HOUSTON — Ein texanischer Pastor einer Megakirche und ehemaliger geistlicher Berater zweier US-Präsidenten wurde zu sechs Jahren Gefängnis verurteilt, weil er Investoren um Millionen Dollar betrogen hat.

Kirbyjon H. Caldwell, 67, wurde am Mittwoch in Shreveport, Louisiana, verurteilt, wo er und sein Mitangeklagter Gregory A. Smith 2018 angeklagt wurden.

Caldwell, der sich im März der Verschwörung zum Drahtbetrug schuldig bekannte, war der leitende Pastor der Windsor Village United Methodist Church in Houston, die etwa 14.000 Mitglieder hat. Er war geistlicher Berater der Präsidenten George W. Bush und Barack Obama.

Nach Angaben der Bundesstaatsanwaltschaft nutzten Caldwell und Smith, ein in Shreveport ansässiger Anlageberater, ihre Schlagkraft und ihren Einfluss, um Menschen dazu zu bewegen, etwa 3,5 Millionen Dollar in historische chinesische Anleihen zu investieren. Die Anleihen wurden Berichten zufolge von der ehemaligen Republik China ausgegeben, die 1949 die Macht an die kommunistische Regierung verlor. Die Anleihen werden von Chinas aktueller Regierung nicht anerkannt und haben keinen Investitionswert.

Caldwell „nutzte seinen Status als Pastor einer Mega-Kirche, um die vielen Opfer-Investoren davon zu überzeugen, dass sie eine legitime Investition tätigen, aber stattdessen nahm er ihnen ihr hart verdientes Geld weg und nutzte es für seinen eigenen persönlichen Gewinn“, sagte der amtierende U.S. Attorney Alexander Van Hook sagte in einer Erklärung.

Caldwell verwendete etwa 900.000 Dollar, die er aus dem System erhielt, um seinen Lebensstil aufrechtzuerhalten und Kreditkarten und Hypotheken abzubezahlen, so das Justizministerium. Caldwell hat einen Master-Abschluss von der Wharton School of Business an der University of Pennsylvania und war in der Finanzbranche tätig.

Im November wurde Smith ebenfalls zu sechs Jahren Gefängnis verurteilt.

In einem Video, das auf Facebook gepostet wurde, sagte Floyd LeBlanc, Vorsitzender des Personalausschusses der Windsor Village Church, dass Caldwell die volle Verantwortung übernommen und allen Opfern volle Entschädigung gezahlt habe.

LeBlanc sagte, dass Caldwell während seines Falles in der Kirche aktiv geblieben sei, u.a. durch die Unterstützung des virtuellen Dienstes und der wöchentlichen Lebensmittelverteilung an Familien während der Pandemie.

„Herr Caldwell hat sich entschuldigt und die Menschen, die in dieser Angelegenheit geschädigt wurden, um Verzeihung gebeten“, sagte LeBlanc.

LeBlanc bezeichnete Caldwell auch als Opfer, weil er sich die falschen Geschäftspartner ausgesucht habe.

„Wir sind sehr enttäuscht, dass Herr Caldwells Beitrag zur Gesellschaft Wir sind sehr enttäuscht, dass Mr. Caldwells Beiträge zur Gesellschaft und seine außergewöhnlichen Bemühungen, jedes Opfer zu entschädigen, zu einem Urteil geführt haben, das enttäuschend ist“, sagte LeBlanc.

Caldwell sollte am 22. Juni in ein Bundesgefängnis eingeliefert werden.