Unter all den seltsamen Kreaturen, die unsere Ozeane bevölkern, sind Seepferdchen eine der einzigartigsten und geheimnisvollsten. Diese winzigen Fische gehören zu den wenigen Arten, die aufrecht schwimmen und ihre gelockten Schwänze um Pflanzen wickeln, um sie gegen die Strömung zu verankern. Anstelle von Schuppen haben sie Knochenplatten unter der Haut und ernähren sich mit ihren langen Rüsseln von Plankton. Und das Kurioseste von allem? Bei diesen geschlechtsuntypischen Tieren werden die Männchen schwanger – sie tragen befruchtete Eier in ihren Bauchtaschen und versorgen und beschützen ihre Jungen, während sie heranwachsen.

Angeln von Seepferdchen

Leider gibt es einen großen menschlichen Appetit auf diese niedlichen Tiere. Du fragst dich vielleicht, wie jemand diese knochigen Kreaturen appetitlich finden kann. Tatsächlich werden sie vor allem in China, Japan und Korea zu medizinischen Zwecken verwendet, da man glaubt, dass sie Asthma, sexuelle Funktionsstörungen, Schmerzen und andere Leiden behandeln können. Die Nachfrage nach Seepferdchen ist in den letzten Jahrzehnten explodiert und spiegelt das Wirtschaftswachstum Chinas wider.

Fischereien auf der ganzen Welt decken diese Nachfrage mit Seepferdchen, die entweder direkt gefangen werden oder unbeabsichtigt (als Beifang) in der Grundschleppnetzfischerei gefangen werden. Der Beifang macht den größten Teil des internationalen Handels aus. Im Jahr 2001 wurden mindestens 25 Millionen Seepferdchen in 77 Ländern gehandelt – mehr als 70 Tonnen! Seepferdchen sind auch in Aquarien beliebt und werden weltweit als Souvenirs (und manchmal sogar als Snacks) verkauft.

Seepferdchen sind nicht nur durch die Fischerei bedroht. Sie leben häufig in Seegraswiesen, Mangroven und Korallenriffen in flachen Küstengewässern, die alle sehr empfindlich auf Verschmutzung, Klimawandel und andere menschliche Einflüsse reagieren. So zerstörte beispielsweise die Deepwater-Horizon-Ölpest im Golf von Mexiko im Jahr 2010 die Seegraswiesen, wodurch die Populationen einer bereits bedrohten Pygmäenseepferdchenart, die in diesem Gebiet lebt, zurückgingen. Seepferdchen reagieren besonders empfindlich auf Störungen, da sie langsame Schwimmer sind, in den Ozeanen nur wenige Exemplare leben und monogam sind, d. h. ihrem Partner treu bleiben. All diese Faktoren haben dazu geführt, dass, wenn einer der beiden Partner verschwindet, sein Partner nur sehr langsam einen neuen Partner findet.

Internationaler Handel

Das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten (CITES) listet alle Seepferdchenarten in seinem Anhang II auf, da sie vom Aussterben bedroht sind, wenn der Handel nicht streng kontrolliert wird. Um international mit Seepferdchen handeln zu können, müssen die Länder, die das CITES-Abkommen unterzeichnet haben, die Ausfuhren kontrollieren und überwachen und Ausfuhrgenehmigungen nur dann erteilen, wenn klar ist, dass der Handel die wildlebenden Seepferdchenpopulationen nicht gefährdet. Dennoch werden Seepferdchen illegal geerntet und gehandelt, und mehrere Länder sind aus dem CITES-Abkommen ausgestiegen. Im Januar 2010 wurden 25.000 Seepferdchen in einem Lagerhaus in Peru beschlagnahmt, das einem chinesischen Staatsbürger gehörte, der sie über Hongkong nach Japan exportieren wollte. Nur einen Monat später wurden in Panama 20.000 Seepferdchen im Magen eines Fisches aus Peru entdeckt.

Eine rätselhafte Art

Aktuelle Forschungen in Verbindung mit Zoll- und Handelsaufzeichnungen zeigen, dass die Seepferdchenpopulationen rapide zurückgegangen sind. Auch Fischer und Taucher haben über das Verschwinden von Seepferdchen aus den Küstengebieten berichtet. Es gibt jedoch noch viele unbeantwortete Fragen, da Seepferdchen in freier Wildbahn sehr schwer zu studieren sind. Wie viele gibt es in den Weltmeeren? Wie viele Arten müssen noch entdeckt werden? Wie funktioniert ihr ungewöhnliches Paarungssystem?

Wenn wir unsere Ozeane klüger bewirtschaften, können wir vielleicht die Antworten auf diese Fragen finden. Eines ist klar: Starke und florierende Seepferdchenpopulationen sind wahrscheinlich gute Indikatoren für gesunde Ozeane und Lebensräume für eine Vielzahl anderer Meerestiere. Dort, wo Seepferdchenpopulationen bekanntermaßen zurückgegangen sind, sollten wir den Gründen dafür große Aufmerksamkeit schenken – und alles tun, um die Bedrohungen für diese faszinierenden Kreaturen zu verringern.

Faszinierende Fakten über Seepferdchen

Seepferdchen haben weder Zähne noch Magen, aber sie benutzen ihre langen Schnauzen, um Krebstiere und anderes Zooplankton aufzusaugen.

Das kleinste Seepferdchen ist eine Pygmäenseepferdchenart (Hippocampus denise) und mit 16 mm Länge kleiner als die meisten Fingernägel! Andere erwachsene Seepferdchen können eine Länge von 35 cm erreichen.

Seepferdchen können nicht gut schwimmen. Wie Chamäleons verlassen sie sich auf ihre Tarnung, um sich vor Raubtieren zu verstecken. Der blättrige Seedrache, ein naher Verwandter des Seepferdchens, hat eine der beeindruckendsten Tarnfähigkeiten.

Auch wie Chamäleons können Seepferdchenaugen sich unabhängig voneinander bewegen.

Ausgewachsene Tiere leben ein bis drei Jahre, und nur wenige Eier einer Brut von bis zu 2000 überleben, wenn sie aus dem Beutel ihres Vaters entlassen werden.