicht hat die Band ihre müden Selbst geklont a la The Sorcerer’s Apprentice, um die Show zu beenden. Jeder Song schien einen anderen „Muss-mehr-als-einer-sein“-Höhepunkt der vierköpfigen Band zu erreichen. Das das Set eröffnende „Punch You In The Eye“ war knackig und kraftvoll, aber das darauf folgende „Wolfman’s Brother“ war der Punkt, an dem das Set seine Beine fand. Schon während der Strophen konnte man spüren, dass die Band darauf brannte, wie ein Löwe in einem Käfig herumzustreifen, bereit, entfesselt zu werden. Und entfesselt wurde er, die ganze Band wurde wild mit dem Funk, fand mehrere Phasen des Grooves, um sich darauf einzurichten und jede bis zu ihrem natürlichen Ende zu reiten, um eine zehn Jahre andauernde Tanzparty im Garten zu entfesseln. Der Jam von „Light“ war voller individueller „Feed-the-whole“-Momente, ein einfallsreiches kleines Lick von Trey in der Mitte sorgte für Gänsehaut, etwas außerirdische Synthie-Dunkelheit von Page drehte den Magen auf eine gute Art und Weise um, und die gesamte Band fand genug Raketentreibstoff-Spitzen, um den gesamten Garden zum Mars und zurück zu bringen. Ein großer Teil des punktgenauen Jammings im zweiten Set hatte das Gefühl von ausgearbeiteten Kompositionen mit „What Song is this? War da ein „Mountain Jam“-Riff drin oder klang es nur so? Und ist das wirklich wichtig? Der „Light“-Jam ging perfekt in einen „Twist“ über, der das Thema fortsetzte und sich zu einer meisterhaften Improvisation öffnete, wobei Gordon einen Lead-Bass übernahm, der neues Terrain abzustecken schien, und der Rest der Band mehrere sich überschneidende Themen gekonnt übereinanderlegte, vier Fäden, die in einer komplexen Geometrie miteinander verknotet wurden, so dass sie zu einer Einheit wurden und auf dem Weg dorthin die Gemüter erregten. Manchmal hatte ich das Gefühl, einem Old-School-Stück der Band Chicago zu lauschen, wie „25 Or 6 To 4“ ohne die Bläser, herrlich proggig, später fühlte ich fast eine verfrühte „Tweeprise“ aufkommen. „Soul Planet“, „Mercury“ und das das Set abschließende „Possum“ hatten ebenfalls ihre Momente, die Band (oder ihre Klone) klang, als könnten sie jeden Nugget der Setlist in Gold verwandeln.

Nun ist es eine seltene Sache, sich in der Setbreak zwischen dem zweiten und dritten Akt einer Phish-Show wiederzufinden, etwas, das normalerweise nur einmal, vielleicht zweimal im Jahr passiert. Dort herrscht eine besondere Energie, vor allem an Silvester, weil nicht nur über das gesprochen wird, was sie gerade gespielt haben oder was sie gleich spielen werden, sondern auch eine seltsame Vorfreude darauf, wie sie es spielen werden. Wird es Lufttänzer oder Broadway-ähnliche Bühnenbilder geben, wird ein Lastwagen in die Mitte des Madison Square Garden gefahren, werden sich leuchtende Armbänder zu Chris Kurodas Lichtshow gesellen? Ich meine, was wird passieren? ist die Frage der Stunde, eine Frage, über die man die ganze Umbaupause lang nachdenken kann, ohne jemals auf eine Vermutung zu kommen, die auch nur annähernd dem entspricht, wofür sich die Band letztendlich entscheidet. Das ist eine ziemlich coole Energie, die man bei einer Show spüren kann. Was wird passieren?

Als die Fans gestern Abend zu ihren Sitzen zurückkehrten, nachdem sie durch die MSG-Halle gewandert waren, um die Antwort auf diese Frage herauszufinden, waren sie vielleicht etwas überrascht, als sie feststellten, dass die Bühne mehr oder weniger entblößt worden war. Die Bühne war völlig leer: keine Verstärker, keine Instrumente, kein gar nichts. War der Gag, den die Band hinterlassen hatte, ein Irish Goodbye epischen Ausmaßes? (das wäre übrigens ein verdammt guter Gag). Ohne das gesamte Set aufzählen zu wollen, und die Produktion war ein langes Ereignis, kann ich Ihnen versichern, dass die Band tatsächlich zurückkam. Nach einigem albernen Geplänkel über die PA, ein Set mit A-Capella-Jazz-Standards zu spielen (ich glaube, da könnte noch eine Erwähnung von Zamfir drin gewesen sein – nur Phish können so herrlich bizarr sein, Zamfir in ihren Silvestergag einzubauen), erschien die Band in einfarbigen Overalls gekleidet: Trey in Grün, Mike in Gelb, Page in Blau, Fishman in einer invertierten Version seines Zeroman-Kleides. Sie kamen in die Mitte der Bühne, wo ein Mikrofon wartete, und sangen ihre Version von „Send In The Clowns“ mit neuem Text (man muss diese Texte finden, ziemlich lustig) und änderten den Song in „Send In The Clones“. Und dann erschienen die Klone. Ja, etwa zwei Dutzend Treys, Mikes, Pages und Jons kamen auf die Bühne, alle trugen den gleichen Overall/das gleiche Kleid wie das Original, hatten sogar die gleichen Haare und sahen ihrem Original so ähnlich, dass sie zumindest mir ein Lächeln aufs Gesicht zauberten. Vier quadratische Plattformen, jeweils eine für die Bandmitglieder, auf denen ihre Instrumente und Monitore saßen, wurden vom Lichtrigg heruntergelassen, die Originalversionen der Bandmitglieder von Phish (zumindest können wir davon ausgehen, dass es die Originalmitglieder waren, ich habe die Netflix-Serie Living With Yourself gesehen, und ich weiß, dass man nicht ganz sicher sein kann, dass sie nicht geklonte „bessere“ Versionen von sich selbst waren) kletterten auf ihre jeweiligen Plätze und wurden in den Himmel gehoben.

Send In The Clowns/First Tube/Auld Lang Syne Captured by William Corcoran

Nun waren natürlich die Lieder, die sie spielten und die Musik, die sie machten, wichtig. Deshalb war das Haus bis auf den letzten Platz ausverkauft, deshalb haben sich alle in ihre glitzernden Kleider geworfen, um zu tanzen und sich von der Musik mitreißen zu lassen. Aber manchmal tritt an Silvester die Musik gegenüber der Inszenierung in den Hintergrund, und das gesamte dritte Set war ein choreografiertes Vergnügen. „First Tube“ eröffnete den Abend, aber das war mehr als nur der typische, selige Elektrofunk „First Tube“. Das liegt daran, dass all diese Klone unten auf der Bühne tanzten und mitsangen, eine koordinierte Bewegung, die auf halbem Weg zwischen dem verrückten Chaos der Phish-Improvisation und der komplexen geplanten Reise ihrer komponierten Meisterwerke lag. Das obligatorische „Auld Lang Syne“ verabschiedete das Jahr 2019 und ließ uns auf das Jahr 2020 tanzen, was zu „Sand“ führte, bei dem der Chor der Klone farblich gekennzeichnete Tragegurte freilegte, wobei die Lichter ebenso wie die Luftballons dem Rot/Blau/Grün/Gelb-Motiv folgten (habe ich die Luftballons erwähnt? Natürlich gab es eine Menge von ihnen, die immer wieder herunterfielen, herumhüpften und sich während eines Großteils des Sets selbst auflösten).

Eines der großartigen Dinge an Live-Musik, vielleicht das, was sie auf die gleiche Weise unheimlich macht wie ein Spukhaus, dieses Unbekannte, das hinter der Ecke lauert und darauf wartet, dich zu überraschen, ist, dass du nie weißt, was passieren wird. Als „Sand“ endete und drei der vier Plattformen auf die Bühne zurückkehrten, während Treys grüne Plattform in der Luft blieb, wurde schnell klar, dass etwas schief gelaufen war. Es folgte eine kurze Verzögerung, während derjenige, der für das Auf- und Abfahren dieser Dinger zuständig war, vermutlich versuchte, das Problem zu beheben, aber, verdammt, die Show muss weitergehen! und Trey sagte schließlich mehr oder weniger: „Lasst uns einfach loslegen!“ und spielte den Rest des Sets von einer leicht schiefen, stationären Plattform, die gut 20 oder 30 Fuß über der Bühne hing. Ich muss zugeben, dass mir das ein wenig unangenehm war, aber man muss davon ausgehen, dass die Profis wussten, was sie taten.

Während Trey (oder sein Klon?) dort schwebte, ein Individuum, das im wahrsten Sinne des Wortes im Raum isoliert war, aber immer noch ein Mitglied des Kollektivs, der Anführer der Band, ging der Rest des choreographierten Sets mit drei verschiedenen Phish-Varianten weiter, begleitet von einem griechischen Chor von Klonen, deren Bewegungen und Ergänzungen zur Inszenierung ebenso überzeugend waren wie das, was die Band spielte. Zwei Songs, die eine gewisse schwebende Schwerelosigkeit heraufbeschwören – „Drift While You’re Sleeping“ und „What’s The Use?“ – waren reichlich Inspirationsquellen für die Bewegungen der anderen Plattformen und das Zickzack-Getümmel der anderen Versionen der Band unten. Mein Lieblingsmoment war während „What’s The Use?“, als jeder Klon eine reflektierende Scheibe hochhielt und Kuroda Lichter auf sie herabstrahlte, die sie in einem schillernden Schauspiel in den Himmel reflektierten, fast so, als ob die Klone auch Kuroda klonen würden. Sehr schön. Während Treys Podest etwas mehr schwankte, als mir persönlich lieb war, war „You Enjoy Myself“ feurig, aber nicht zu ausgedehnt, sondern bot vielleicht das beste Stück Klonkunst, wobei alle Tochter-Treys seinen (oder ihren?) patentierten Tanz zu Mikes tiefem Funk-Bass-Solo aufführten. Wirklich charmant.

Da Trey nicht runterkommen konnte, machten sie eine Zugabe-Pause ohne Pause, bevor sie in die unvermeidliche „Tweezer Reprise“ hineinplatzten. Und was für eine „Reprise“ das war. Die Sache, dass wir sowohl Individuen als auch Teil eines größeren Ganzen sind, trifft auf die Band zu, ja, aber auch auf die gesamte Phish-Gemeinschaft. Wir alle tanzen unsere eigenen individuellen Tänze, singen zu unseren individuellen Lieblingssongs, hängen mit unseren persönlichen Freunden bei den Konzerten ab, wir sind nicht einfach nur Klone voneinander, verschiedene Versionen eines großen ursprünglichen „Phish-Fans“. Aber auf der anderen Seite, wenn wir zusammenkommen, dann ist das ein starkes Stück, es ist wie ein Kirchgang, und wenn der Besuch einer Phish-Show ein Kirchgang ist, dann ist „Tweezer Reprise“ der Hallelujamoment des Gottesdienstes. Mit all den Klonen, die mitmachten und ihre Bewegung in den Jubel des Songs einbrachten, fühlte es sich letzte Nacht sogar noch mehr an, Trey hochgehalten wie ein halbwegs gefallener (oder vielleicht aufsteigender?) Engel war vielleicht ein bisschen zu aufgesetzt, aber es war ein kraftvolles Ende der Show, fand ich. Natürlich war das nicht das Ende der Show, denn Trey musste immer noch runter, und ich bin sicher, dass ich nicht der Einzige war, der das Gefühl hatte, keinen Schritt zur Tür zu machen, bevor er nicht sicher unten war. Glücklicherweise kam die „Rettungscrew“, um ihn herunterzuholen, und zwar huckepack auf Fishmans benachbarter Plattform, was Trey (der so ein guter Sportsmann und Profi bei der ganzen Sache war, dass es unbedingt erwähnt werden muss) die seltene Gelegenheit gab, nicht nur mit dem MSG-Publikum allein zu sein, sondern auch allein mit einem Schlagzeug. Er zögerte nicht, sich hinzusetzen, einen Beat zu spielen und einen Song zu improvisieren, in dem er sich bei den Rettungskräften bedankte, was wohl das Debüt von „Rescue Squad“ ist, warum auch nicht? Die einzige Frage, die bleibt, ist, was jetzt mit all den Klonen passiert, die hoffentlich ihre Originale nicht nachts wach halten.

Happy New Year!

Rescue Squad via Monica Hampton

Phish From The Road Photos