Een paar weken voor mijn 38e verjaardag, eind 2018, besloot ik mijn fitnessniveau te verbeteren en sloot ik me aan bij een fitnesscentrum. Na een lichamelijk onderzoek stelde een van de trainers voor om na de training een eiwitshake te nemen, wat interessant klonk. Ik ging meteen na het sporten naar huis, douchte, en maakte opgewonden mijn nieuwe shake.

Na enkele minuten zat er een bal in mijn keel – ik dacht dat het een gevoel was dat ik al vele malen eerder had gevoeld. In het verleden was ik gediagnosticeerd met Laryngopharyngeal reflux of LPR, beter bekend als stille zure reflux. Terwijl ik een volle beker van mijn shake dronk (het was gezond, toch?), werden mijn ogen waterig.

Op een gegeven moment kon ik niet meer stoppen met sniffen en niezen. Ik ging naar bed om te proberen te ontspannen en tv te kijken, denkend dat dit een slechte refluxreactie was. Maar terwijl ik in bed lag, bleef mijn keel strakker aanvoelen, mijn ogen werden wateriger en het snotteren hield niet op.

Dommelend in en uit slaap, besloot ik op te staan en me klaar te maken om naar bed te gaan. Maar mijn keel voelde nog steeds alsof er een bal in vastzat en plotseling moest ik overgeven. Ik haastte me naar de badkamer en moest overgeven – en mijn symptomen namen echt een slechte wending. Mijn keel voelde strakker aan – ik kon zelfs mijn speeksel niet doorslikken – en er was uitslag op mijn borst.

Tijdens deze beproeving was ik aan het sms’en met een vriend. Hij zei dat dit klonk als een allergische reactie. Hij kende de symptomen, omdat zijn zoon voedselallergieën heeft. Ik sms’te terug dat ik geen allergieën had. Maar toen ik naar adem snakkend bij de wastafel stond, raadde mijn vriend me aan om een allergiemedicijn te nemen. Ik vond Zyrtec, en nam een paar slokjes water, in een poging om de pil door mijn gezwollen keel te krijgen.

Ik begon me beter te voelen, en mijn symptomen namen binnen een paar minuten af. Maar ik bleef zitten met een schorre keel, en een piepende ademhaling voor een dag. Ik belde mijn huisarts, en de doktersassistente zei: “Het klinkt als een allergische reactie, maak meteen een afspraak met een allergoloog.”

Op naar de allergoloog

Dus die middag vroeg ik via Facebook om aanbevelingen voor allergologen, en mijn vrienden bleven een specialist aanbevelen die ik 13 jaar eerder had gezien. Ik belde hem op en boekte zijn eerste afspraak.

Toen ik deze allergoloog 13 jaar eerder had gezien, was dat omdat ik misselijk werd en soms moest overgeven na bepaald voedsel, zoals macaroni met kaas, ijs of café con leche – de Cubaanse stijl espresso met veel melk. In die tijd was de huidpriktest negatief voor zuivelallergie. Na meer tests werd bij mij LPR vastgesteld.

Toen ik deze keer mijn afspraak kreeg, zei ik tegen de allergoloog: “U hebt bij mij reflux vastgesteld, maar ik denk dat u een verkeerde diagnose hebt gesteld, want ik denk dat ik een allergische reactie heb gehad.” Terwijl ik over deze episode vertelde, riep ik ook mildere symptomen op tijdens een verjaardagslunch met mijn nichtje. Mijn keel had strak aangevoeld na het eten, dus nam ik een Zyrtec toen ik thuiskwam en later voelde ik me goed. Maar ik was verbijsterd, omdat ik dacht dat een voedselallergie was uitgesloten.

Nadat ik deze ervaringen had gehoord, deed mijn allergoloog een huid-priktest en net als 13 jaar daarvoor, was die negatief. Hij stuurde me toen voor een serie bloedtesten. Dit omvatte zuivelallergie, maar hij controleerde ook op spijsverterings- en enzymproblemen en meer. Maar omdat ik een reisredacteur ben, schreef hij me een set epinefrine-auto-injectoren voor, zodat ik die bij me had – voor het geval ik in het buitenland weer zou reageren.

Zuivelallergie, dus wat te eten?

Snel vooruit naar april 2019. Met alle testresultaten in de hand vertelde mijn allergoloog me dat ik allergisch ben voor melkeiwitten, met name de wei-eiwitten alfa-lactalbumine en beta-lactoglobuline. Bij de componententests scoorde ik hoog voor rauwe melkreactiviteit, en matig voor gekookte of verwerkte melkproducten. De dokter zei me alles te vermijden — omdat ik een groot risico liep op nog een ernstige reactie.

Opeens moest ik dus als volwassene kaas, pizza, yoghurt en nog veel meer vaarwel zeggen. Ik verliet het kantoor met een verslagen gevoel. Het omgaan met een diagnose die de manier waarop je eet en je hele leven hebt gegeten volledig verandert, is een enorme aanpassing. In het begin voelde ik me wanhopig, en volledig verloren toen ik probeerde uit te zoeken hoe ik met voedselallergieën moest omgaan. Ik heb op sociale media om hulp gevraagd voor tips, namen van veilige merken en ideeën voor voedingsmiddelen, omdat ik me verloren en overweldigd voelde.

Een ander probleem was om aan mijn familie en vrienden uit te leggen waarom ik opeens geen dingen meer kon eten die ik altijd had gegeten, en om hen te laten begrijpen dat dit een ernstige zaak was. Voedingsmiddelen met zuivel konden me in het ziekenhuis doen belanden – of mogelijk leven of dood betekenen.

Op zoek naar mijn nieuwe levensstijl

Maar ik hou ervan om een volwaardig leven te leiden en was vastbesloten om naar oplossingen te zoeken. Ik sloot me aan bij Facebook-groepen voor mensen met een zuivelvrij dieet, ik ging naar Barnes and Noble en pakte het voormalige tijdschrift Allergic Living op – toevallig ging het nummer van voorjaar 2019 helemaal over zuivelallergieën – en ik bestelde het Go Dairy Free-boek. Toen het boek arriveerde, zat ik elke avond urenlang te markeren en te leren.

Daar stond ik dan, 38 jaar oud en wanhopig proberend om door dit nieuwe normale leven te navigeren. Eén ding werd duidelijk: een diagnose van voedselallergie verandert de manier waarop je omgaat met anderen.

Ik zag mijn eerste grote uitdaging later in de week van mijn diagnose. Het was Paaszondag, wat voor mijn familie betekent een grote potluck picknick in het park. Ik kwam gewapend en klaar met specifiek eten, dipsausjes, chips, en zelfs een veganistische sangria. Ik wist dat in de massa voedsel die was uitgestald, niets ervan veilig zou zijn voor mij – en dit was nu mijn nieuwe normaal.

Het is een leercurve geweest, en een die ik nog steeds leer te accepteren en aan te passen. Uit eten gaan is nog steeds een strijd, en ik heb moeten leren meer open te zijn over maaltijd opties. Ik moest geduldig zijn wanneer ik met vrienden uit eten ging, vaak moest ik om mijn eigen voorgerecht vragen en afzien van een “familie-maaltijd” met hen.

Als ik bij familie te eten werd gevraagd, zijn er momenten geweest dat ik niet veel kon eten van wat er werd opgediend. Maar zij proberen zich aan te passen, en ik heb geleerd om merken of maaltijden die veilig voor mij zijn met hen te delen.

Wat boodschappen doen betreft, daar gaat veel meer tijd in zitten, want ik moet elk etiket dubbel controleren. Ik raak nog steeds gefrustreerd, ik moet er nog steeds mee leren leven dat ik altijd over mijn zuivelallergie moet praten als ik uit eten ga of op reis ben. Dit is het zware werk van het nieuwe normaal.

Familie en vrienden leren ook

Maar er zijn ook lichtpuntjes. Ik heb tenminste een juiste diagnose en weet wat ik moet doen om een ernstige reactie te voorkomen. Ik ben ook mijn horizon aan het verbreden: ik leer zuivelvrij koken, experimenteer met nieuwe voedingsmiddelen en lees alle goede allergietips die ik te pakken kan krijgen.

Mijn familie en vrienden leren samen met mij. Voor het Thanksgiving-diner maakte mijn schoonzus individuele, zuivelvrije porties voor mij van de zoete aardappelpannetje en de vulling, zodat ik ook kon smullen. Voor de jaarlijkse kerstbrunch met mijn beste vriendinnen nam ik melk-freepancakes mee. Maar de vriendin die de brunch organiseerde, verraste me met individuele, zuivelvrije eibeignets en hash browns, omdat veel van het eten zuivel bevatte.

En op m’n moeders verjaardag maakte haar vriendin zelfs een prachtige zuivelvrije taart. Dit was de eerste keer in een jaar dat ik taart at, en hij was heerlijk. Ik waardeer de attentheid op dit moment enorm, net als de momenten waarop familie en vrienden ervoor zorgen dat er veilige opties voor me zijn. Ik weet dat we allemaal samen leren hoe we deze nieuwe levensstijl moeten benaderen, en er zullen nog veel meer van dergelijke momenten komen in mijn nieuwe zuivelvrije leven.

Michelle Marie Arean is een reisschrijfster en redactrice uit Miami.
Cover Photo by @GlendaAreanPhotography

Related Reading:
Het nieuwe normaal vinden na een voedselallergiediagnose
Melk en zuivelallergie
Studie vindt verdubbeling van voedselallergie bij volwassenen: 5 belangrijke conclusies
Het ontwikkelen van een voedselallergie bij volwassenen is een levensverandering