Kariyas Leben ist heute glücklich und zufrieden und, was am wichtigsten ist, nicht mehr von den Nachwirkungen der sechs Gehirnerschütterungen überschattet, die er während seiner großartigen Karriere erlitten hat, die ihn letztes Jahr in die Hockey Hall of Fame brachte. Zum Glück kann er es in vollen Zügen genießen, der zweite Anaheim-Spieler zu sein, dessen Trikot in den Ruhestand versetzt wird. Dies wird am Sonntag geschehen, wenn die Ducks seine Nummer 9 zusammen mit der Nummer 8 seines Freundes und langjährigen Teamkollegen Teemu Selanne in die Dachsparren des Honda Centers heben. Die 27 von Scott Niedermayer, einem Eckpfeiler der Stanley-Cup-Meistermannschaft der Ducks von 2007, wird am 17. Februar in den Ruhestand versetzt.

„Ich bin sehr glücklich. Ich bin gesund und liebe, was ich tue, und ich habe das Glück, mit großartigen Menschen zusammen zu sein und tolle Freunde zu haben. Ich habe das Gefühl, dass ich das Spiel in vielerlei Hinsicht immer noch halb spiele“, sagte Kariya, obwohl er nicht mehr befürchten muss, dass Verteidiger auf ihn zukommen und ihn ausknocken.

„Als ich in den Ruhestand ging … war ich noch nicht bereit, in den Ruhestand zu gehen, und ich hatte zu diesem Zeitpunkt noch keine Pläne. Es hat lange gedauert, bis ich das Gefühl hatte, wieder ich selbst zu sein. Ich denke nicht einmal mehr darüber nach, es sei denn, ich werde danach gefragt.“

Trotz der Gehirnerschütterungen erzielte der dynamische Flügelspieler 402 Tore und 989 Punkte in 989 NHL-Spielen. Er war 1993 der allererste Draft Pick der damaligen Mighty Ducks und der erste Star des Teams. Er war schnell und geschickt und hatte ein gutes Händchen. In der Saison 1995/96 erzielte er mit 21 Jahren bereits 50 Tore und nahm am All-Star-Game der Saison teil. Seine Stürmerkollegen waren Wayne Gretzky und Brett Hull, deren Spielzüge er auf Video studiert hatte. Für die Schule hatte er sogar eine Buchbesprechung über Gretzky geschrieben. „Ich schaue auf solche Dinge zurück“, sagte Kariya, „und manchmal frage ich mich: ‚Wie ist das passiert?'“

Er wurde ein großartiger Spieler, weil er Eishockey so spielte, wie es gespielt werden sollte, und weil er in dem äußerst geschickten Selanne, der sich bei der Zeremonie am Sonntag zu vielen von Kariyas ehemaligen Teamkollegen gesellen wird, einen verwandten Geist fand. Selannes Trikot hat einsam ausgesehen. Bald wird es gute Gesellschaft haben, auch wenn Kariya betonte, dass er von der ganzen Sache verblüfft ist.

„Ich würde mich nie als jemand betrachten, der irgendeine Anerkennung verdient, und schon gar nicht eine in dieser Größenordnung. Ich bin immer noch dabei, es zu begreifen“, sagte Kariya, ein jungenhaft aussehender 44-Jähriger. „Es bedeutet mir sehr viel, dass Henry und Susan Samueli und die Ducks-Organisation der Meinung sind, dass ich diese Anerkennung verdiene. Es ist unglaublich.“

Kariya kündigte nach der Saison 2010/11 seinen Rücktritt an, weil die Ärzte ihn nicht zum Spielen zuließen. Jahrelang war er – zu Recht – verbittert darüber, dass die NHL Schläge gegen den Kopf nicht hart genug bestraft. Er war schon immer eine Privatperson und besuchte nur selten Spiele der Ducks, obwohl er im Stillen Wohltätigkeitsarbeit für das Team leistete. Er mag es nicht, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen, aber er fühlt sich wohl, wenn er erkannt wird, wie es manchmal am Strand geschieht. „Viele Leute, mit denen ich surfe, sagen gar nichts“, sagt er, „aber ich bekomme mehr Respekt, als mein Surfen verdient.“

Er ist bescheiden. Kariya stürzt sich kopfüber in alles, was er tut, sei es, um seinen Geist oder seinen Körper zu verbessern. Er fährt Ski und Snowboard und hat mit dem Splitboarding begonnen, bei dem das Snowboard in zwei Hälften geteilt wird, so dass der Benutzer mit Steigfellen eine Steigung hinaufsteigen und das Brett wieder befestigen kann, um hinunterzufahren. Außerdem lernt er Spanisch und Französisch und lernt wieder Japanisch, das er als Kind wegen seines japanisch-kanadischen Vaters gelernt hat. „Wenn man älter wird, denke ich, dass es wichtig ist, sich selbst immer wieder herauszufordern und nicht in den gleichen Dingen festzustecken, die man gerade tut. Eine neue Sportart auszuprobieren, oder etwas, bei dem man wieder ganz am Anfang steht, halte ich für sehr wertvoll“, sagte er. „Es hält deinen Geist jung, hält dich aktiv und begeistert dich.“

Hockey ist Teil seines Lebens, aber auf eine andere Art und Weise. Seit November letzten Jahres, als er vor seiner Einweihung in die Hall of Fame an einem Spiel der Legenden teilnahm, hat er nicht mehr auf dem Eis gestanden, und an diesem Wochenende ließ er seine Ausrüstung in Toronto zurück. Die Abteilung für Spielersicherheit der NHL und die NHL Players‘ Assn. haben ihn dummerweise nicht zu den Richtlinien in Bezug auf Kopfschüsse und Kopftraumata konsultiert, aber er hat sich hinter den Kulissen engagiert. Viele seiner Freunde sind Trainer oder leitende Angestellte, die ihn um Rat fragen. Er berät auch Opfer von Gehirnerschütterungen. „Oft habe ich mit Jungs gesprochen und ihnen Dinge gegeben, die mir geholfen haben oder die ich für gut befunden habe“, sagte er. „Was die Disziplinarmaßnahmen angeht, so habe ich meine Meinung über die Jahre hinweg deutlich gemacht. Daran hat sich nichts geändert. Ich denke, wir sind jetzt an einem Punkt angelangt, an dem es jedes Jahr besser zu werden scheint, aber es geht immer noch sehr langsam.“

Sein Trikot hätte schon lange vorher ausgemustert werden sollen, aber er war noch nicht bereit, es anzunehmen. Jetzt ist er bereit und in der Lage, es zu schätzen. Das ist es wert, gefeiert zu werden.

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