In tegenstelling tot wat de bewoners van Bikini Bottom je misschien willen doen geloven, maken kwallen niet echt lekkere gelei. Kwallen zijn eigenlijk helemaal geen vissen.

Kwallen zijn heel eenvoudige zeediertjes die al sinds de tijd van de dinosauriërs in de oceanen leven. Sommige kwallen leven in diep, koud water, terwijl andere de voorkeur geven aan warm, ondiep kustwater. Wetenschappers denken dat kwallen al minstens 500 miljoen jaar bestaan.

Leden van de wetenschappelijke phylum Cnidaria, kwallen worden beschouwd als plankton en zijn nauw verwant aan zeeanemonen en koralen. Omdat kwallen eigenlijk geen vissen zijn, noemen veel wetenschappers ze liever “geleien” of “zee-kwallen”.

Drijvend op een oceaanstroom, kunnen kwallen betoverend zijn om naar te kijken. Hun elegante en kleurrijke lichamen lijken zo mysterieus.

Maak ze echter uit het water, en het worden saaie klodders. Waarom? Hun lichaam bestaat voor meer dan 90 procent uit water! Kwallen hebben geen botten, hersenen, hart, bloed of een centraal zenuwstelsel. In plaats daarvan voelen ze de wereld om zich heen aan met een los netwerk van zenuwen, een “zenuwnet”.”

Kwallen bestaan uit drie basislagen. De buitenste laag, de “opperhuid”, bevat het zenuwnet.

De middelste laag is gemaakt van “mesoglea”, het dikke, elastische spul dat eruitziet als gelei. De laatste, binnenste laag wordt de “gastrodermis” genoemd.

In hun klokvormige lichaam hebben kwallen een grote “mond” waar voedsel binnenkomt en afval uitgaat. Kwallen eten vis, garnalen, krabben, kleine planten en soms zelfs andere kwallen. Ze spuiten water uit hun mond om zich door het water te bewegen.

Het meest herkenbare kenmerk van een kwal zijn de tentakels die aan het lichaam hangen. Fascinerend om naar te kijken, kunnen deze tentakels gevaarlijk zijn om aan te raken.

Kwallen kunnen steken met hun tentakels. Ze gebruiken ze om prooien te verdoven voordat ze ze opeten.

Kwallen vallen mensen niet opzettelijk aan. De meeste kwallensteken ontstaan als iemand per ongeluk een kwal aanraakt. Zelfs een dode kwal kan steken.

Hoe schadelijk een kwallensteek is, hangt af van de soort kwal. Sommige kwallensteken hebben weinig of geen effect op mensen, terwijl andere een licht ongemak tot extreme pijn kunnen veroorzaken.

De steek van een paar soorten kwallen echter – zoals de Australische zeewesp, de Irukandji en het Portugese oorlogsschip – kan potentieel dodelijk zijn.

Wonderlijke kwallenweetjes:

• Een groep kwallen kan een “bloei”, een “zwerm” of een “smak” worden genoemd.
• De leeuwenkwallen zijn misschien wel de langste dieren ter wereld. Zijn dunne tentakels kunnen wel 120 voet lang worden.
• De Nomura’s kwal is misschien wel de grootste kwal. Gemiddelde exemplaren wegen 330 pond, en de grootste kan 440 pond bereiken.