Toen Kaitlin Lipe 6 maanden oud was, kreeg ze van iemand een Puffalump. De opgezette roze koe is nu meer dan twee decennia oud, maar Lipe, 24, een social media-manager in New York, kan geen afscheid van Puff nemen. Ze krijgt troost door haar armen om het speelgoed uit haar kindertijd te slaan, zonder al het gemiauw van haar echte kat of de brutale opmerkingen die ze van haar vriend zou kunnen krijgen.

“Ze is een herinnering aan mijn kindertijd, is altijd een troost voor me geweest en is in alle opzichten een symbool voor de gelukkigere tijden in het leven,” vertelde Lipe aan LiveScience.

Lipe is niet alleen in haar genegenheid voor wat psychologen een “veiligheid” of “overgangsobject” noemen. Dit zijn voorwerpen waarmee mensen zich verbonden voelen, ondanks het feit dat de relatie per definitie eenzijdig is.

En hoewel het misschien niet de sociale norm is voor volwassenen om met teddyberen rond te zeulen, raken volwassenen regelmatig gehecht aan levenloze voorwerpen op een manier die vergelijkbaar is met de greep van een kind op een veiligheidsdeken, zeggen onderzoekers.

Pluchen veiligheid

Er zijn geen exacte cijfers over hoeveel mensen een liefde voor hun kinderdekentje meedragen in de volwassenheid, maar een enquête onder 6.000 Britse volwassenen door de hotelketen Travelodge in augustus bleek dat 35 procent toegaf te slapen met opgezette dieren.

De enquête is misschien niet de meest wetenschappelijke, maar het fenomeen van volwassenen met veiligheidsobjecten is “veel gebruikelijker dan mensen zich realiseren,” University of Bristol psycholoog Bruce Hood vertelde LiveScience. Hood heeft de sentimentele gehechtheid van mensen aan objecten bestudeerd, en hij zei dat de studies nooit gebrek aan deelnemers hebben.

“We hebben geen probleem gehad om volwassenen te vinden, vooral vrouwen, die hun kind sentimentele objecten bij zich hebben,” zei Hood.

Een studie uit 1979 van psycholoog en veiligheidsobjectdeskundige Richard Passman, nu gepensioneerd aan de Universiteit van Wisconsin in Milwaukee, ontdekte dat ongeveer 60 procent van de kinderen gehecht is aan een stuk speelgoed, een deken of een fopspeen tijdens de eerste drie levensjaren. Totdat kinderen de schoolleeftijd bereiken, is er geen verschil in gehechtheid tussen mannen en vrouwen, maar meisjes hebben de neiging om rond hun vijfde of zesde jaar een voorsprong te nemen, waarschijnlijk als gevolg van de sociale druk op jongens om zacht speelgoed op te bergen, aldus Hood.

Tot in de jaren zeventig geloofden psychologen dat deze gehechtheid slecht was, een weerspiegeling van een tekortkoming van de moeder van het kind.

Maar onderzoek door Passman en anderen begon die opvatting tegen te spreken. Een studie gepubliceerd in het Journal of Consulting and Clinical Psychology in 2000, bijvoorbeeld, ontdekte dat kinderen die hun geliefde dekens bij zich hadden bij de dokter minder angst ervoeren, zoals gemeten door bloeddruk en hartslag. Blijkbaar doen veiligheidsdekens hun naam echt eer aan.

Zelfs als de behoefte aan een veiligheidsobject vervaagt, kan de gehechtheid blijven hangen. Uit een klein onderzoek onder 230 middelbare scholieren, gepubliceerd in het Journal of the American Academy of Child Psychiatry in 1986, bleek dat terwijl 21 procent van de meisjes en 12 procent van de jongens hun veiligheidsvoorwerp op 13- of 14-jarige leeftijd nog steeds gebruikte, 73 procent van de meisjes en 45 procent van de jongens nog steeds wist waar het voorwerp was.

De essentie van een voorwerp

Dus waarom zouden volwassenen genegenheid koesteren voor een rattig oud dekentje of een versleten knuffelhond? Een deel van de reden is waarschijnlijk nostalgie, zei Hood, maar er lijkt ook een diepe emotionele gehechtheid aan de voorwerpen te bestaan.

Dit wordt “essentialisme” genoemd, of het idee dat voorwerpen meer zijn dan alleen hun fysieke eigenschappen.

Bedenk eens: Als iemand aanbiedt een dierbaar voorwerp, zoals je trouwring, te vervangen door een exacte, niet van echt te onderscheiden replica, zou je dat dan accepteren? De meeste mensen weigeren, zegt Hood, omdat ze geloven dat er iets speciaals is aan hun ring. Het is dezelfde reden waarom we een afkeer zouden voelen bij het dragen van een shirt van een moordenaar. Objecten zijn emotioneel.

Geloof in essentialisme begint al vroeg. In een studie uit 2007, gepubliceerd in het tijdschrift Cognition, vertelden Hood en zijn collega’s aan 3- tot 6-jarige kinderen dat ze hun speelgoed in een “kopieerdoos” konden stoppen die het zou omruilen voor duplicaten. Het maakte de kinderen niet uit of ze met originelen of duplicaten van het meeste speelgoed speelden, maar toen ze de kans kregen om hun meest geliefde voorwerp te dupliceren, weigerde 25 procent. De meesten die wel akkoord gingen met het dupliceren van hun geliefde speelgoed wilden het origineel meteen terug, aldus Hood. De kinderen hadden een emotionele band met die deken, of die teddybeer, niet met een die er net zo uitzag.

Zelfs op volwassen leeftijd, vervagen die emoties niet. In een studie gepubliceerd in augustus 2010 in het Journal of Cognition and Culture, vroegen Hood en zijn collega-onderzoekers mensen om foto’s van een dierbaar voorwerp te knippen. Terwijl de deelnemers knipten, registreerden de onderzoekers hun galvanische huidrespons, een maat voor minieme veranderingen in de zweetproductie op de huid. Hoe meer zweet, hoe onrustiger de persoon.

De resultaten toonden aan dat deelnemers een significante stressrespons hadden op het verknippen van foto’s van hun geliefde voorwerp in vergelijking met het verknippen van een foto van een waardevol of neutraal voorwerp. Mensen werden zelfs overstuur wanneer onderzoekers hen een foto van hun dierbare voorwerp lieten uitknippen die onherkenbaar vervaagd was.

Mijn, mijn, mijn

Onderzoekers weten weinig over wat er in de hersenen gebeurt om ons aan bepaalde voorwerpen te binden. Hood gebruikt nu beeldvorming van de hersenen om te onderzoeken wat er gebeurt als mensen video’s zien van wat lijkt op de vernietiging van hun dierbare voorwerpen.

Studies over marketing en aankoopbeslissingen suggereren echter dat onze neiging om van voorwerpen te houden verder gaat dan het zachte en aaibare.

Een studie uit 2008 in het Journal of Judgment and Decision Making toonde aan dat mensen die een mok 30 seconden vasthielden voordat ze erop boden in een veiling, er gemiddeld 83 cent meer voor boden dan mensen die de mok 10 seconden vasthielden.

Het effect is nog groter als het voorwerp leuk is om aan te raken, zei Suzanne Shu, een professor in de gedragswetenschappen aan de school voor management van de University of California in Los Angeles. Ze heeft studies gedaan waaruit blijkt dat mensen meer gehecht raken aan een pen met een “leuke, smooshy grip” dan aan een identieke, greeploze pen.

De bevindingen lijken een uitbreiding te zijn van wat het “endowment effect” wordt genoemd, of de neiging van mensen om dingen meer te waarderen als ze zich er eigenaar van voelen, zei Shu.

“Een deel van het verhaal van wat er gebeurt met aanraking is dat het bijna een verlengstuk van jezelf wordt,” zei ze. “Je hebt het gevoel dat het meer een deel van jou is, en je hebt er gewoon een diepere gehechtheid aan.”

Of deze op aanraking gebaseerde gehechtheid verband kan houden met de liefde die mensen voelen voor knuffelige kinderteddyberen, weet nog niemand. Maar menselijke relaties met objecten kunnen zeker langdurig en diep zijn.

“Ze is er voor me geweest toen ik ziek was, toen ik eenzaam was en toen ik echt een knuffel nodig had en er niemand in de buurt was,” zei Lipe over haar opgezette koe, verwijzend naar de personages uit Pixar’s Toy Story-films: “Ze is de Woody en Buzz voor mijn volwassenheid, echt, een herinnering aan mijn verleden en zeker een verbinding met mijn familie.”

• 7 manieren waarop de geest en het lichaam veranderen met de leeftijd
• 10 dingen die je niet over jezelf wist
• Top 10 mysteries van de geest