Zurück in der Mitte des 19. Jahrhunderts, scheint es, dass ein Bedürfnis nach einem Wort entstand, und optimal schien die Lücke zu füllen. Es waren die Wissenschaftler, die den Mangel des Wortes spürten, und so übernahmen sie es natürlich direkt aus dem Lateinischen, ohne etwas zu ändern: Im Lateinischen ist es das Neutrum von optimus, was „das Beste“ bedeutet.

Wenn wir ein Substantiv wollen, benutzen wir „optimal“, aber wenn wir ein Adjektiv wollen, benutzen wir … entweder?

Die Wissenschaftler verwendeten Optimum als Substantiv, meist um die günstigsten Bedingungen für das Wachstum und die Fortpflanzung eines Organismus zu bezeichnen, wie z. B. „optimaler Bodenzustand“. Das Substantiv setzte sich durch und wurde schließlich so erweitert, dass es sich sowohl auf „die Menge oder den Grad von etwas, das für einen bestimmten Zweck am günstigsten ist“ als auch auf „den höchsten Grad, der unter bestimmten Bedingungen erreicht wird oder erreichbar ist“ bezog.

Es dauerte jedoch nur wenige Jahrzehnte, bis das Substantiv auch als Adjektiv verwendet wurde. Und etwa zur gleichen Zeit wurde ein gleichbedeutendes und verwandtes Adjektiv – optimal – geprägt. Das bringt uns zu unserer heutigen Situation: Wenn wir ein Substantiv wollen, benutzen wir optimal, aber wenn wir ein Adjektiv wollen, benutzen wir … entweder?

Werfen wir einen Blick darauf, was in der Welt mit diesen beiden passiert:

In der Tat könnten einige Exoplaneten, die ganz anders sind als unsere eigenen, viel größere Chancen haben, nachhaltige Biosphären zu bilden und zu erhalten. Diese superbewohnbaren Welten könnten die optimalen Ziele für die Suche nach extraterrestrischem, extrasolarem Leben sein.
– René Heller, Scientific American, Januar 2015

Die Erstellung und Überprüfung von kontrafaktischen Szenarien (umgangssprachlich als „Was wäre wenn“ bekannt) ist ein optimaler Weg, um das eigene Verhalten zu testen und zu verfeinern.
– David Eagleman, The New York Times Book Review, 5 Aug. 2012

Hier ist, was die großen Marken wissen, was Ihrem aufstrebenden Unternehmen vielleicht fehlt: Für optimalen Erfolg müssen Ihre Mitarbeiter nicht nur plausible Vertreter der Schlüsseleigenschaften Ihrer Marke sein, sondern sie müssen die Unternehmensmarke ausstrahlen.
– Cheryl Conner, Forbes, 23. Nov. 2014

In den späten 1980er Jahren schlug David Barker, ein britischer Arzt, vor, dass das, was eine Frau während der Schwangerschaft isst, die Physiologie ihres Kindes ein Leben lang prägt. Er nannte diese Idee fötale Programmierung. Eine solche Programmierung würde es einem Individuum ermöglichen, die verfügbaren Nährstoffe optimal zu nutzen, wenn man davon ausgeht, dass seine eigene Ernährung der seiner Mutter ähneln wird.
– The Economist, 13. November 2010

Im Innenraum gibt es zwei konfigurierbare 8-Zoll-„Infotainment“-Bildschirme und zwei Sitze zur Auswahl: einen für optimalen Komfort, den anderen als „Competition Sport“-Option mit Seitenwangen, die den Fahrer bei harten Kurvenfahrten in Position halten.
– Jim Mateja, The Chicago Tribune, 8 Feb. 2013

Pasteurisierter Camembert hat ein größeres Zeitfenster für den optimalen Geschmack (50 bis 60 Tage) und für den allgemeinen Verzehr (40 bis 70 Tage). Einige Hersteller versehen die Verpackungen mit einem Verfallsdatum, damit die Verbraucher wissen, wann der 70. Tag ist – und wann der Käse am besten schmeckt.
– Sam Gugino, Wine Spectator, 30. Nov. 2011

Wie Sie sehen, ist beides gut möglich – obwohl ein Blick in verschiedene Korpora zeigt, dass optimal die häufigere Wahl ist.

Manch einer wird sagen, dass man die Unterscheidung der beiden Formen genießen sollte und optimal nur als Substantiv und optimal als Adjektiv verwenden sollte. Im Englischen gibt es eine Reihe von Paaren, die demselben Muster folgen: bacterium/bacterial, cerebrum/cerebral, cranium/cranial, imperium/imperial. (Ja, wir wissen, dass wir uns mit dem letzten Wort auf obskures Terrain begeben.) Aber das Englische hat sich auch bei weniger technischen Wörtern gegen solche Unterscheidungen gewehrt: Niemand sagt mehr individuum; individual fungiert sowohl als Substantiv als auch als Adjektiv.

Damit bleibt folgendes übrig: optimal und optimal sind beide Optionen, wenn man ein Adjektiv sucht. Optimal scheint etwas älter zu sein, während optimal deutlich häufiger vorkommt. Verwenden Sie, was immer Sie wollen.

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